过了大半个ฐ时辰，眼看着时间不早ຉ了，淑宁正盘算着怎么เ向佟妃告辞，佟妃却先开口道：“时候不早了，我还要到太后宫里去侍候，你先回去。”这话正中淑宁下怀，连忙应了。
她陪着佟妃说了一会儿话。话题大多是京中ณ流传的一些流言蜚语，或是秀女中ณ的趣事。除了说到明尚额驸的千金雅晴格格在复选时地才艺表演远胜于其他人外。也有提及媛宁和佟家表妹的情形。佟妃只说媛宁最近临ภ产，已๐经不出宫门了，不过听说还好。至于佟家今年应选的表妹，从佟妃的语气推断，似乎已经有了合适的婚配人选。
淑宁眨眨眼，嘴里附和着，却瞥见婉宁一脸苍白。她颤悠悠地问：“已๐经……又到เ了选秀的时候了么？”玉敏微笑道：“可不是么เ？说起来，姐姐进府也快有三年了呢，时间过得真快。”
玉敏却似乎有意无意地将话题扯回选秀的事情上：“你方才说的倒提醒了我。趁着今年选秀，我们府今年也该进新人了。爷至今只有一子一女，实在不多。李妹妹虽然又有了。但如今害喜，吃什么吐什么，都瘦得不成|人样了。我们爷也是担心得不行，整天陪着。若是这一胎有什么万一，真不知该如何是好。宋格格身子又不好。趁早儿请宫里地娘娘们再指两ä个ฐ壮实些的秀女来。也好为爷开枝散叶。”
桐英听了，神色却一点都没有缓和下来：“大哥，若是别ี的事，我不会说什么เ，但这事你最好不要插手。别说他俩素来行事就很不象话，这回也是被人抓了个ฐ正着。就算真是情有可原，咱们也不能被搅进去。如今朝廷上的局面，你我都看在眼里，这可不是玩的。袁端他们本就跟我们不是一路人，大嫂不懂ฦ这些，你不能犯糊涂。”
茶水上来后，雅尔江阿摒退左ุ右，关上门，才将事情说出来：“其实真没什么เ大不了的，就是延寿出事，被降为贝勒，袁端削了爵罢了。你大嫂那ว个姓舒舒觉罗的表妹，就嫁给了袁端，如今倒了霉，你大嫂就想让我向上头求求情，好歹留แ个正式的爵位，哪怕是奉恩将军也好。”
銮仪卫掌管皇帝皇后的车驾仪仗，主要是处理皇宫礼ึ仪的杂务，以及典礼的安全。上官是掌銮仪卫事大臣，正一品武官，銮仪使位居其下，大概ฐ差ๆ不多是仪仗队长这样的职务。这种差事必须由皇帝信任的人来担任，工作有些偏繁琐，要求做事细心、谨慎，但很容易出错。銮仪卫的主官从来就少有能长时间坐稳位子的。如今的掌銮仪卫事大臣，据说是从治仪正做起的老人，经验丰富，但年纪偏大了，很有可能ม过一两ä年就要退下来。皇帝要桐英去当銮仪使。不知有什么用意。
结果，居然是銮仪卫銮仪使。
他们去的是种花的那个庄子。其实两个ฐ庄子之ใ间只有七八里远，都在一个ฐ山的范围里。他们去了其中ณ一个，还能吃上另一个庄子送来的瓜菜。庄子不大，住的地方是桐英事先交待了新建的。三进的小院，但正院占地最大，里头的布局不是按传统的四合院式样，房屋看似随意散布，其实都建在温泉眼上，连仆人住的屋子也有一个小小的泉眼。各屋之ใ间有游廊相连，虽然只是普通的材料建成的，并未加太多装ณ饰，但却处处蕴含匠心。桐英还说，当初ม建的时候，请的是一位在园林方面有专长的文人，是他从前学画时的师兄。
这般奔波了几日，终于在初八后清静下来。淑宁觉得累得慌，窝在炕上不肯动了，但每日上赶着来拜访的人却依然不少。小夫妻俩都有些受不了，商量过后，决定到昌平庄子上散几天心，等元宵前再回来，躲开来拜访的人，反正应该见的都已๐经见过了，剩ທ下这些有所求的，他们也没功夫去理会。
淑宁听了有些生气，就算再讨厌桐英，这种直接干涉他人终身幸福的做法也太过分了。她决定还是要讨厌瓜尔佳氏。不但如此，她还要连雅尔江阿也讨厌上一份，分明是他风流好色，居然要弟弟给他背黑锅，太没有担当了。
桐英苦笑道：“你当是好事呢？从前她给自家姐妹牵线，倒还罢了。那些姑娘顶多就是烦些，人还是不坏的。可这回她介绍的那位表妹，性子很不好，在家里连亲兄弟都不放在眼里。也因为名声不太好听，之前选秀记名后，一直没个ฐ下文，年纪也不小了。大嫂一来是为ฦ了表妹着想，二来是想看我地笑话，才想让我娶她。幸好我事先跟皇上打过招呼，不然可就惨了。因着这事，大嫂在娘家亲眷面前丢了面子，已经埋怨我很久了。”
小夫妻俩正打情骂俏着，素า馨小心翼翼地在外间探问，说是外头的总管将宫里的赏赐送过来了。淑宁与桐英这才想起今天有不少收获，而皇帝事后也派人送了礼物到เ贝子府，于是便让人将这些东西全都拿到炕上，两人拿着把玩。
回到贝子府，他们换下大衣裳，便穿着家常棉袍缩在屋子里。正屋地东间有炕，已๐经烧了一天了，桐英搬开炕桌，让妻子半躺在炕上，盖着一床薄被，他轻轻地帮她揉着腿脚。淑宁有些不好意思，又觉得他的动作有些古怪，红着脸要推开他。桐英却笑嘻嘻地抱着她的脚不放。
有一个ฐ看上去只有三十来岁的妇人，瞧着众人闹哄哄的，便主ว动站出来充当引介。她人看着似乎ๆ很和气。淑宁后来才知她是简亲王府的侧福晋，姓郭，有一个儿子行三，今天刚ธ好满十四岁，却是特地随行进京来求封爵地。
然而她还不能ม放松，因为她现在正在面对一众夫家女眷，济济一堂。她只看到一屋子的鲜ຒ色旗袍与珠翠，却觉得眼花缭乱。
端宁上去与桐英攀谈，淑宁听到他们的声音，强忍住心中激动，稍稍掀起了一点车帘ຈ，果然看到阔别已久ื的桐英。
过了两天，正巧是休沐日，他禀告大伯父大伯母，说要带妹妹去看望外祖父母，顺ิ利地领ๆ着她坐马车出了大门。半路上，他借口雪太大了，要找个地方แ避一避，在街角找了个避风的胡同，刚刚ธ停好马车，便“无意中ณ现”了好友桐英也在左ุ近避风雪。
过了几天，又听说俏云的兄嫂被那ว拉氏召回京来，得了份赏钱，让他们给妹子办份体面的嫁妆。淑宁心知那拉氏最终还是说服了婉宁。
淑宁并不知道自己้成了婉宁心中害她在娘家不能享受自由的罪魁祸ຖ，她只是对着婉宁在家这三天地用度支出账单呆，但最后还是批过了。
桐英不好意思地摸摸头：“我知道了，淑妹妹别ี生气。”他见淑宁脸色缓下来了，才小心翼翼地道：“那个……淑妹妹，上回你给我的菜谱和汤谱，我吃着很好，只是……吃了几个月，有些腻了。你……有没有别的菜谱啊？”
桐英吱唔道：“这个……只是最近累็些，兵部忙嘛。”淑宁正色道：“就算再忙，也该空出几个时辰吃饭睡觉，不能光顾ุ着做事就置身体于不顾。若是累็病了，又要看大夫吃药，又要调养身体，岂不是更浪费时间？反把身体弄垮了。桐英哥一向聪明，怎么就不会算这笔账呢？”
—
她与守在那里的老伍头打了招呼，又聊了几句。方แ才闲闲从另一条小路下到เ水边，踩着吱呀直叫的竹桥，往枕霞阁这边来。
她眼中ณ闪过一丝厉色，然后又重新摆出和蔼可亲的样子，转头对淑宁道：“外头的人不知道我，总爱说我不是好人。想必姑娘也听说过些？千万别ี信！我呀，最是心善好说话的了，跟我的人都知道。只不过是有些心怀叵测的人想要坏我的名气罢了。你日后嫁进咱们府里，也要当心些，妯娌๒啊，妾室啊，总有些人爱生事。你受了委屈。只管和我说。除了王爷和我，还有大阿哥以外，若有人仗着长辈的名头来压你。也别跟她们客气！你可是我们简亲王府嫡亲的媳妇儿，不是随便什么人都能欺负地！”
博尔济吉特氏又想歪了：“原来如此，看来外头传地话大都当不得真。我说呢，这选秀咱们都是经历过的，里头有什么弯弯绕绕的也难说，最可恶的就是总有人爱说三道四，败坏人家名声！”
索绰罗氏显摆完了，瞧见那拉氏脸色苍白，便叹了口气道：“大嫂子是在为ฦ二侄女儿担心？其实我心里也堵得慌，你说这秀女都快回家了，侄女儿怎么เ也没个消息呢？别ี说她的好模样，好家世，好名声，光凭大哥的官职，侄女儿就该有个ฐ好前程才是啊。不过你也别太忧心了，先前撂牌子的人里没侄女儿不是么？说不定是皇上看中了，要留着做娘娘呢，这可是天大的体面。”
索绰罗氏整整说了大半个时辰没停嘴，氏只是淡淡笑着应付几句，而沈氏也只是在旁边微笑地听着，不一言。唯有那ว拉氏木然坐着，勉强维持着主母架子。
康熙ກ顿了顿ู：“秋天？你记清楚了？不是冬天么เ？”淑宁心念电转间，答道：“是秋天。”说罢就看到旁边站着的桐英下垂的左ุ手悄悄比了个ฐ大拇指，心知自己赌对了。
淑宁忙道：“后来奴婢的父亲任满回京，又带了家人到广州ะ上任。唯有哥哥一人留京进学。先是在家族学。后又被荐入宗学为ฦ伴读。桐英贝子回京后。两人得以重逢。只是当时奴婢随父母在广州ะ，并不曾见。其后奴婢的父亲丁忧回京。贝子爷却又回奉天去了，直到前年秋天他回京时路过奴婢一家在房山的别ี院，才再见到。”
又过了一天。终于要轮到两ä红旗的人了。准备复选地前一天晚上，淑宁与媛宁将明天要穿戴的衣服头饰都拿出来放好，见众人都睡了。便也吹了灯睡下。不一会儿。便听到เ门外有人敲门。淑宁刚ธ起身，就看到เ门被来回推了几下。开了，跑进一个人来。
婉宁则一直留在房中。关门闭户，即使热得满头大汗也不在乎。淑宁也曾私下去问她，但她只是神秘地笑着，不肯透露半句。
媛宁扯扯嘴角，道：“三姐姐。你也这样想么เ？”淑宁看到เ她眼中隐含地泪光，深吸几口气，有些沙哑地道：“无论她怎么说，你的做法是对的，你救了她。这件事，我们根本无能为力。”媛宁勉强笑笑，脸色仍然很苍白。
淑宁想办法把注意力放回殿内，才觉得手脚有了些知觉。使劲动了动，终于恢复了行动力，温度也慢慢回到身上来。但仍旧冷得叫人抖。她慢慢走媛宁身边。张张口。却仍觉得有些说不出话来。
眼看着时辰不早ຉ了，晋保匆匆再交待几句，便叫众人上车。淑宁正要过去时，真珍过来小声对她说了几句话，她微微一笑，点头谢过，便上前登车。
淑宁嘴上应了，心中ณ却叹了口气，看来她这个和事佬是做定了。
温夫人被她吓了一跳，支支唔唔地道：“这是两ä码事啊。这娶ດ亲与收房……压根儿就不一样。何况凉珠又不是正经摆酒做妾，只不过是在屋里侍候地。这本就是寻常小事……你二哥身边也没个ฐ知冷知热的……年轻大小伙儿，年纪也不小了……难道真要他等到选完秀女再……”她见真珍一脸怒色，才讪讪地道：“何况你当时一生气，就把凉珠调针ฤ线房去了，她如今也没在二爷跟前不是？”
她不禁又急又臊，只是想到大嫂李氏“大家媳妇喜怒这形于色”地嘱咐，勉强忍下。但终究还是忍不住：“二娘做事未免太不着调了。既然当时已๐经有提亲的意思，那ว为ฦ什么เ还要把凉珠调到二哥房里去？！若是让我婆家那边知道了，他们会如何看我？！”她隐隐有些怕。丈夫要跟自己在娘家住上一个月，难免会听到เ些风声。也不知道他对自己้家提亲的事是否知情，若是知道，凭他对妹妹地宠爱，只怕会生自己้的气？
端宁瞧见她的神色，忍着笑道：“不过他送我这梅花，说是给我新院子添妆，可这三盆是怎么回事？又不是成双成对的，而且还偏偏有一盆颜色比另两盆深一些。他平日就不聪明，居然连送人的新婚礼ึ物，也是胡里胡涂的。”
盆栽的梅花也不是没见过，但通常见的都是黄|色的腊梅，这三盆却都是红的，与寻常梅花无异，还散着淡淡的清香，着实难得。淑宁回想起当日的红梅画ฑ与诗，心中升起一股甜意。
她心跳得更快了，望向桐英，他仍旧ງ温柔地望着她，目光中似乎包含着什么意思。她咬咬唇，瞥了一眼婆子，轻咳一声，道：“这诗……虽说比方才的更合适，但如今正是寒冬腊月，吹的都是寒风，哪里来的春风呢？”
桐英又拿过一张纸，刷刷็写了几句，道：“你瞧这如何？”淑宁看了，却是蔡ກ襄的诗：“日暖香繁巳๑盛开，开时曾达千百回。春风岂是多情思，相伴花前去又来。”
回到伯爵府，已近傍晚了，淑宁先去见过大伯父大伯母与叔叔婶婶们，禀告了父母上任的事，听了一番๘训导后，才回了槐ຈ院，然后看到端宁正站在院门口迎接自己。
淑宁在马车里细细盘算了许久，素馨在旁边看着她脸上神色变幻，轻轻唤了一声，见没什么เ反应，想了想，还是住了嘴，只时不时奇怪地看她一眼，但淑宁却浑然不觉。
张保摇头道：“我总不能事事都要你娘家帮忙。至于这位费先生，虽不如苏先生机灵，但他年纪大些，老成持重，又久历政事，对于京师直隶一带的官场极熟ງ，是个ฐ得力地。况且我与大哥是一家人。平日又帮衬他不少。他不会不知分寸的。”
氏顿了顿。有些不安地问：“这位费先生信得过么？其实你若寻不到เ人，我回娘家说一声也行。”
婉宁坐在椅子上，正望着前方呆，听到后头声响，便转过头来笑道：“三妹妹，你醒啦？”淑宁走到屋角地水盆处洗了个脸，整理了一下头，回身问道：“二姐姐，你怎么เ在这儿？来了也不叫我一声。”
也不知过了多久ื，她迷迷糊糊地，觉得屋里好象有人，睁开眼一看，却是个穿粉色旗袍的女子，背对着自己。她起身看得仔细些，居然是婉宁！
媛宁与淑宁聊了几句，觉得无趣，便吃起了小菜。淑宁暗暗松一口气，无意中ณ望见坐在媛宁另一边地嫣宁皱着秀气地眉头，便问她怎么了。嫣宁小声说：“三姐姐，我冷。”淑宁默然，便起身向席间诸人告了声罪，拉着嫣宁的手出来了。
媛宁甜甜一笑：“二姐姐没听见就算了。”然后又转头去跟淑宁说话。婉宁咬咬牙，继续跟客人们聊天，却没留意有人看到了她方才地表情。
絮絮也表演了一苦练许久的琴曲，虽然手法并不算高明，但良夜美景，映着平湖秋月，琴曲也变得动听起来。远处大道上本有马声急驰而过，听到เ琴声，都忍不住放慢了步伐，等曲子奏完了，方แ才驰离。
张保笑道：“你这孩子，都是快娶ດ媳妇的人了，怎么เ还跟妹妹斗气？别ี让表妹看了笑话。”端宁老脸一红，低低应了声是。淑宁得意地瞄他一眼，跑到เ母亲身边说笑去了。
淑宁心中隐隐有些不安，当年她一句玩笑话，会不会就是武丹开办自鸣钟作坊的源头？她晃了晃恼袋，暗暗骂自己：这也太瞧得起自个ฐ儿了。
武丹将军府官位不变，新晋的爵位也只属中等，吸引那ว么多王公大臣趋之ใ若骛的，却是自鸣钟工ื场这棵大摇钱树。