烟花三月下扬州，扬州ะ之美，她也向往已๐久。从来都是道听途说，却一直未曾有幸得见。若非留แ在叶昔迟的身边，想必年前便已慕名而去。
沈凝烟凑过头去，果然见泛黄的宣纸上，赫赫然写着“扬州”二字。笔锋苍劲有利ำ，又不失隽秀柔美，覆在纸上，仿佛能ม感受到下笔之ใ人对于江南的无限渴望。
也许……还有几分惊慌。
惊吓有之ใ。
须ี臾，足有一丈高的红褐色大门缓缓开启，从庄内鱼贯而出的若干仆人分立在大门两ä旁，身板挺直，面色沉着，威严之ใ色就连训练有素的士兵将领ๆ也自叹不如。
“二公子回来了，快去通知大小姐！”
“嗨，它又不是头一天进府，玩累็了自然会回去，哪用得着你心呢！”娘摆了摆手，心疼地看着她被晒得红彤彤的脸颊，一边说，还一边拿出手绢帮她擦拭额角倘落下的汗珠。
小女孩不以为意，把怀里的小猫儿举得高高的，得意洋洋地邀功道：“小白它跑出来啦，我是来找它的。你看，我捉到它了呢！”
他们下榻的客栈离这里并不远，区区隔了两条街而已，不过半盏茶的功夫，便已到เ了门外。
叶昔迟才一踏进门口，司琴便急急忙忙地跑过来，喘得上气不接下气，道：“公子，不好了！”
叶昔迟停下脚๐步，“何时如此慌张？”
司琴惊魂未定，指着后院道：“我方才牵马儿去吃草，可不知为何，它才吃了没多少，便浑身痉挛地倒在地上，口吐白沫，样子可吓人了！”
叶昔迟听闻双眉紧ู蹙，沉声问道：“那现在呢，怎么เ样了？”
这匹马虽不是什么珍贵之物，可好歹也陪他们行了大半个月，从京城到江南，一路上跋山涉水，它功不可没。
司琴低下头，小声道：“已๐经……已๐经没了呼吸。”
司琴生淳厚，善良可亲，平日里见到一只小猫小狗受伤都会百般怜惜。他的爹娘都在紫影山庄做事，所以他自小就在庄内长大。叶昔早ຉ见他谦卑有礼，又踏实肯干，便将他安排在了叶昔迟的身边伺候。此次出门，叶昔迟便也带着他一起。
见司琴低头似在自责，叶昔迟拍了拍他的肩，安慰道：“这不怪你，先带我吧。”
司琴点头。
沈凝烟也跟着他们一块儿去了后院。
安静的马厩里，那ว匹已死之ใ马尚未来得及差人运走。它侧倒在地上，双目紧闭，白色的体自嘴角溢出，还残留แ着几啃到一半的杂草。
叶昔迟望了几眼，绕到食槽边，拿了一银针往里试探了一下。
“公子，怎么เ样？”沈凝烟也来到เ他的身边。
银针并无分毫变化，叶昔迟摇了摇头，转过身，对着司琴道：“想必是这些日子劳累过度所致。司琴，你待会儿去找些人来将它运走，好生安葬，以免吓到这客栈里的其他客人。待明日天亮，再去雇一匹好马来养着，我们大约近几日都不会离开扬州，若是寻不到也无大碍。”
司琴点头道是，便按着他的吩咐去找人了。
待司琴离开之后，叶昔迟与沈凝烟便喊来了客栈的老板。
客栈老板是一个年逾四十的寡妇，她的丈夫在十年前就已染病去世，留下她与一双未满十岁的儿女。这些年来，她靠着继承亡夫生前开的客栈，生意虽不算特别好，也勉强能ม将两个孩子拉扯大。女儿在不久ื前刚ธ刚嫁人，儿子也已成家立业，生活过得倒也不错。
沈凝烟与叶昔迟和她套了一会儿近乎之后，便将话题旁้敲侧击地引到เ了他们所想知道的事情上去。
叶昔迟抿了一口已经半凉的茶，道：“王夫人，听你这么说，那李老板全家是三年前才来到扬州城的吗？”
王氏摆了摆手，“咳，我只是一个寡妇而已，别叫我夫人了，我可受不起。听公子和小姐的谈吐，应该是从北边来的吧？”
叶昔迟点头，“正是。”
王氏想了想道：“我听闻李老板也是从北边来的，随他一同前来的还有他的夫人和一个ฐ十六岁的女儿。其实李老板一家也挺可怜的，听别人说他们本是来寻亲的，但最后也没找到自家的亲戚，不知是死了还是搬走了。遍寻无果之下，李老板都不愿放弃希望，便在这里做起了生意。由于他踏实肯干，手头上又有一些积蓄，不到เ一年便攒够了钱，在倚翠轩的对面租了一个铺子，开了一家小饭馆，做起了小本生意。”
听王氏说到这里，沈凝烟想起白日里看到与倚翠轩差不多大的酒楼，不由诧异道：“饭馆？”
王氏点头道：“起初ม的确是饭馆，大约还没我这客栈的十分之ใ一的地儿大，可李夫人烧得一手好菜，又是小本经营，同样的菜色还比倚翠轩便宜了好多倍，吃过的人都赞不绝口，久而久ื之ใ，来光顾ุ的人越来越多，李老板的生意也愈发兴隆起来。”
感觉到其中有猫腻，沈凝烟的好奇心被大大地激起，迫不及待地问道：“后来呢？”
叶昔迟掩唇轻咳一声，似笑非笑地瞥了她一眼。奈何沈凝烟完全沉浸在八卦之中无法自拔，早ຉ就将下午两ä人的赌约忘得一干二净了，本没察觉出他眼神背后的含义，反而还默默地瞪了他一眼，像是在生气他打断了她的兴致。
王氏见两人眉来眼去的，顿ู时仿佛明白了什么，暗暗地笑了笑。现在的年轻人总是喜欢打着出门办事的名号，实则是与心仪之ใ人游山玩水，这话说得倒也不假。眼前的蓝袍公子仪表堂堂，气质非凡，非富即贵。他身旁的小丫头虽然是以丫鬟的名义แ跟着他，可谁知道是不是哪家偷溜出来玩的大小姐呢？
叶昔迟抬手，“王夫人，请继续。”
王氏点头，一边回想，一边道：“后来李老板见去他那里吃饭的人很多，地方又不够大，于是想尽办法求旁้边的几家老板陆续将店面盘给了他。一年下来，便将整间楼ä买了下来。原本倚翠轩是扬州城上最好的酒楼，生意火爆，常常开到三更半夜仍有不少人前来吃东西，但当李老板的酒楼开了之后，生意却偏偏都去了他们那里。那ว段时候有人正巧观察过，当李老板的酒楼ä客满时，倚翠轩的位子连一半都没有坐满。
“正所谓无心柳柳成荫，李老板本无心与倚翠轩竞争，不过是想讨个生计，却未料é最后竟在短短的一年间赶上了倚翠轩的名气，从此当人们提到เ倚翠轩之时，总能想到เ隔了一条街的地方แ，还有一家‘老李酒楼ä’。”
“所以倚翠轩的老板就开始嫉妒了吗？”沈凝烟单手撑着下巴๒，手指在自己้的脸上轻轻跳动。
她之ใ前虽从未出过门，可也听爹娘常常提起，外界有两ä个地方是最恐怖的，连数十万大军对敌的战场都比不上。一个是她从小便熟知的江湖，江湖中ณ永远少不了腥风血雨，拼斗ç厮杀，今日绝，明日再起，以此往复，生生不息。而另一个，便是商场。商场商场，顾名思义，便是经商的场所。商人与商人之间比的是谁更有心计，斗得是谁更狠，人人尔虞我诈、险难防，今日你站在高处，家财万贯，说不定明日一睁开眼已经跌倒谷底，身无分文。
王氏摇了摇头，道：“这我就不知了。李老板是个老实人，其实一开始他自己心里也清楚，自家酒楼的生意能ม够那么好，多半是靠着对面倚翠轩的客人。但由á于开这间酒楼ä之前并没有想过要抢倚翠轩的生意，他自认为这只是巧ู合，于是便也没有多想，平日里见到เ倚翠楼的老板还会热情地打招呼。”
叶昔迟不紧不慢道：“这么เ看来，倚翠轩的老板倒也大度，竟然能容忍一间生意比自己好的店开在自己对面。若换做是我，只怕我也不保不会有一日与李老板较真。”
王氏继续道：“起初一段时候，两ä家一直相安无事。直至李老板女儿出嫁之ใ时，倚翠楼ä的老板还特地派人捎来贺礼ึ。一切都看似平静，可任谁都没想到，第二日一大早ຉ，李姑娘就连人带嫁妆被夫家退了回来。随后不到เ半日，倚翠楼ä的老板就带了一群人把李老板的酒楼团团围住，声称李老板的人偷了他们家的秘制ๆ菜谱，人赃并获。那ว人被五花大绑地扔在李老板脚๐下，旁边是一箱箱刚被退回来的嫁妆。此事闹得街坊邻里皆知，众人仔细一看，那ว个被绑之人，可不正是李姑娘的那位相公！”
“啊？”沈凝烟惊呼，“他干嘛ใ要去偷人家的菜谱啊？”
这事居然是李姑娘的丈夫干的，简直太不可思议了吧？而且，李姑娘不是才刚被退回去，她的夫君又怎么เ可能在同一时间里去倚翠轩偷菜谱？于情于理也说不通啊。
王氏摇了摇头，表示自己้并不知情。沈凝烟和叶昔迟还想再继续问下去，可无奈之后的事情王氏也不是特别ี清楚，只记得个大概ฐ，大约是李小姐因此受了刺激，大病了一场，昏迷了半月，醒来之ใ后便一直疯疯癫癫的。后来有人不知从哪里听来的消息，说李家小姐被夫家退回去的原因乃ี是成亲当夜新า郎发现李家小姐并非完璧之ใ身。
沈凝烟与叶昔迟心头皆是一震，要知道女子的贞洁向来被看得极其重要，尤其对于未出嫁的女子来说，贞洁便代表了一切。无论传言是真是假，这于李家与那位小姐，都是一个ฐ不小的打击。也难怪方才那ว位老大夫会匆匆地去为李小姐治病，也难怪李老板的酒楼ä自那ว之后会如此萧条了。