第二天，淑宁再次见到เ芳宁时，现她眉间的忧郁๗散了大半，笑容也比之前更温暖，便问她是不是遇到了什么开心地事，芳宁只是笑而不语。
淑宁送余桐出了院门，回头看见芳宁仍在呆，便推了她一把。芳宁恍若初ม醒般，对淑宁道：“三妹妹，我有件事要好好想一想，你先回去，明儿再来。”
淑宁也有点替她难过，自己虽然也有苦练过女红，但因为是从小学起，所以一直比较悠哉，不像婉宁这样，要在短时间内掌握，不过看她进步的程度，想必很快就能ม稍稍松口气了，于是安慰她道：“二姐姐这花已๐经绣得很好了，用不了多久就能赶上别家的姑娘，到时候就不必练得这么辛苦了。”
淑宁看向婉宁的手指，十个ฐ指尖都泛着红，上头布满了密密麻麻的针眼，心知她最近是真的受苦了。婉宁顺着她地眼光望向自己的指尖。眼圈儿一红，几乎掉下泪来：“真的好痛，这种日子不知什么เ时候才能ม结束……”
素馨吐了吐舌头，乖乖๔说明白了，然后拉过冬青的手，问：“你做什么摆出这副样子？难道是想起你以前的主ว人家？”冬青心情有些沉重：“那家的小姐，也是从小儿娇生惯养的，饰上镶地宝石颜色略๓差些，就不肯戴上头，可我走的时候，她也是打扮得这样素，可见人生无常。”
但淑宁还是正色提醒她道：“就算你爱打听事儿，也得小心别把咱们家的事说出去，该做的事也要先做好。再来，就是打听到什么事，只管和咱们院里的人说，到了外头，一个ฐ字也别ี告诉人。我不是在吓你，我小时候身边侍候地小桃姐姐，就是因为爱和外人一起说闲话，惹了我额娘生气，才把她嫁出去的。”虽然小桃嫁得挺好，但那也是因为刚好有好人家来提亲，轮到เ素า馨，可未必有这样好运道。
她道：“二丫头死没良心，你好意劝她，她却把你掐成这样，以后还是少接近她的好。这药是你外公家的秘方，你多擦点，有剩ທ就收起来。”
淑宁讨好地笑笑，又给母亲捶捶背。佟氏咪着眼享受了一阵，又问：“昨儿个ฐ给你的那瓶药，有没有擦？”淑宁忙道：“擦了，果然很有效，已๐经好了许多。”说罢就拉起袖子，给她看那已๐经消成了淡青色的指印。原来是婉宁那日掐的，婉宁本来留了不短的指甲，如果不是冬天衣服厚，只怕会被掐出血来。佟氏心疼女儿，见大夫开的药效果不明显，便特地送信回娘家要了一瓶祖传的特效药。
佟氏觉得叫“赏梅台”比较贴切，张保嫌拗口，认为ฦ该叫“凌波台”，夫妻俩争论一番๘后，佟氏让步了，最终定为凌波台。
下了两ä场雪后，山边的几十株梅花开得极好，白的粉的红的一大片。张保有时便带着佟氏到เ边上临水的屋子赏梅。其他几处亭台楼ä阁，淑宁的枕霞阁和端宁的观澜亭，命名都得以通过，湖中心的亭子也被佟氏很没有创意地定为“湖心亭”，但这处建在平台上的房子，却一直没有决定名字。
俏云劝了几句，见淑宁虽然笑着，却没有改主意的意思，便也不再勉强。在她看来，自家姑娘接待皇子时请人作陪，本就是件奇异的事，居然还请另一位姑娘去，就更古怪了。
淑宁问：“只请我一个么เ？怎么不请大姐姐？”俏云语塞，芳云淡淡地道：“她地朋友来，我一向是不去的，我如今也乏็了，你只管去玩，不必顾ุ虑我。”淑宁笑道：“难道大姐姐要赶我走不成？其实我本就是来送料子的，不过拉着姐姐说些闲话，好多喘口气，家里事情多着呢，如果回去晚了，额娘又要说我了。如今天色不早了，我也该回去了。”然后便掉了头笑着对俏云说：“俏云姐姐来请，本不该辞的，只是我这就要回屋去帮着额娘料理家务了，请姐姐帮我向二姐姐告罪。”
婉宁见此，对淑宁的话又信服了几分，对她比从前更亲近了，时不时地介绍几本“好”给她看，又把自己练女红时地作品送给她当礼物。
自从她听了淑宁的话后，就开始关心芳宁的生活起居，还数次向母亲进言。事实证明，婉宁不是个笨蛋，只要她真想做什么，还是能做好的。那拉氏最近与女儿关系不错，这种于名声有好处的事也不怕多做，于是芳宁母女的物质待遇顿时改善了不少，陈姨ถ娘的病经过好大夫的治疗和好药好汤的调理，已经有了很大地起色。芳宁虽然还是整天念佛抄经不喜见人，但面对上门来探望的婉宁，态度已平和了许多，算不上有多亲近，但也会说两ä句场面话了。
接着，那ว拉氏果然开始对府中ณ仆役执事进行整治，有地人被撤下来，也有新人上了位，佟氏帮其中ณ几位没什么大错的执事说了两句好话，那ว拉氏觉得没什么要紧ู，便都依了。一时间，佟氏的声望大大提高。只是她本人十分谨慎，处处以那ว拉氏为先，又与沈氏交好，更严å厉约束院中下人，因此不但没有和那ว拉氏产生嫌隙，而且还与她关系更好了。那拉氏也极爽快地答应了郭小宝进府地事，甚至还给孩子安排了丫ฑ环和嬷嬷。
老太太的百日终于到了。晋保特地请了人来做法事，又请族里的人来吃斋。等吃过饭，请了一位最德高望重的叔祖作证，兴保从此自伯爵府中分家出去，日后各自过活，两不干涉，只是每逢祭祀或重大节庆，兴保须带家眷回府拜祖宗，子女婚事，需通知家主ว，女儿孙女选秀，也要由晋保出面上报旗下参领。兴保一一应了，拜了祖宗，第二天就搬到了新า居。
佟氏微微点点头。我是事后地分割线
佟氏用帕子稍稍掩了口：“不会？庆哥儿怎么เ这般胡来？这还是在孝中呢。”二嫫道：“这事的真假没法说得准。只是万一二太太那边真的拿住了什么把柄。大太太就难做了。太太您要多留แ个ฐ心眼。”
佟氏仿佛突然想起似的，问那拉氏道：“我听二嫫说。她午饭前好像在二门上看到姐姐家的老徐，莫非是江南那ว边送信回来了？”她看到那拉氏脸色似乎有些不太自然，心下觉得不好，忙道：“该不会是二嫫看错了？还是说有什么เ不太方แ便的地方……“
那ว拉氏微笑不语。两人又谈了些小事，金妈陪了一会儿，便推说要去照ั看德哥儿。退下去了。
出于以往的经验，淑宁对名字里带“翠”字的丫环都没什么เ好感，更何况这个人还是老太太身边的。稍一点头，随口问了句：“篮子里的是什么เ东西？”那ว翠莲讨好地笑道：“是燕窝粥，老太太早ຉ上没吃完，我收起来了，听说她老人家现在想吃，就赶忙去热了来。”既ຂ然有燕窝，刚才怎么不说？倒让大堂嫂被骂一顿。淑宁不悦地“嗯”了一声，就往前走，也不理会她。
淑宁瞧着没什么เ事了，便悄悄退出房间，正要沿着走廊往外走，却迎面看见老太太身边的丫环翠莲。奇怪，她刚ธ才还在房里的，几时出来了？
原来那些大行李已经到เ了，想来时间也差不多。淑宁点点头。道：“等会儿你去看着他们搬，我那ว几箱子和杂七杂八的东西，要一箱不漏地收回来。别让人混了去。”
淑宁满意地点点头，便坐到窗下的软椅上看，素馨捧了一盏茶来，说道：“方แ才经过太太房前，听王大娘说，苏先生他们已๐经进了府了，霍买办那ว边的东西也到了，现在行李正卸车呢，一会儿就能送进来。”
佟氏叹了口气，道：“走了一个前任将军，又来一位布政使，如今连几位夫人之间都分了派系，那ว两位相爷在朝中争锋相对，怎么连咱们女人都不放过？”
佟氏送走客人，见丈夫回来了，便侍侯他更衣擦脸，又陪着他进了房。她问道：“你最近心情总是不好，可是那几位大人又为ฦ难你了？”张保道：“这也没什么，朱大人再过几个ฐ月就要卸任，如今正在为新า缺地事忙活呢，顶多不过说两句难听的，难道还能吃了我？”
张保直到四更天才回，匆匆睡了，第二天又是一早ຉ出了门。端宁上午才从衙役那里打听到消息，居然是巡ำ抚衙门的一号重牢被烧，死了两个狱吏，大半犯人都跑了，其中就包括天地会的人。
张保与苏通判ศ两ä人一直到散席还没回来，部ຖ分客人有些不安，苏先生心知有异，装ณ作无事的样子送走了宾客，又让人安排陈家人的住宿。佟氏早ຉ在后衙旁้边整理出一个小院，作为ฦ他新婚后的住所，当夜顺ิ利度过。
为ฦ什么哥哥知道她受伤的事呢？不过淑宁没空管这个，她扬起笑脸道：“早就好了，你瞧。”她拉起袖子给他看，多亏了陈老太医的神奇药膏，那ว道刀伤只剩下很浅的印子，再过一两个月就会完全看不出来了。
淑宁这才觉自己脸上都是泪，不好意思地抹了，那泪却止都止不住地再度冒出来。端宁拿出帕子替她擦脸，柔声道：“妹妹长高了，也长漂亮了，我方才几乎ๆ没认出来呢。伤可好了？还疼不疼？”
张保如今已๐经是奔四的人了，在政事上做得很出色，不但连续两年的吏部ຖ绩考都是优异，新า年时朝廷嘉ล奖的二十名优秀地方官员，他还以五品的身份位列其中。这二十名官员多是地方แ大员，而且为ฦ的就是皇帝最宠信的于成龙。张保这一入榜ึ，可算是石破天惊。其实张保自己้心里有数，这可能是前年写信给玉恒时，间接向陈良本提议重建官营邮政系统，使这位陈大人又立了一功，才给予当初提议者的一点回报。
淑宁已经十一岁了，佟氏已๐过了三十五岁，贤宁也不再是到เ处爬的小奶娃ใ，已经长成会走会跑会调皮捣蛋的小屁孩。京中ณ刚刚来了家信，老爵爷年前给军中ณ的朋友打了招呼，到เ了秋天，就让端宁进京西大营历练。
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他还说端宁在京中ณ很好，肯下苦功读，练武也很勤快，在所有孙子当中ณ可算是数一数二了，难得的是与堂兄弟们也相处得很好。因为ฦ端宁的表现令他很满意，他还特地把年轻时用过的马鞭送给端宁当作奖励。
先是祖父哈尔齐的信。他很高兴又添了一个嫡出的孙子，特地让送信的人带了一个ฐ白银打的长命锁来，当作是送给小孙子的满月礼ึ。他早ຉ已๐给小孙子起了个大名，就叫贤宁，希望他日后是个品性贤良的人，还嘱咐儿子媳妇要好好照顾孙子。
“二妹妹。”端宁喊住了她，“你怎么拿兵法呢？”
婉宁勉强笑道：“是……是啊……我是来找的……”边说边往大架走，装模作样地找了找，随便拿了本就出来了。
佟氏又说道：“马三儿和小梅夫妻两ä个我也留下来了，你有事也可跟他们商量。衣裳吃食，小梅自会照料é妥当。我要你留意的，是别的事。京中ณ官宦子弟众多，良莠不齐，少不得会有人引诱他去做些不好的事，你要时时留แ意着，督促他勤学苦练，不要跟那些人来往。”
二嫫摇头道：“老爷太太看得起他，是他的造化。”
“是我想的，叫厨房的人在烤炉里烤的，我试过了，很好吃，奶奶也很喜欢呢。”婉宁把篮子往淑宁面前送了送，“尝尝？”
“这个……是二姐姐做的？”淑宁掂起一块“曲奇”问道。
婉宁笑着说：“做生意而已，人家又没说小孩子不能去，三妹妹不用担心。”
淑宁继续问道：“二姐姐曾说过那ว里的客人都是些文人墨客或达官贵人，而且今日见到的那ว几个茶客，说话酸得很，又嫌我们小孩子家不懂事。可见，那ว家茶室不是我们这样的孩子去的地方แ，对不对？”
淑宁追到เ店外，见到เ媛宁就在门外屋檐下站着，绞着手指自顾ุ自地生气，这才松了一口气。要是小姑娘跑远了，找不回来就麻烦了。
她再也受不了，转身跑出了店铺，芳宁着急地想跟上去，又犹豫着婉宁还在别ี的房间里，正不知如何是好，淑宁按住她，说道：“我去就好，大姐姐先坐着。”说罢就追了出去。
四十七、桃色
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啵一个
折腾了一宿，佟氏与淑宁都是直到เ四更天才又再睡下的。第二天还要早起赶路，人人都顶ะ着黑眼圈，默默地搬运行李和装ณ车。淑宁见到驿站已经全换了白色的纸灯笼，差役们带的帽子都没了那束红缨子，再回头看父亲，也同样摘去了帽上的红缨。
佟氏穿了件青色袍子，看了看女儿身上的衣裳，叹了口气道：“罢了，如今是国丧，穿布的也好，想必府里的人不会说什么闲话。”
淑宁回到家，连大衣裳๙也不及换，就冲到เ上房跟母亲说起这事。佟氏叹息一声，说：“这事额娘早ຉ已知道了，周夫人也跟我提过。你阿玛也很不舍呢。”然后就不再说话。
淑宁也感到เ几分难过，但此时只能安慰她道：“姐姐不必担心，以后一定能再见面的，我们也可以通信呀，再说了，时间不还没到么？”周茵兰勉强笑笑，低头不语。
淑宁从马三儿那里打听到เ这些，眼珠子一转，计上心来。这些官员多半以前没怎么เ见过冰灯，也无从想象它的样子，觉得就这么เ拿它来接驾有点冒险，可又想不出别的主意。既然如此，她就弄个实例给他们瞧，或许可以增添点信心。
第二天张保带着详细的冰灯制作方法，和苏先生一起上了衙门。这一天都没有消息传来，只有马三儿中午去送饭时，瞄到几个官员聚在一起似乎ๆ在开讨论会，只是没有什么共识，闹哄哄的，声音都传到前院来了。
父母的谈话自然不会传到淑宁这里，她现在正在忙着做代替石子的香包呢。找了些绸缎边角料，做了几个ฐ不到一寸见方แ的小口袋，再想拿什么เ东西填充。春杏在一旁้兴致勃勃地帮忙，她提了个意见：“如果像做沙包那样装ณ沙子进去，会不会漏出尘土来？那ว就太脏ู了。”淑宁想想也是，就说：“这话有道理，你去厨房拿点米来，洗干净晾干了，明儿一早再拿来当填充物。”春杏闻言高高兴兴地去了，果然拿了米来，照ั着做了，等第二天再继续工序不提。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝同一时刻在另一个ฐ房间里＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
端宁问是什么事，自己能ม不能帮忙。桐英犹豫了一会儿，便道：“你跟我进来，我把事情都告诉你。”
一三七、桐英上
宁看着房中大案上的一幅幅地图，有些怔忡：“这些么เ？”“西北的地图。”桐英答了一句，从身后的一个箱子里取出几本染有血迹的绢册和两ä封信，展示给端宁看，“我在那边遇上了朝廷的人，他们临死前把这个交给了我。”端宁深吸一口气，镇静地道：“把事情从头到尾说说。”
桐英坐在地上，说起了事情始末：“我收到เ家里的信，本已๐起程往回走了，临ภ入甘肃之ใ前，却救了两ä个ฐ人。他们中ณ有一个ฐ是朝廷派往准葛尔的使团的人，另一个则ท是驻当地的朝廷密探。葛尔丹杀了使臣马迪，又派人抓捕漏网的人，只有他们逃出来了，还带出了几封机密信函和重要的情报。不过那个ฐ使团的人当时伤得太重，很快就断ษ了气，我们只好埋葬了他。那ว密探也受了很重的伤，他把所有的情报都交给了我，又拿出地图让我记下，便带着那几幅地图引开追兵，后来……死在那些人的刀下。”
桐英顿ู了顿，有些伤感：“他知道我擅长记图，才这样做的，想着追兵见到เ他身上的地图，就不会怀疑ທ还有别ี的人。我远远看着他被杀，却无能ม为力……”
端宁拍拍他的肩膀，他觉得好受些了，便继续说下去：“不过追兵的头领ๆ是个聪明人，他现了我们过夜的地方แ，猜到还有其他人在，便暗中在那ว一带搜捕。可恨当地地官员都是笨蛋！竟让他如入无人之境！我根本无法入城。走小路也被人堵住！后来我了狠，索性往西边北边走，出了玉门、安西，沿哈密北上，横穿大漠折回东边，再借道乌ไ兰察布盟回来。让他追！”
端宁瞠目结舌：“你……怪不得会失踪半年……”
桐英笑笑：“那ว时候被追得狠了，饥寒交迫，又摆脱不掉追兵，我从小到大就没受过这样的苦！当时也不知怎么เ的，一时冲动就这样做了，不过之ใ后回想起来，倒也不失为一个稳妥的法子。虽然仍有追兵，但没先前那么เ惨了。你想啊。他们又不能真的大军来追，两ä三百人顶天了，可在大漠里，这点子人顶ะ什么เ用？所以我们有吃有喝，虽受了些皮肉苦，也总算是安然逃了回来，而且还另有收获。”