“查出它们有什么เ故障，这是我们能做的事。是啊，当我照看着它们的时候，它们干得挺出色；而当我没有照看他们的时候，它们去三次没有采出矿石。它们甚至没有按时回来。我只好去叫它们。”
鲍威尔大声说：“除了事实以外，其它一切问题上你聪明得和欧几里德一样。整整三个班的时间里你观察了这组机器人的工作情况。那时它们干得挺出色。这是你，红头发，自己讲的。我们还能ม做些什么呢”
只是一阵沉默。这简直是魔鬼的处境！他们来到水星上总共才十二小时，就碰上了这桩倒霉的事，虽然水星一直就被认为是整个太阳系中最喜欢恶作剧的行星，可是，这一次也太过分了！
“五个多小时了。”
这吹讲习会上苏珊没有发言。她也没有加入后来的热烈讨论这个ฐ秉性孤僻、面色苍臼、表情冷淡而且过分理智的姑娘不吸引人。
正好在卡尔文博士出生的那年，劳伦斯·罗伯逊创น办了企业，这个ฐ企业日后成了人类历史中最非凡的大工业部门。这也是众所周知的、苏栅·卡尔文20่岁的时候听过一次心理数学讲习会的报告，就在这次会上《美国机器人公司》艾尔弗雷德·兰宁博士展出了第一个会说话、能ม行走的机器人，从这个巨เ大的、动作笨拙的、形象丑陋的机器人身上散发出一股机油气味，它是专为ฦ计划在水星上开发矿藏而制ๆ造的。然而它会讲话，而且能讲出意思来。
“不知您能否再跟我讲一些机器人的故事？”
“年轻人，您的希望会得到เ满足的。”
“在某种程度上讲，我所描写的事情和的关系不大。我的意思是，过去仅仅搞出过一个能猜透人的心思的机器人；宇宙站早已๐过时，废弃不用了；用机器人进行采掘也被看作是理所当然的事情。至于星际旅๓行呢？自从超原子发动机发明以来，已有二十年的。而且人们都知道这是机器人发明的。实际是怎么回事情？”
“星际旅行？”她沉思起来。
我们已经来到休息室。我叫了一客饭，她只叫了一杯咖啡。
“这不是一项ำ机器人的简单的发明。您知道，问题不止于此。当然，在我们制ๆ造出的智囊之ใ前，我们的进展并不太大。但是，我们作了努力，真花了一番功夫。我第一次直接接触到星际探索是在公元20่2๐9年。当时，一个机器人失踪了…”
超级基地内一片慌乱ກ，如同歇底斯ั里发作一般。人们仓促地采取了措施。
现在，按时间顺序和事情发展到เ的绝望程度列ต述如下：
一、在第二十七号小行星群定宙站内的所有地点，研制超原子驱动的工作停顿ู了。
二、实际上已把整个这一部ຖ分空间和太阳系隔绝开来。不经允许，任何人不得进入；任何人也不得在任何条件下离开。
三、苏珊。卡尔文博士和皮特·勃格特博士乘坐政府的特别巡逻飞船来到超级基地。他们的身份是美国机器人与机械人公司（简称机器人公司）的首席心理学家和数学部主任。
苏珊·卡尔文从来还没有离开地球的表面，而且这次她也没有多大的愿望要离开地球。在这个使用原子动力并很明显将要进入使用超原子驱动的时代，她仍然是相当保守的。所以，她对这次出差颇็不满意，也不相信情况是如此严重。在超级基地用第一顿ู午餐时，她那中ณ年人的并不秀丽的脸部ຖ，每一个ฐ线条都非常清楚表露出这种情绪来。
勃格特博士，装束优雅，苍白的脸上略带几分怯懦的神色。这个项目的负责人柯尔纳少将的脸上，也总是带着极为沮丧的神情。
一句话，这是一段令人难堪的插曲。以致午餐和随后开始的三人会议都笼罩着一片阴沉、不愉快的气氛。
柯尔纳那ว发亮的秃顶以及他的军服和整个ฐ气氛非常不谐调。他强调作出直率的姿态说：“这说起来是一个ฐ奇怪的事，先生和女士1…对于你们获得通知以后，还不了解缘由，就立即动身赶来，我表示感谢。现在我们要尽力纠正这一点。我们丢失了一个ฐ机器人，工作已๐经停顿下来，而且要停顿ู到一直把它找到为止。到目前为ฦ止，我们没能找到它，因而我们需要专家的帮助。”
也许，这位将军感到เ没有把自己的困境强调出来。他接着用绝望的语气说：“无需我来告诉你们，我们这里的工作的重要性。去年科研拔款的百分之九十以上是用于我们…”
“那ว还用说吗，我们知道。”勃格特表示ิ同意他说“因你们使用我们的机器人，机器人公司获得优厚的租金。”
苏珊·卡尔文略带生硬和不快的口吻问：“是什么เ原因使一个机器人对于这项工程来说变成如此重要，而且为ฦ什么找不到它呢？”
将军把通红的脸转向她，很快地舔了舔嘴唇说：“不，换一种说法，我们已经找到เ了它。”然后他又非常懊丧他说“这里，我想要解释一下。当这个机器人一中断作报告，我们就立即宣布了戒严å，超级基地上的一个ฐ切活动都停止了。在此前一天，一艘货运飞船在这里着陆，交给我们两个机器人到实验室工作。船上六十二个完全…晤…相同类型的机器人，是要运到เ其它什么เ地方แ去的。我们确实知道这个数目，这点是毫无疑问的。”
“是吗？那么这有什么เ联系呢？”
“当哪儿也找不到我的机器人时——我敢保证，如果需要在草坪里找到一片丢â失的草叶子的话，我们早就找到了——我们突然想到เ要数一数留แ在船上的机器人。结果那里却只有六十三个。”
“所以，这第六十三个ฐ，我认为，就是那个失踪的机器人。”卡尔文博士的眼光阴沉下来。
“是的，但我们没有办法把第六十三个区分出来。”
出现了死一般的沉默，听见电钟敲了十一下。然后心理学家说：“真是怪事。”她的嘴角往下一撇“皮特，”她转向自己的同事，态度生硬地问：这里出了什么事？他们在超级基地用的是什么เ类型的机器人？”
勃格特博士犹豫起来，然后勉强一笑说：“苏珊，至今这一直是个ฐ棘手的问题。”
“是啊，至今，如果这里有六十三个同类型的机器人，其中的一个是他们想要我的，但又确定不出来哪一个是，难道随便挑一个就不行吗？这是打的什么主意啊！于嘛ใ要把我们派来？”她说得很快。
勃格特做出顺ิ从的样子说：“苏珊，您听我对您讲。超级基地正在使用几个ฐ这样的机器人，它们的脑子没有输入机器人学第一定律的全部。”
“没有输入？”苏珊往椅背上一靠“我明白了。制ๆ造了多少？”
“不多，这是根据政府的订货。而且不允许泄漏秘密。除了有关的高级人士之外谁也不知道。您没有包括在内，苏珊。我与这毫不相干。”
将军带着一种权威แ的口气插进来说：“我想把这桩小事解释一下。无须ี我告诉您，卡尔文博士，在地球上总是有人强烈地反对机器人。在这个问题上，政府唯一可以利用来对付原教旨ຈ主ว义的激进派的，就是制造出来的机器人总是严å格地遵守第一定律这一事实，因为这一定律使机器人无论在任何情况下都不能ม伤害人类。”
“但是，我们必须要有另一种机器人。也就是一些ns－2型机器人，即《内斯特》1。在制ๆ造它们时，对第一定律作了些修改。为ฦ了保密，所有的“内斯特二型”都没有出厂编号。而这些己按修改了的第一定律生产出来的机器人，就和一批正常的机器人一起交付到这里，当然，对这些机器人已๐输入严格的指令：永远不得对没有被授权的人讲到它们被修改的一事。”他颇感为ฦ难地一笑“现在这一切却变得对我们不利了。”
苏珊冷冷地问：“不管怎样，您是否问了六十三个ฐ机器人中的每一个，谁是谁？无疑ທ，您是被授权的喽。”
将军点点头说：“六十三个机器人都否认在这里工作过，当然，其中ณ有一个ฐ在撒谎。”
“你们想找的那个ฐ机器人有磨损的痕迹吗？据我所理解，其它都是崭新的。”
“这个出了麻烦的机器人上个月才送到เ。它和刚送到เ的两个ฐ，是我们所需要的最后一批。上面没有任何明显的磨损痕迹。”他慢慢地摇摇头，眼睛里又显出非常沮丧ç的神情。“卡尔文博士，我们不敢放这艘飞船离开。如果存在不符合第一定律的机器人的消เ息一旦传开来…”看来他只好说到เ半截把话结束了。
“把六十三个ฐ全都毁掉，”心理学家干吧吧、冷冰冰地说“就这样把事情了结掉。”
勃格特撇了撇一边嘴角：“您的意思是要把每个价值三万元的机器人毁掉。我恐怕机器人公司未必会同意。苏珊，在我们毁掉任何东西之ใ前，我们最好先作一番๘努力。”
“那ว么เ，”她毫不客气他说“我需要事实。超级基地从这些修改过的机器人那里得到了什么好处？有什么必要把它们做成这样，将军？”
柯尔纳皱起脑门儿，抬起手擦擦前额：“我们在使用先前那种机器人时碰到เ了困难。您知道，我们的人经常在有强烈辐射的情况下工作。当然，这是危险的。可是已采取了适当的措施。自从我们开始工作以来，这里只发生过两ä起事故，而且都不是致命的事故。但是，不可能ม把这些向一个ฐ普通的机器人讲明白。第一定律讲——我引用原话——‘机器人不得伤害人，也不得见人受到伤害而袖手旁观。’”
“这是首要的，卡尔文博士，每当我们的人之中有谁必须ี短时间暴露在中等程度的伽马射线下时，虽然这种程度的辐射不会引起生理反应，但离他最近的机器人就会冲上去，把他拽开。如果伽马射线场非常微弱的话，机器人就要把这个ฐ人拽开，而工ื作也就不可能ม进行了。除非把所有的机器人都赶到别的地方去，才可能继续工作。需要伽马射线稍微强一点，机器人就根本没法挨上这个人，因为它的正电子脑แ在伽马射线下也会毁掉。这样，我们就可能失去一个ฐ造价昂贵、而又非常需要的机器人。”
“我们曾试着说服机器人。但它们的论点是：一个ฐ人暴露在伽马射线下，会危及他的生命，尽管他可以安全地在这种情况下呆上半小时而不受伤害。它们还讲：假如这个人忘记了时间，因而呆了一个小时呢？它们不能ม让人冒险这样做。我们指出，机器人这样做是冒自己้的性命危险而希望又微乎其微。但是，保护自己只是机器人学的第三定律——而第一定律和人的安全总是摆在第一位。我们向它们下过命令，我们严厉地命令它们：不管发生多大代价的事情，只能ม停留แ在伽马射线之外。但是遵从命令只是机器人学的第二定律，第一定律和人的安全仍然摆在第一位。卡尔文博士，我们只有或者不要机器人，或者想点办法改变一下第一定律。我们做出了自己的选择。”
“我不能相信，”卡尔文博士说“为此就可以把第一定律摒弃掉。”
“不是摒弃掉，是修改一下，”柯尔纳解释说“已๐制造的这些正电å子脑แ，只输入了第一定律的前一部ຖ分，即：机器人不得伤害人。就这些修改。因而，它不必强迫自己้去防止人受到เ外界因素的伤害，比如说伽马射线的伤害。勃格特博士，我是否正确地阐述了这个ฐ问题？”
“相当正确。”数学家赞同他说。
“而这就是你们的机器人和一般的ns－2๐型机器人的唯一差别ี吗？就这一点差ๆ别ี吗，皮特？”
“就这一点差别ี，苏珊。”她站起身来，用结束谈话的口气说：“现在我要睡觉。过八个ฐ小时，我想和最后看见那ว个机器人的人谈一谈。并且，柯尔纳将军，如果多少由我来负责这件事情的话，从现在起，我要求有公认的权力全盘掌握这次调查。”
除了有两个小时带着满腹怨恨恼怒迷糊了一会儿之外，苏珊根本没有睡着。在当地时间七点整，她敲了勃格特的房门，发现他也没有睡。
看来，勃格特不嫌麻烦，随身把晨服也带到เ超级基地来了，他正穿着晨服坐在那ว里。苏珊走进来时，他放下了指甲â刀。他用温柔的声音说：“我多少已๐经料到，您会来的。我想，您对这一切都感到讨厌。”
“的确是这样。”
“那么，我很抱歉。但也只能如此。当超级基地要求我们来的时候，我就知道，准是修改了ns－2型机器人出了问题。但是能ม做些什么เ呢？在来这里的路上，我不能把情况向您透露，虽然我想跟您说。但是我必须保密。关于修改一事是最高机密。”
心理学家不满地嘟็嚷着：“本应该告诉我。《机器人公司》在不征得心理学家的同意之ใ前，无权这样修改正电å子脑แ。”
勃格特扬起眉毛，叹口气说：“苏珊，您要明智点。您不可能对他们施加影响。在这种问题上政府决心自行其是。他们想搞出超原子驱动；辐射物理学家则想获得不会来打扰他们的机器人。他们扫”算搞到这样的机器人，哪这意味着要歪曲第一定律。我们得承认，从构造的角度来看，这是可能的。他们坚决保证，只需十二个ฐ这样的机器人，并且这十二个机器人只在超级基地内使用；一旦超级驱动达到完善的程度，就立即把二十个ฐ机器人拆毁。而且他们保证采取预防措施。他们坚持要保密。情况就是这些。”
苏珊透过牙缝不高兴他说：“我还是辞职吧。”
“这未必会有用。政府提出给公司一一笔巨款，并威胁说，如果拒绝的话，政府将颁แ布反机器人法。那ว时，我们的处境就会很困难。现在我们的处境已๐相当糟糕。如果这件事泄漏出去，柯尔纳和政府会受损害，但是机器人公司遭受到เ的损失要大得多。”
心理学家盯着他：“皮特，难道您不了解这一切意味着什么吗？难道您不明白，摒弃第一定律意味着什么？这不仅仅是个ฐ保密的问题。”
“我不是个小孩子，我知道摒弃可能意味着什么เ。它可能意味着完全失去稳定可靠性，还会带来完全可以想象得到的正电å子域等式的答案。”
“从数学上讲，是这样。但是您能把这些大致地变换成心理学的观念吗？皮特，一切正常的生命都会有意识或无意识地反对统治。如果这种统治来自能力低下的一方แ，这种反感就会更加强烈。在体力方面，一定程度上也包括智力方แ面，机器人，任何一个机器人都优越于人。是什么东西使它变得顺从的呢？只有第一定律！噢，要是没有这第一定律，您给机器人一下命令，它就可能ม把您搞死。这太不可靠了，您怎么เ想的呢？”
“苏珊，”勃格待露出了半表同情、半带逗笑的神态“我得承认。您刚ธ讲的这种弗兰克斯但变态心理是有一定道理的。即然第一定律摆在了首位嘛ใ。但是，我要一再重申ã，第一定律不是被摒弃了，而是略๓被修改。”
“而大脑的稳定可靠性会怎样呢？”
数学家努努嘴：“自然会降低。但还是在安全系数之ใ内。第一批内斯特是在九个ฐ月之前交付超级基地的，直至现在还没有出于么เ问题。就连这一桩，也只是牵涉แ到เ使人担心会被披露，而不包含对人有危险。”
“那ว么，很好啊。咱们看看早ຉ上的会议会有什么结果吧。”
勃格特彬彬有礼ึ地目送她走到เ门口。而当她一离开后，就做了个鬼脸。他仍然坚持自己多年来对她的看法，认为ฦ她是一个性情乖张的失意人。
苏珊·卡尔文的心目中根本就没有有勃格特。多年来，她一直把他看成是个八面玲垅。自命不凡的家伙。
杰拉尔德·布莱克在一年前获得副射物理学科的学位，并和他这整个ฐ一代物理学家一样，参与了研制超原子驱动的问题。现在，他的出席给超级基地内举行的一系列ต会议总的气氛增加了一些新的因素า。他穿着油污的白色工作外套。这个人不仅有些倔强，但有时完全缺乏信心。他长得敦实有力；他的劲好像大得老要往外冒。他紧ู张不安地使劲把手指头绞在一起，好像他那粗壮的手指能使铁ກ条都变形似的。
柯尔纳少将坐在他身旁，面对机器人公司的两个ฐ代表。
布莱克说道：“人家对我讲：在第十号内斯ั特突然失踪之ใ前，我是最后一个看见它的人。我很理解，你们是想问我这件事。”
卡尔文博士感兴趣地看着他：“从您的口气听起来，好像您自己也不敢肯定，年轻人。难道您不知道，您是否最后一个ฐ看见它的人。”
“它跟着我在搞野外发电å机，女士。而且，在它失踪的那ว天上午，它和我在一起。我不知道，午后是否有人还看见过它。谁也不承认看见过它。”
“您认为，有谁在撒谎吗？”