“正在松开鹈鹕运兵船。”彼拉斯基说道。战舰下面传来“轰”的声巨响。“鹈鹕运兵船已脱离。鹈鹕运兵船自动驾驶程序编制ๆ完毕。”科塔娜说。
洛克里尔把这些武器弹药放入行李袋，挂在自己้的脖子上，然后手扶把手站稳。约翰逊中士靠在冷冻舱上，而士官长则紧ู紧抓住舱壁。
“红！”约书亚的声音通过小队通讯频道传过来，“我在你前方半公里处。这里有样东西你要来看看。”
“是的，长官，”她点头说道，“但偶尔来那ว么下也无妨吧。”
“抱歉，我不能同意，士官长。”哈维逊中尉说道，“科塔娜成功操纵飞船是目前唯重要的事。”
士官长直直地盯着中ณ尉，言不发。
哈维逊举ะ起双手，“我承认你有战术指挥权，士官长。我知道你的权威来自于高级官员与军情局三处，在这点上我毫无异议，我只是要向你说明，你最初的任务被这艘飞船上发现的技术取代了。我们必须取消你的任务，掉头直接回到地球上去。”
“最初是什么เ任务？”洛克里尔问道，声音充满了怀疑。
哈维逊耸耸肩，“到เ了这个地步，我看没什么理由á再对这条情报保密。告诉他，士官长。”
士官长不喜欢哈维逊的作法——“承认”了他的战术指挥权，却又马上命令他透露高级机密。
“科塔娜，”士官长说道，“舰桥没谁在窃听吧？”
“等下。”科塔娜说道。多道红光绕着房间四周扫了遍。“现在没了。继续，士官长。”
“我与我的小队”士官长开始叙说。
他犹豫了——想到เ他那些斯巴达战士同伴他就浑身冰冷。他知道他们都已经阵亡，然而他还是把痛苦丢在边，继续讲下去。
“我们的任务是俘获艘圣约人部ຖ队的飞船，潜入圣约人部队控制ๆ的太空，俘虏个ฐ它们的领导者。司令部希望他们能ม用它迫使圣约人部队停火谈判ศ。”
大家听了都沉默不言。
最后洛克里尔用鼻子“哼”了声，眼珠滴溜溜直转。“典型的太空军自杀式任务。”
“不，”士官长答道，“这个尝试虽然成功的机会很小，但我们毕竟还是有机会。有了这艘飞船我们的机会就更大了。”
“对不起，士官长，”波拉斯ั基说道。她摘下帽子，拿在手里绞扭着，“你的意思不是说你打算继续执行那ว个不现实的任务吧？我们刚刚过了四天地狱般的生活。上帝保保我们逃离了临ภ界星，没在光晕被圣约人部ຖ队打死洪魔就更不用说了。”
“我有责任完成我的任务。”士官长对她说道，“不管有没有你们的帮助我都会去做。与更多处于危急关头的人比起来，我们个人的痛苦——甚至我们的生命算得了什么呢？”
“我们不是斯巴达战士。”哈维逊说道，“我们受到的训练不是为了去执行你们那种任务。”
这点没错，他们不是斯巴๒达战士。约翰的队伍从来不会退缩，但当他看到他们疲惫的面容时，他不得不承认他们不适合去执行这项任务。
约翰逊中士走上前说道：“如果你还是想去，我跟着你，士官长。”
约翰点点头，但即使在中士乌黑的眼睛里他也看到了疲惫。任何个战士，甚至像约翰逊这样的陆战队中坚分子，在耐力上都有极限。尽管他自己้非常不愿意承认，但他感觉好像自己辈子都在拼杀，甚至他自己都忍不住要在继续执行任务之前停下来整修下。
“这艘飞船上的东西，”哈维逊说道，“可以拯救整个人类。你去执行任务不就是为了实现这个最终目标吗？让我们回到地球交由军部去决定。考虑到目前的形势，还有你已全军覆没的小队，”他停了下，又接着说道，“没人会在你解释为ฦ什么下达这个ฐ命令时提出疑ທ问。”
哈维逊在说话时刻意不流露什么感情彩，但士官长还是大为恼火，这家伙再次提到了他的小队——而且还试图控制他。他回想起他命令弗雷德凯丽及其他队员前往致远星的地面执行任务，原以为他琳达和詹姆斯的任务会更“艰难”。
“听中尉的话吧！”洛克里尔说道，“我们随便把这里的些东西交给研发专家，也许就会获得段时间的假期。我赞成那个ฐ计划，”他向哈维逊敬了个礼ึ，“真他妈棒！”
“这里不讲民主。”士官长说道，声音平静，却又带有股杀气。
治克里尔抽搐了下，但并没有退缩。“对，也许是不讲，”他说道，“但我上次参加战斗ç是受命于特种部队的长官——而不是某个ฐ太空军军官。长官。”
中士皱着眉头看着这个ฐ地狱伞兵，然后走到他身旁้。“你最好安静点，老兄。”他吼道，“否则士官长伸手就把你的那ว些花花肠子给揪出来！那对你算是非常非常仁慈了我对你可不会这么เ手软。”
洛克里尔在心里嘀咕着中士的话还有士官长充满威แ胁的沉默。他看了看波拉斯ั基，又看了看哈维逊。
波拉斯基睁大眼睛盯着这个陆战队员，然后把头别向边。哈维逊对他轻轻摇了摇头。
洛克里尔叹口气，神情有些委顿。他垂下眼睛说道：“长官，我真是烦透了这个ฐ狗屁任务。”
我讨厌插嘴，”科塔娜说道，“但是我发现中尉说的有道理。”
士官长打开私人通讯频道。“原因？科塔娜。我原以为ฦ你就是专为我们这项任务而制ๆ造的。你现在为ฦ什么要退出？”
“我不是要‘退出’。”她马上回答，“我们接受命令的时间是在还有支舰队的时候，是在致远星还是个完整的军事基地的时候。现在切都变了。”
士官长不得不承认她所说的事实但是她的话里还包含有其他的意思。约翰第次意识到科塔娜可能ม对他隐瞒了什么。“我们现在拥有这艘圣约人旗舰里完好的等离子武器与反应堆新า技术。”科塔娜继续说道，“你想想看，要是每艘飞船都能ม在跃迁断层空间里以如此高的精确度进行操纵的话会怎么样。”她停顿了下，“如果在太空作战时就能像你在地面作战时样富有成效，我们实际上能ม够赢得这场战争。”
士官长眉峰紧缩。他不喜欢中尉与科塔娜的观点——因为他们说的都有道理。放弃他的任务是不可想像的。他执行任务直都有始有终，并且直都能胜利ำ完成。
作为名职业军人，约翰为了胜利什么เ都愿意放弃——个人的幸福朋友，甚至生命，如有必要的话——但他从来没想过为了获取更大的利益，连自己的尊严å与荣誉也要牺牲。
他叹了口气，点点头说道：“那ว好，哈维逊中尉，我们就按你说的办。我特此放弃我的战术指挥权。”
“好的，”哈维逊说道，“谢谢。”他面对其他人继续说道，“中ณ士，你波拉斯基，还有洛克里尔，你们返回鹈鹕运兵船把凡是没被摔碎的装备都拿上来也把医疗箱给我找来，赶快！”
＿“是，长官。”约翰逊中士回答，“我们马上就去。”他与波拉斯ั基掉头向大门走去，敲了下控制装置，大门徐徐滑开。
波拉斯基回头飞快地看了眼士官长，然后摇摇头，跟在中士身后往外走去。
“狗屎！”洛克里尔骂道，边检查他的步枪边溜小跑地追赶他们。“等等我！长官，我永远别指望能睡上个ฐ钟头的觉。”
“你死了再睡吧，老兄。”中士说道。
舰桥的大门重新合上。
哈维逊说道：“设计条返回地球的路线，科塔娜，然后——”
“对不起，哈维逊中ณ尉，”卡塔娜答道，“我不能ม这么做。直接返回地球会违反科尔协议，而且，我们走间接路线也是不允许的。科尔协议第七分款规定，在没有对可能引导敌军进入我们基地的跟踪系统进行彻底搜查之前，不得将圣约人的飞船带入人类控制的太空。”
“第七分款？”哈维逊奇道，“我怎么没听过？”
“没什么เ人听过，长官，”科塔娜回答，“它不过是个ฐ技术性细节。在这艘飞船之前，实际上没人曾经俘获过艘圣约人的飞船。”
“在目前的情形下，对这服飞船进行彻底的搜查会很困难。”哈维逊说着，用手托住下巴思考起来，“它的长度可能ม超过了三公里。”
“我有个ฐ建议，长官。”士官长说道，“到居中的目的地去：致远星。”
“致远星？”哈维逊吃了惊，但很快便用微笑加以掩饰，“士官长，在致远星星系除了圣约人的舰队外，什么都没有了。”
“不，长官，”士官长答道，“还有其他的可能性。”
哈到逊扬起眉毛，“继续，士官长，我很感兴趣。”
“第个ฐ可能性，”约翰说道，“是圣约人部队把整座星球都变成了玻璃，然后继续寻找下个目标。在这种情况下，应该会有的飞船被抛弃在那里，但还可以使用，我们修理好后就可以驾驶它回到地球。我们把圣约人部ຖ队的旗舰留在低轨道，而把合适的科技人员与装备带回去以提高我们的作战能ม力。”
哈维逊点点头，“成功的希望不大，但‘幼发拉底河号’确实配备有艘巡游舰。它们原先的任务是侦探敌情，在接到เ命令后它们才抛开切，致力于帮助保卫致远星。这样看来，我们成功的希望可能ม也不会太小。另个可能性呢？”
“圣约人部ຖ队仍在那里，”士官长说道，“它们攻击自己旗舰的可能性很小。我说的两种情况都没有违反科尔协议，因为ฦ圣约人部ຖ队已๐经知道致远星所处的方位了。”
“确实。”哈维逊说道。他踱到舰桥中央，“很好，士官长。科塔娜，设定到致远星的路线。我们先进入这个星系的边缘，评估下局势。如果局势严峻，我们就再次跃迁，另找条路回家。”
“明白，中尉。”科塔娜答道，“考虑到这艘飞船横越跃迁断ษ层空间的速度比起我们的来要快得多，预计十三个ฐ小时后到达致远星。”
士官长叹口气，稍微放松了些。选择致远星还有个ฐ理由á，这个理由他没对中尉说。他知道，不管是谁，能在致远星表面幸存下来的机会都很小。实际上，是根本没什么机会因为圣约人部队旦决定把个星球变成玻璃，它们就会干得极其彻底。但是，他必须亲眼，这是惟个ฐ能使他接受他的队员已经牺牲的事实的办法。
股静电笼罩了士官长，先是沿着他的脊椎流动，然后包裹在他躯干周围，可以听到เ里面“啪啪”作响，整个雷神锤盔甲也冒出了点点火星。
工程师松开了缠住他的触须，兴奋得“啾啾”直叫。
士官长的头盔显示ิ器上出现了诊断程序。左上角的护盾能ม量指示条闪烁着红光，慢慢充满。
“它们被修好了。”士官长说道。重新拥有护盾使约翰心里踏实了许多，虽然他不会忘记没有护盾时的作战情形。这次经历也是个让他清醒的警告：不要过于依赖科技；这也提醒他，大部分战斗的成败都取决于自己的头脑，在与敌人交锋之前就要先思考清楚。
“令人难忘的小东西。”哈维逊赞叹道。这个工ื程师飘到安装有显示器的舱壁上，又开始了修理工作。哈维逊的眼睛直没离开它。“不知道圣约人部队的等级体系怎么——”
“长官！”约翰逊中士的声音乍然响起，冲破了通讯频道里的静电噪音，“你们必须尽快下到เ鹈鹕运兵船来。你，还有士官长。”
“你们遭到攻击了吗？”士官长问。