在过去的十年间，约瑟夫?铁托的政治手腕有目共睹。这位冒险者王不仅是一名优秀的指挥官和勇猛过人的骑士，更是一位老练的政治家，他借助巧妙的言辞煽๓动起塔塔尔丘克人的自豪感，让他们愿意为建造起一座巍峨的城邦而贡献出自己้的力量。大量有针对性的任务通过冒险者工ื会发布出去，潜移默化的将塔塔尔丘克从狮鹫帝国大赛雷郡ຉ的附庸转化为ฦ绝对中立的立场，从而得到เ了来自许多地方แ的资金支持，使得塔塔尔丘克的建设狂潮得到了坚强的后盾。
对于一向由都市评议会的议员们联合执政，数百年没有出现过一位独裁王者的塔塔尔丘克来说，这是一个非常巨大的变化，但是却没有触动到เ任何人的神经，至少表面上没有。
一条离开西风郡的道路。
托马德有些沮丧的挠了挠头发，他并不是因为找不到เ精灵族的村庄而感到懊ิ恼，而是因为在越来越茂密的森林之中盲目跋涉แ整整三天之后，他急欲找到一名向导，精灵也好，人类也好，总之ใ能ม够给他指点出正确的道路就行了。
不过这些都不是提修尔连队长想要关心的问题，他朝着汉格雷连连鞠躬，满口答应，随后点了几个人，准备到前面去查看情况。就在提修尔连队长刚ธ准备飞身上马的时候，他突然停住了动作，然后示意其他人安静，自己侧耳倾听起来。
提修尔连队长险些维持不住自己้恭谨的表情。放下护卫在身边的几十名骑马侍从和两ä位附庸骑士不说，纵马冲向手无寸铁ກ的村民显然不能作为ฦ英勇无畏ั的表现，手刃妇孺更是教人齿冷的表现。
然而一切都被这场冷雨，或者更准确一点说，被那ว辆沉重的马车给毁了。钢拳骑士团的特制装甲â马车坚固无比，擅长在平原上冲锋陷阵，或者在如雨的飞箭之中保护部ຖ队的重要人物，但是由于车体太过沉重，对于在崎岖道路上行走就显得非常吃力。加上少爵爷还在车上装ณ载了大量奢华衣物和贵重物品，碰上雨中的泥泞道路，前进速度甚至比徒步还要缓慢。
马蹄声再度远去，德利ำ伯勋爵将酒囊凑近嘴边，不过这次只有几滴液体流入口中。他忍不住咒骂起来，如果没有这场突如其来的风雨的话，按照ั行军花费的时间，他们早就应该穿过这条该死的峡谷，坐在铁ກ岩城的大厅炉火边，就着开胃暖酒或者热汤吃上热腾腾的晚餐了。
“那ว么你就别想从这里带走任何一个人。”罗兰德用不容置疑ທ的语气说。
“您的这番指责没有任何理由á。”色雷斯ั子爵表情哀伤的摊开双手，“贵族评议会与您没有任何过节，即使有，也没人胆敢公报私仇。”
安若素突然感到自己้的嘴里有些发苦，有些不安的在马背上调整了一下坐姿ู。“所以……”
“我不会发誓。”希尔瓦直截了当的回答说，“誓言对于这件事来说太过轻浮ด，哪怕是以诸神的名义แ，也无法与二十三位同伴的血债相比。在回来的路上我已经仔细考虑过了，狮鹫大帝恐怕不会为ฦ死者主ว持公道，天上的诸神既然坐视这一幕惨剧的发生，想必也不会因此而降下神罚。”
很明显，这一次的冥想训练又失败了。安若素尴尬的发现自己้再次看到เ了营地的全貌，林立的帐篷宛如野地上新生的灰白蘑菇，几处篝火逐退黑暗，烟雾从篝火上升腾而起，仿佛触摸天空的纤细手指。营地被简陋的木栅栏所包围，不过没有挖掘防护壕沟，也没有设立必要的警戒。
前者是安若素留在心底的最大秘密，而后者则ท是许多巡礼者都曾经发生过的问题。能ม够观察四周实际上并不是一件坏事，但是这种状态往往可遇而不可求，因此大大降低了实用性。而且无法集中思维就无法挖掘内心力量，进而无法施ๅ展出巡礼ึ者所专属的奇特秘术。
一声尖锐的怒吼，希尔瓦娇็小的身躯里爆发出令那些男ç性学徒都瞠目结舌的勇气，她迎着战马快步冲来。结果被安达姆骑士一剑劈飞了手中ณ的长剑，要不是随后赶到เ的安若素า拉了她一把，肯定会被践踏在马蹄下面。
安达姆骑士在前，赫伦骑士在后，两ä人保护着汉格雷向村外冲去，首当其冲的两名学徒刚想阻拦，就被直冲而来的战马逼退，其中一个还被石头绊了一跤。
“这不公平！”希尔瓦叫喊起来，几乎与此同时，伐修也忍不住开口抗议，“这不公平，罗兰德首席，托马德已经展露出自己้的能力，我认为ฦ他完全能够通过考核，请您下令让他们停手吧。”
“弥尔顿ู大人使用了身为巡ำ礼ึ者的能ม力，托马德输定了。”一个看上去年龄较大的学徒解释说，“弥尔顿ู大人的异能是恐惧之眼，只要与他那双眼睛对视，就是拥有钢铁一般坚强意志的骑士，也会因为ฦ恐惧而失去斗ç志。”
“说起来也没有什么，布尔。”安若素า的微笑和语气同样温和，“如果你刚ธ才挥剑的时候，能够岔开双腿，避免重心不稳的问题，我会感到เ应付起来更加棘手的……”
“是啊，托马德，你到เ底是怎么เ打赢我们的？”大个子学徒揉着喉咙，用带些沙哑的声音说，“就在刚才，我还以为抓住了你的破绽，要给你一记狠的了呢。”
眼前骤然一暗，紧接着周围的环境发生了巨เ大的变化。高大的城门和城墙全都消失了，代之ใ而起的是一座巨เ大的黑色殿堂，冰冷而坚硬的黑曜石王座出现在安若素的身后，两ä侧的廊柱上满是精致的浮雕，演绎出无数战争和狩猎的壮阔场面。
“进入议事厅。”安若素不假思索ิ的回答说。
“有个新人想要加入工会？”中年人用不耐烦的语气询问说，“人在哪里？费列罗长老想要见他。”
托马德跟着那名侍者走了过去，“我就是。”回答的同时，托马德摘下了头上的兜帽，让自己้的容貌暴露在明亮的灯光之下。
中年人的脸上立刻๑浮现出一层怒意，“开什么玩笑？今晚的守密人是谁，瞎了眼吗？”他语带忿怒的脱口而出，“让这个嘴上的绒毛还软耷耷的毛头小子成为ฦ工会的正式成员，还嫌我们不够忙吗？”
侍者的脸上露出一丝慌乱ກ，不过托马德没有给他开口解释的机会，带有示威แ意味的向前逼近一步。“这么说，你能够代替费列ต罗长老说话喽？”
“不，我没那个资格。”中ณ年人脸上的怒意更加明显了，不过看得出他在强压怒火，“小子，我警告你，无论你想要找人取乐还是耍滑稽戏，今晚都不是一个好时机。短吻鳄佣兵团申ã请成为工会正式成员的考核出了点麻烦，两ä位列席代表投了反对票，三个人投了赞同票，现在关键就在费列ต罗长老那ว里，长老的一票可以当做列席代表的两ä票，如果你进去声称要参加考核，不被撕成碎片才怪。”
愕然的情绪从托马德的心里升起。他原本以为这个中年人是准备故意找茬和刁难，没想到这人虽然态度恶劣，但是出发点却不算坏。
“我明白你的意思了，先生。”托马德礼貌的点了点头说，“好吧，尽管我并不喜欢这样做……请你随便说件事情吧。”
中年人皱了皱眉，“说件事情？你这是什么เ意思？”
“说件这里没人能做到เ的事情，比如剑术、徒手搏击或者其他什么เ对抗，然后就看我这个毛头小子能不能够做到เ它，证明自己拥有成为ฦ正式成员的资格。”
中年人先是哑然，随后朝着脚๐边狠狠啐了一口。“我没时间陪你耍把戏，小子，费列罗长老还在等着听我的回报呢。”
说完之后，中年人转身打算离开，却被从身后传来一声清锐剑鸣定住脚๐步，一抹冰冷抵在他的后颈上，从剑锋上传来的寒意几乎让他全身的血液都为之ใ冻结。
“你误会我的意思了，先生。”托马德语气平静的开口说，“如果你不打算让我证明自己，我就只好杀了你，因为ฦ托马德?安不打算白白蒙屈受辱。”
中年人连转身的动作都做不出来，这不仅仅是因为抵住后颈的锋利长剑，更是因为ฦ托马德说出这番๘话的平静语气。中年人在冒险者工会中ณ担任的是文职工ื作，身手不算出色，但是识人眼光却足够毒辣。如果不是曾经手上染满鲜ຒ血的人，这样一番๘话根本就不可能以如此寻常的态度说出来，更不要说同时还快如毒蛇蹿闪的拔剑出鞘。
“……好吧，如你所愿。”沉默了几秒钟后，中ณ年人换了比较缓和的口气说，“我们一起去见费列罗长老，请他来提出对你的资格考验吧。”
“非常感谢，先生。”冰冷的感觉随即消失，紧接着托马德收剑归鞘，朝着中年人抚胸施礼，动作带有神职者般的安详平和，完全看不出刚ธ才那ว一瞬间的冷酷。
中年人支吾了一句什么，随后在前面引路，托马德则ท偷偷拂去额头上沁出的汗水。他不介意朝着残害无辜的恶人挥出长剑，但是却很难夺去一个只是在言语之中有所冒犯的人的生命。如果中ณ年人固执己见的话，他还真不知道自己应该如何解决这个难题。
幸好那是一个ฐ聪明人，而聪明人多半都是怕死的。
和普通旅店相比，冒险者工ื会的大厅要显得宽敞不少，桌椅之ใ间留出很大的空隙，即使是穿着全套铠甲大摇大摆的走过，也不必担心撞到เ其他喝酒的客人。一个上了点年纪的吟游诗人坐在吧台旁边，穿着由á数百块破布连缀而成的杂耍斗ç篷，心不在焉的弹奏着怀里的鲁特琴，几乎没有一个ฐ音符符合应有的旋๙律。这样荒腔走板的乐่曲在任何一处旅๓店大厅都会引发客人的强烈不满，然而现在却没有人把注意力放在糟糕的演奏上面，一双双眼睛都紧ู盯着大厅正中央，空气僵硬得仿佛变成了固体。
五名全副武装的佣兵站在众人视线聚集的地方แ，式样一致的铅灰色斗篷和肩头的鳄鱼头徽章代表他们来自同一个ฐ团体——短吻鳄佣兵团。这支冒险队伍成立的时间不算很长，但是却以手段血腥和残暴著称，即使是在塔塔尔
丘克也拥有一定知名度。不过也正因为ฦ被人诟病的这一点，导致短吻鳄佣兵团始终没有得到เ冒险者工ื会的认可，没法拥有正式成员的资格。
这显然让短吻鳄的达普团长很不满意。这位性格残暴的佣兵团长曾经是某个王国的下级军官，因为对军队的严格纪律很不适应而当了逃兵。不过他在训练手下和组建队伍方面的确拥有一定的天赋，至少短吻鳄佣兵团的战斗ç力和人数都不比大多数老牌佣兵团队逊色，只是纪律和诚信方แ面是个问题而已๐。
“费列罗长老，我不认为ฦ你还有什么需要考虑的。”托马德和中年人先后走进大厅的时候，正巧听到เ达普团长恶狠狠的威แ胁，“短吻鳄足够强大，这难道还不足够让你下定决心吗？如果冒险者工会不接纳短吻鳄佣兵团的话，那ว么เ还有谁能ม拥有在这个春天成为ฦ正式成员的资格？”
费列罗长老看上去已经上了点年纪，平和的气质与其说是资深冒险者，还不如说是一位学者大师，他身上的衣着也显得非常朴素า，除了长老徽章之ใ外完全没有佩戴其他装ณ饰品。
达普团长的威胁显然对这位长老造成了一些影响，等到那ว位表情骄横的团长闭上嘴巴๒的时候，费列罗长老轻咳了一声，表情明显变得沉重起来。
“短吻鳄佣兵团的名声不太好，或者更直白一些的话，你们残暴和不讲信用的恶名已๐经遍及塔塔尔丘克的大街小巷。冒险者工ื会很担心这样一种情况，如果接纳一个ฐ名声如此糟糕的团队成为ฦ正式成员，会不会对整个ฐ工会的名声都造成重大打击呢？”
答案显然不言而喻。从大厅的角落里响起了一阵嗡嗡的议论声，还有人赞同的敲响了酒杯。直到เ达普团长转过身来，用凶恶的目光扫视在座众人，才勉强压下了这些杂音。
“我没有时间听你的废话，费列ต罗长老！”达普团长转过头来的时候，语气已经变得毫无顾忌，虽然他刚才也谈不上有什么礼貌。“我只想从你嘴里听到一个ฐ问题的答案，冒险者工会究竟接受短吻鳄，还是愚蠢的选择拒绝？”
“如果我的回答是拒绝呢？”费列ต罗长老的脸上保持着谨慎的平静，语气不算非常强硬，但是也不至于被认为胆小怕事。“达普团长，短吻鳄佣兵团打算怎么เ做？”
“短吻鳄想要做的事情非常简单。我，达普?奥尼茨现在就站在这里，只要有人能够在一对一的较量当中击败我，那ว么เ我就甘心接受被冒险者工ื会拒绝的结果，如果没人能够做到的话……”达普团长哼了一声，声音宛如用力撕裂一块帆布，“那ว么我会每天都来这里接受挑战，直到冒险者工ื会改变主意。”
达普团长说完这番话之后，用凶恶的目光再次扫视大厅。没有人做出什么เ反常的动作，一些冒险者工会的成员彼此交换着不安的眼神，或是低头啜饮劣酒，沉默得都像是一块块石头。就连那两名不久前投下反对票的列ต席代表也紧紧闭住嘴巴๒，甚至连目光都移向天花板，生怕引起达普团长的强烈报复心。
讨厌一个嗜血而残暴的家伙是一回事，在决斗场上面对一位暴怒的半兽人咆哮武士就是另一回事。在场的冒险者工ื会成员之ใ中虽然也有几个ฐ人拥有骑士或者高阶骑士的实力，但是完全没有在一对一的较量当中胜过达普团长的把握。
“看来没人反对我的话。”达普团长的脸上露出再轻蔑也没有的笑容，“费列罗长老，我劝你再重新考虑一下。那些与短吻鳄发生冲突的人最后都没有什么好果子吃，我想，连你也不会例外吧？”
费列罗长老看上去脸色还算平静，不过鬓角已๐经沁出了细密的汗珠。“我现在代表的是冒险者工会，达普团长。”他的声音还算坚定，不过语气已经不由自主的变得柔软起来，“冒险者工会有权选择接纳还是拒绝某个团队，而且也不惧怕因此出现的报复。”
“我没打算报复整个冒险者工会。”达普团长的笑容总是让人联想起饥饿的食肉猛兽，“我就准备报复说出拒绝结果的你，费列罗长老，除非有人能ม够在这里阻止我，这样的人……现在能有吗？”
达普团长傲慢的宣言还未落音，从吧台一侧突然起了阵骚动，随后一个年轻人的清朗声音做出了回答，“费列罗长老，那就让我来试试吧！”