可能不是曹英了。裴九照例是认识曹英的，但那ว夜他见了如此血案，也早ຉ吓得魂飞魄散，怎可能ม定心下来细觑那ว妇人脸面？何况当时那妇人满脸是血。洪亮，说实话。我对此也直存了狐疑在胸ถ中。”
洪参军长叹声，皱起双眉，味摇头。
“洪亮，你也莫着急，我此刻๑亲去白云寺走遭，查明那个智海的究竟。智海ร的去脉弄清楚了，想来他的尸身与曹英的尸身之间的谜也可迎刃而解。我已命马荣乔泰率众缉捕去访拿阿广与吴山了。你顺便告诉声乔泰，西门外那个小菩提寺尤要严加搜索ิ，想来那妇人的尸身还不曾偷运出蓬ศ莱。”
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午膳后，狄公吩咐备轿去白云寺。
白云寺在县城东门外佛趾山下，山门两边各有道清溪流出，如两龙吐水，洗濯佛趾，极是形胜之地。寺内有僧众百余人，住持僧圆觉法师，传为真佛降世，故香火十分兴盛。圆觉法师自去佛趾山半腰小小石塔内居止，仿那面壁的达摩祖师修养真性，极少下山。寺中应香火佛事尽是推那慧本和尚主持。
狄公进山门下轿来，早ຉ有人报与慧本。慧本持锡禅杖披袈裟在天王殿前恭迎。
礼仪寒暄毕，慧本迎狄公入西殿方丈坐歇，小沙弥献茶退下。
狄公随意问了白云寺的例常佛事，又赞美白云寺的形势格局。慧本笑道：“狄老爷有所未知，敝寺枕水依山，占尽地脉之ใ利ำ。寺后山有著名的佛趾泉，常年奔玉泻珠，淙淙如鸣琴，到铜佛龛下分作两股，如剪开燕尾，抱合寺院，分流出山。相传三百年前，开山祖师夜过此山，梦而见我佛，并卧于佛趾之上，醒来乃ี在山前建寺，又亲铸尊六尺高的无量寿铜佛，迎上山腰石龛，是即铜佛龛，此山又得名为佛趾山。凡来敝寺进香许愿的，无不去山腰铜佛龛瞻仰礼拜。”
狄公笑道：“本官得空闲时正要来瞻拜那尊铜佛哩。也好开个眼界ศ。”
慧本大喜，又道：“狄老爷凑巧了，贫僧还有件大喜事相告哩。佛门弟子顾孟平，也就是敞寺最大的施ๅ主，已许愿独个捐财仿建尊相同的无量寿铜佛，拟送往东都洛阳白马寺大雄殿。七七四十九个ฐ日夜刚ธ铸成，已用黄绫宝盖装饰了，等明日半夜子时三刻举行庆典，并由百人护持启程运往东都。狄老爷如赏光，务必来寺里亲持典礼，也是敝寺无上荣耀。”
狄公答应，乃ี转正题：“慧本法师，本官来这里还有事相问，今日是你去衙里辨认智海尸身的么？”
“回老爷问，正是贫僧去认的尸。智海ร如何会跑到桑园里去，贫僧委实猜他不出，或恐是被歹人挟逼而去，又被人害了。”
狄公道：“智海确有被歹人扶逼的可能，歹人们是看中ณ了他的身袈裟ู有用处——挖出尸身时他只穿了内衣。智海受辱惊吓，便丧了性命。本官听说，这智海在寺中是个香火僧，不知他每日的功课如何，可有不端行迹，或是与他人有仇隙。”
慧本答道：“智海ร因年事已高，寺里并不裁派他多少差使，每日里也只是上香点烛两ä件事要紧，难得也差他出寺去收租募化什么的。平昔也从没见有劣迹，恐不致有什么仇家，挟嫌施害。”
“适才法师说，不知智海缘何去那桑园，本官猜来，智海会不会是去附近的小菩提寺或曹鹤仙家，歹人或正与这两处有些干系。”狄公试探，面观察慧本脸色。
慧本略๓犹豫，却苦笑道：“这个，贫僧怎敢妄议？何况小菩提寺早已荒废，他去作甚？曹博士儒派中人，更与敝寺不相干。”
狄公听了，知道时也问不出什么情由，心中略略盘算，便拱手告辞。慧本直送到山门口。
狄公上轿吩咐径直去顾孟平船坞。
顾孟平闻听狄公来访，忙不迭拄了竹杖来迎。
“狄老爷枉驾降临，小民礼数简忽，伏望恕察。想来贱荆的事有了眉目。”顾ุ孟平仰头望着狄公，心等着狄公嘴里吐出福音来。
狄公却指着他的竹杖道：“别人拄杖拄支，顾先生则拄双，却是别致。”
顾孟平道：“老爷不知，那年正是在这里修理条货船的龙骨，不提防节支骨散了榫头，正打在小民腿胫上，断了骨头。如今勉强接合，撇了这两支竹杖，便如同土偶般站不起了。——噢，洪参军将贱荆的事托人转告了我，小民羞惭难言，往后真不知如何做人，张面皮无处搁去。”
“顾先生，本官来这里正想要告诉你，范仲田庄被杀的妇人究竟是谁，并未查明。”
顾孟平大惊：“狄老爷此话当真？被杀的滛妇果不是贱荆曹氏？其实老爷又何必厮瞒，真是曹氏，我也不足惜。妇人犯滛合该吃人刀，玷辱门户，倒也是死了干净。”说着不由呜咽出声。
狄公从袖中抽出那方罗帕。“顾先生可认得这罗帕。”
顾孟平点头道；“这正是贱荆佩用之ใ物，老爷何处得到？”
“这罗帕系本官在范仲田庄外拾得，看来令夫人确是到เ过范仲田庄，如今保不定还在那里带，只不知是死是活。——会不会就在那座荒败的小菩提寺中ณ？倘若活着，许是被人拐诱或劫持，是死了，兴许正偷厝在那里哩。”
厝：读‘错’，安置——华生工作室注
顾孟平被狄公这番๘捉摸不定的话语弄得神魂颠倒。
狄公长长叹了口气，问：“顾先生可知道那小菩提寺的内情，听说那寺原是属白云寺管辖的，如今说是废了，会不会还与白云寺有瓜葛丝连。倘真如此，智海半夜死在那ว桑园带便不足怪。本官想去亲自察看番。”
顾孟平摇手道：“小民虽诚心敬佛，却从不曾去过小菩提寺，也是听说寺废了，佛像拆毁空，还时常闹狐鬼，片荒败，与白云寺久ื无瓜葛。小民奉劝老爷，断了这个ฐ念头吧。”
狄公低头不语，掐指算，正是时间，主意打定，便拱手告辞。临了又说：“闻说顾先生捐钱铸成了尊铜佛，要运去东都白马寺。慧本和尚告诉本官，明夜子时三刻๑，庙中ณ隆重庆典，邀本官亲临主持，我已答应了。”说完命轿夫重新抬回白云寺。
白云寺的看门小和尚见狄公老爷大轿又抬回到山门，十分惊讶。忙迎上前，双手合十念了声“阿弥陀佛”，小声问道：“狄老爷刚才去了，如何又回来？此刻大殿正做佛事哩，慧本师父恐脱不了身。”
狄公道：“本官自个先去后殿堂随喜番，等候慧本法师。”
小和尚哪里敢拦阻，狄公吩咐轿夫山门外等候，自己独个进去寺里。
大雄殿内果然正在礼ึ佛唱颂，香烟线绕，幢幡轻拂，片钟็磐木鱼念动声。百来个和尚依袈裟颜色排列，十分齐整。慧本端正立在释迦佛前闭目合十，个年轻的和尚手持法器在供台边比比划划演绎程式。
狄公悄悄绕到两ä庑禅堂细细查看，又义穿到เ后殿高台下，见殿门紧闭，台阶上碧草萋萋，十分荒凉，显然是多时没人扫拂了。待要回出来时，却见四庑有葫芦形门洞，狄公好奇，又转折进去，里面堂屋深邃，似是别有洞天。
狄公壮着胆子又摸向深处，穿过几处厅堂，忽见个宽敞庭院内耸起座冶炼炉，炉内虽已熄火，但仍是热焰蒸腾。几个火工和尚正坐炉边闲聊，见狄公走来，赶忙躲闪四散。
狄公顿时想起庙内铸铜佛的事，故也不搭言语，折了回去。
刚走到葫芦形门洞，迎面正遇见个洒扫的和尚。和尚认真打量了狄公番，开口道：“大施主可是要去铜佛龛？出那边西庑门往北五十来步，折入条石级山道，上去便是。”
狄公谢过，心想此时正不妨那ว名闻遐迩的铜佛龛。于是便遵和尚所嘱，出了西点边门，正是寺外，又向北折几十步，果见着条石级山道。山道如羊肠般细，两边长满野草。没十来阶石级便见道清澈的洞水潺潺流来，与山道并行而下。溯涧水而上，再百米级石阶即看见铜佛龛了。
铜佛龛前有断ษ崖，下临渊谷，紫烟升腾，深不见底，断崖两边峭壁上架起石梁沟通。狄公抽步正待要踏上那ว石梁，忽听得几羽山鸟在石梁下喁喁鸣叫。狄公低头看脚๐下的深谷，不禁胆战心惊，忽又见石梁边倒卧着株新折断的古松，边上又有许多碎石和枝屑。待再细看，石梁的端已滑出崖外，虚搁在段朽木上，人只要踏上石梁，石梁顿ู时会坠入深渊。——狄公猛省，不由吓出身冷汗，有人在这里暗中做了手脚，正想要断送他的性命。
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且说乔泰马荣两个骑马出了西门，沿官道往奔小菩提寺——他们不带个衙役，怕人多气杂，尾大不掉，反误侦察。
小菩提寺山门紧闭，庙墙坍圮了好几处。他俩远远在株杨柳下系了马，徒步行到庙前，又顺墙根绕寺庙四周察看遍，最后才跳墙而入。
圮：读‘匹’，本义:毁;塌坏;坍塌——华生工作室注
庙里果然派荒败景象，残壁下瓦砾比比，杂草萋萋，断碑残碣隐没在草丛中，到处可看见狐狸的行迹。大殿内神厨供坛空无物，积了三寸厚的尘土，尊折了足的香炉歪倒在大殿中央。
马荣抬起片断ษ瓦向大殿神厨内扔去，惊飞出几尾老鸹。乔๒泰道：“我们分左右两廊庑进去，后殿会合。遇有动静，打个唿哨。”
鸹：读‘瓜’乌鸦的俗称,ไ如老鸹——华生工ื作室注
马荣点了点头，便从左面廊庑向殿后摸去。半日未遇见个人影，正觉踌躇，忽见偏殿门内地上有炭火余烬，心中警觉，遂轻步蹑入。殿内原供堂罗汉，马荣细细察看神坛，忽听得头上阵风动，个黑影从天而降，骑到了他的脖子上，两人顿ู时摔倒在地，扭作团厮打。
马荣渐渐条胳膊酸麻疼痛，没法使劲，竟被那人压在胯下，又觉脖ๆ颈被团团扼住，透不过气来。马荣挣扎抽回手来，从腿肚内掣出柄匕首，尖刃向上朝那人胸ถ口奋力刺。只听得“哇”的声，那双扼住他脖子的大手松了。马荣赶紧翻过身来，向那人脸上狠接了几拳，又连踢几脚，那人歪了歪脖子，不动弹了，殷红的鲜ຒ血溅满地。
马荣这才想起打唿哨，乔๒泰闻声赶来，见此情状，大吃惊。又见那ว人慢慢张开了眼睛，恶狠狠地望着马荣。
“你可是叫阿广？”乔๒泰大声问。
那人微微点了点头。
“你知罪么？！”马荣叫道。“竟敢扼住我的脖ๆ子，想掐死我。”
阿广嘴角升起丝冷笑。渐渐松弛了双拳，歪脖ๆ根，不动了。
乔泰责怪道：“老爷叫我们拿获住他大堂对质，你竟图痛快，坏了他性命，还有许多口供没吐哩。”
马荣噘嘴道：“再晚步，不是我拿获他阿广去大堂对质，恐是他拿获我马荣去阎王爷前销号哩。”
乔泰道：“事已至此，也怨不得你了。我们此刻๑赶紧将这寺院搜索遍才是。”
两人进了后殿，后殿正中竟坐着尊佛像，乔๒泰眼尖，见像后是个大神龛。他跳上供桌，将佛像稍稍移前，见那ว神龛下深丈余，里面黑洞洞，看不分明。
马荣也跳上神龛边，摸出撤火石，撕下了幢幡的条垂带点着了向里照明。
“见鬼，竟堆着许多和尚用的破禅杖！”马荣丧ç气道。
两人移正佛像，这实了神龛，跳下供台，出后殿又各处搜寻了遍，并未发现件值钱之物，也不曾见着半个ฐ可疑的人影。
两人口到เ衙门，将小菩提寺里杀死阿广本末禀告了洪参军。马荣怕受责，又添说了番自己险些被阿广掐死的情景。最后道：“洪参军，乔泰哥，我马荣命大，苍天护佑，乃得克敌制强，转败为胜。今日我做东，请你们两ä个‘陶朱居’吃海蛎子去。”
洪亮乔泰马荣三人来到เ“陶朱居”，见卜凯金昌两ä个也在店里吃酒，酒酣耳热，正谈得投机。桌上杯盘狼藉，两ä个大觥斟得满满的，碧绿透明，香气四溢。
卜凯见乔泰三人进店来，忙站起，大笑道：“呵，我的朋友来了，今日你们正好结识金先生。”
金昌忸怩不安，也迎上前来。
洪参军皱眉道：“我们稍稍吃点便回县衙去吧，老爷怕是已经回来了。
马荣不敢执拗，拱手道：“卜先生金相公，此刻少陪了，等我们回去衙门销了差，再来奉陪你们痛饮几盅。”说着向酒保只要了几色海蛎龙虾蛏子等海味并三碗甜酒。
卜凯又过来将他桌上那ว两大觥酒先与乔泰马荣敬了，又叮嘱散了衙，务必再来这里聚会。