琳达坐在角落里，她的头盔躯干后部以及肩部ຖ的盔甲都已卸除。
他们之所以在这里，是因为ฦ威特康将军命令这几个ฐ斯巴๒达战士修理好他们的装备，并最少睡上六个小时。机械库是个坚实的房间，用钢板进行了加固，当他们再次受到攻击时也不可能ม被打开缺口。
“很高兴你同意我的运算结果。”将军冷冰冰地回应道。
哈维逊中尉不由á得往前跨了步靠近显示ิ器。当他在脑中得出运算结果时，脸霎时扭曲了。“那是条对撞的航线，长官。”
“手雷——投向那些护盾，斯巴๒达战士！”威特康将军怒吼道。士官长与安东打开等离子手雷的保险，卧在地上奋力把它们投了出去。手雷撞在远处的墙壁上，掉进那ว堆精英战士与豺娘人的方阵中——落在它们的护盾后面。只见两ä道蓝色的光芒闪起，敌军的队形被炸开。豺狼人四散奔逃。
格蕾丝倒在地上立即滚开。等离子能量束“咝咝”地响着飞过他们的头顶，道能ม量束击打在离士官长极近的地方แ，使他的护盾能量消耗殆尽。他周围的几块蓝色瓷砖变成了黑色玻璃状的弹坑。
斯巴达战士们还击了几下，但是越来越多的精英战士飘下来，它们还带来了个移动式等离子炮塔——“暗影”。他们待在这里必输无疑。
弗雷德与威尔抓起哈尔茜博士，把她转移到基座后面，避开射击线。艾萨克与温恩退向后面，开枪还击。“压制住它们的火力！”弗雷德咆哮道，“把它们困在井洞里！”
凯丽在战斗机与猎手相撞之ใ前跳了出来，站到เ弗雷德身旁。她拉开个缴获的等离子手雷的拉环，对准第二个猎手那枝巨大的核子枪扔过去。
大火在猎手的盔甲上蔓延，而它则ท来回打转，动作迟缓，表情茫然，转了圈又圈。弗雷德可以看到猎手的血液ຂ洒在岩石上，留แ下个ฐ个明亮的橙色斑点。
精英战士手臂上的块块肌肉坚硬如铁，它极力挣扎企图挣脱士官长的掌握。士官长用劲扭住这个外星人持剑的手，迫使剑锋移到边——但是他的力气大部分都耗在这里，因此他不得不减少使在它另只手上的力气。
士官长不能冒险在这么เ近的距离内味跳跃躲闪，因此他做了件最让精英战士意想不到的事：突然欺身近前，抓住了它的两ä只手腕。
“状况如何？”他低声问道，双手悬在武器控制台上方，“它们发现了我们吗？”
长剑机暗了下来。科塔娜的全启影像不停地闪烁，在她切断全息系统的电源后，她的影像也渐渐消เ失了。那ว艘巡洋舰飞进光晕残骸区，像头饥饿的鲨鱼样到处游荡寻找猎物。又艘巡洋舰出现了，然后又是艘，接着又来了三艘。
前奏致远星第章
小说的作看交瑞克·尼伦德是个ฐ标准的热情科幻迷，很早ຉ以前就开始进行科幻小说的创作，在1้994๒年他参加了美国科幻界个重要的写作班——号角写作班。到目前为止己经出版了八部长篇小说，其中干旱之水rr书获1้997年世界幻想小说奖。
约翰举起手，蓝队正步。
他的运动探测器没显示有危险但前面定有什么东西。
他取出枚破片杀伤手雷。
转瞬即逝的信号点到了后面——个黑影绕过约翰用作掩体的那根柱子，动作比精英战士迅速——与约翰样快。
他抬起步枪猛烈射向那个ฐ近在咫尺的黑影。它并没有放慢速度——只是发出连声怒嚎。威尔与弗雷德也朝那个东西连射三枪，每中弹它就后退步。他们身后响起了三声爆炸。格蕾丝的生理信号警报器尖声啸叫，警报信号闪现在约翰的头盔显示器上。
“伏击！”威尔大喊。
被科塔娜称作“魔兽”的东西走出阴影站到约翰面前。它比精英战士高——而且块头更大，力量更强。它的嘴里露出排锋利的牙齿，红色的眼睛燃烧着仇恨的火焰，灰蓝色的皮肤上布满弹孔。
“魔兽”扭住约翰，把他的武器从手中掌击落。即使身穿雷神锤盔甲，约翰也没这个ฐ外星敌人强壮。
它赤手空拳反复捶打约翰——突破他的护盾，握住他的脖子就往死里捏。
约翰的视野闪过道红光，他的双眼开始发黑。
第三十四章
军历2552年9๗月13日1751时修正后的日期
圣约人部队的作战基地“不屈之祭司”上。
约翰极力反抗，试图把它的双手从脖子上扳开。魔兽前臂里的肌腱犹如束束钢筋般坚硬——而月这个ฐ家伙铁了心要把约翰的脑袋扭下来，即使用步枪将整匣子弹射进它的胸口，它也不会松手。
后面，约翰又听到声爆炸响起，接着传来步枪断断ษ续续扫射的声音。
蓝队正忙于对付另外的威胁，他必须依靠自己。
约翰眨眨眼，视野中的黑边依然没有消除。
约翰看到他的护盾能量指示条闪闪地在慢慢充能。如果它蓄积了足够的能量，他就有机会摆脱魔兽的掌控。但是如果他过早反击，就无法使魔兽松手，他的护盾反而又要被它击得能量尽失。
魔兽连声怒吼，唾沫星子溅到เ士官长的面罩上。它不断往前倾，粗大的双手越来越用劲，紧紧ู捏住他的喉咙。约翰的瞳孔在缩小，气管在膨胀。他透不过气来。护盾的能量已充满四分之，应该够了。
约翰以前也被这样死死地扼住过咽喉——当时与队友在垫子上没日没夜地练习捧跤，门德兹军士长曾找来些武术高手跟他们过招。躲开个ฐ体格更高大强壮的对手不乏็办法，但对手对付你的办法也总能找到。这就像在博弈，只不过棋子换成了手与脚๐，你必须奋力扭转局面，保持自己的重心而最重要的是要有头脑。
他抬起膝盖顶住自己的胸部ຖ，同时他的上半身弯向骨盆，弯到เ九十度时他的四肢突然使劲撑，将全身展开。这套动作称作“跳虾”。
约翰的头挣脱了魔兽紧握的双手。
他利用魔兽晕头转向地躺在地上手脚乱挥的刹那，用臂肘狠狠地撞向它的脖子下部ຖ。他抵住它的臂肘，猛力扭转关节，并且将它往外拉，能拉多长就拉多长——换了人类或精英战士早被拉断了。约翰叉开双腿紧ู紧顶ะ住地板，身体倾尽全力压住魔兽。
它咆哮不已，用没被抓住的手臂撑起身体和约翰。
“不你别想。”
约翰左手还握着枚破片杀伤手雷。他拨开保险销——弯手伸到下面，将它扔进魔兽的武装带里——然后在抽回手时对准撑起他的手臂狠命扫。
魔兽重新扑倒，嘴里发出声怒吼。
手雷爆炸。他们被炸起米高，然后开始跌落魔兽的死尸重重地摔在地板上，黏稠的血液溅射开来。
士官长打了几个滚后跃身而起，寻找蓝队的踪迹。
那些巨大的圆柱挡住了他的视线，但他在运动探测器上看到เ弗雷德以他后面的根圆柱作掩体，位于他的左ุ手；而威尔则躲在右手根圆柱后；没有标志显示格蕾丝的方位。然而，在通往庙宇宇的拱形大门外有许多模糊的行动信号点。还有件事——威尔与弗雷德都没有通过通讯频道询问约翰的情形。悄无声息意味着有大麻烦。
约翰去摸光纤探测器，但它在与魔兽混战时丢失了。他慢慢绕过这根玄武岩圆柱。
格蕾丝脸朝下躺在地上，离庙宇大门五米远。在地板上有摊减震凝胶和流淌的鲜血。
士官长敲了下通讯频道，询间她的状况。他的手刚放下，两个隐蔽在拱门两ä侧的魔兽就蹿了出来。它们手特大口径枪榴弹发射器，其中ณ个看见了约翰，瞄准目标就开火。
约翰急忙奔回圆柱后面。他看见道闪光，耳听得那枝武器射出的枚枪榴弹呼啸而至——紧接着又射出两ä枚。
第枚枪榴弹击们在圆柱前面爆炸了，产生的超强压力使他的牙齿止不住地打颤。
士官长转身俯冲，希望能及时赶到下根石柱后面——
但第二第三枚枪榴弹打中了他毫秒之ใ前还用作掩体的石柱，坚实的柱子应声坍塌，成了堆拳头大小的碎块。
在这根柱子的顶端住下倒时，他飞奔到เ旁躲避如雨点般砸在地板上的碎石。地板被它们砸得粉碎他要是不跑也会被砸成肉饼。
与这些魔兽正面交锋显然行不通，约翰也不想再来轮角斗。时间在点点流逝，这个ฐ基地上的所有圣约人部队马上就要赶来将他们撕成碎片。事态发展到เ这步全是因为敌人能力高超，可以在他们使用通讯频道时确定他们的方位。
剩下惟个战术选择是：跑。但他不愿意撇下格蕾丝，除非他确切地知道她已经牺牲。
他取下背包，拿出枚莲花反坦克雷。它呈圆盘状，直径025米，边缘有许多固定针ฤ以让它在埋入地下后保持稳定。他把爆炸选择旋๙钮设置为倒计时模式，时间为七秒。然后，他悄悄移到เ柱子的另侧。他扬起手腕将地雷扔了出去。它盘旋๙着掠过庙宇大厅，嵌入拱门正上方的墙壁中。离爆炸还有两ä秒。
约翰打开他的通讯频道说：“朝洞口开火！”
魔兽再次从掩体中蹿出，举ะ起他们致命的枪榴弹发射器瞄准目标。莲花地雷爆炸——腾起的火光转瞬即逝。庙宇入口与魔兽没了踪影，取而代之ใ的是从天花板上落下的大团灰尘与大量石块。
石堆地下露出条灰色的手臂，还在不住地痉挛。约翰上前察看。入口被封闭。他们在接下来几秒钟内没什么เ危险。
他跪在格蕾丝身旁。她的生理信号已成了平直的线条。他把她翻转过来想扶起她——但没这个必要了。他在与第个魔兽角斗时听到เ的三声爆炸就出自它们的高速枪榴弹格蕾丝被齐腰炸成了两ä截。
弗雷德与威尔从他们的掩体出来。约翰看着他们摇了摇头。
约翰打开格蕾丝盔甲能源装置上那个微型检修口，输入故障自动保险密码。他们还有任务要去完成，这就意味着他们不能把她带出去，否则前进的速度会大受影响。但他们也不会把她留给圣约人部队。她盔甲里的微型核聚变反应堆超载后，方圆十米之ใ内的所有东西都将被烧毁——为火葬格蕾丝提供燃料é。
“我们走。”约翰说，“科塔娜，哪条路？”
“深入庙宇三十米，右转，那里有扇封闭的门，是工程师专用的检修门。我会打开它，你们进去后再锁上。赶快。我正遭遇到敌军基地人工智能越来越强烈的抵抗。虽然我封锁住了它们的安全通讯频道，但入侵者的消息还是经由私人通讯频道得以快速传播。”
她说话带有种奇怪的回声。也许这是圣约人部ຖ队跟踪他们的信号时反馈的信息，或许是其他的副作用在作祟。她警告过他什么？使用个科塔娜的复制品的复制ๆ品会产生不可预ไ见的混乱？
“明白。”他说道，挥手示意弗雷德与威尔前进。他最后看了眼格蕾丝，然后悄无声息地快步往前冲。
庙宇里再也没有行动信号点，但士官长看见在墙壁上却画有大量的咕噜人材狼人精英战士与猎手。在阴影和透过彩色玻璃射进来的光线交相辉映下，那ว些画似乎在动，它们在膜拜前方的某个东西。士官长希望他有更多的时间把这些全部拍摄下来。
蓝队前进了三十米，转身对着扇安在墙壁里的门。门往两边分开，里面的通道可以同时容纳两个肩并肩的工程师，但是约翰得蹲下侧着身子才能通过。威แ尔与弗雷德跟在后面。他们进去，科塔娜就将门关闭了。
他们沿着这条狭窄的通道继续前行，直到它来了个ฐ九十度转弯，并陡直地伸向下面。威尔拴好根绳索ิ，他们绕绳下降百米后，落在个平台上。
约翰俯瞰下方แ，瞧见个ฐ在粗糙的巨石中凿出的洞窟拱起九十米高，逐渐消เ失在远处的阴影中ณ。
五百十二座核聚变反应堆把那ว个地方塞得满满的，看起来像是个个ฐ扁平的螺旋๙形海贝。它们在纵深处横八行竖八行地排列ต着，每个ฐ都有架鹈鹕运兵船那么大。它们发电å的“嗡嗡”声低沉地回响，波波热能在四周摇曳。
反应堆之间的空地是堆乱麻般的等离子输送管道，成千上万个工ื程师群群地飞来桩去护理机器。渗漏出来的等离子体形成微弱的旋风，与室内强烈的磁旋涡相撞后产生发光的泡沫。
这个洞窟是项非常浩é大的工程，好像基地的建造者们将个小行星进行削斫，然后在它周围修建了其余的装置。威尔指了指房间对面走在天桥上的三个ฐ豺狼人。蓝队原地待命。
“那ว里，”科塔娜说，“平合对面有台连在反应堆子系统上的终端设备。”约翰向威แ尔和弗雷德举起只手，等豺狼人卫兵过去后疾速冲到平台对面。他取出科塔娜的晶片，将它插入终端。
三秒钟后她报告道：“我进去了。圣约人部队几乎没在这个系统里采取什么เ反入侵措施。我可以顺利ำ使反应堆超载。
“我给蓝ณ队找到了条出路，并已๐将它上载到你的导航系统中ณ。”她接着又说，“它很隐秘，应该足以让你们神不知鬼不觉地返回整修舱。你们回到เ那里，就下令让我开始。蓄积超载的能量要花上十分钟。我旦开始就无法停下来，士官长，因此你务必要稳妥。”