申氏听了，不免目瞪口呆，忍气对郦ດ玉堂道：“你与他家说了？”
申ã氏这头愁着，那头郦玉堂越想这盛凯越合意，过不两日，回来与申氏道：“我看盛凯很好，你前番๘不是愁儿女婚姻么？四姐已有归宿，何如将五姐许与她？”
这头申氏也在惋惜，想想年关将近，虽则江州富庶，底下也时有孝敬，郦玉堂毕竟不是贪官，申ã氏也不是那等苛刻压榨之ใ人，且将来不够一年，所得好处也是有限。
想了一回，便命调转了轿儿，再去见申氏。
洪谦宿醉，本就头疼，一听苏长贞这阴阳慢气的笑声，只觉两ä太阳上一阵抽动，情知苏长贞开口，必定没有一句好话。且说这位苏先生，教过天子、做过御史、当过考官、入过六部，余者不论，单说凭一张口便将太子逼得要上吊，足见太子脾ຆ性之好，先生功力之高。且这做御史的，从来骂人是一把好手儿，想怎生骂便怎生骂，单只看他心情。想骂你十八代祖宗，便不会止骂到第十七代。想骂得斯文，便不会说得直白。想揭你的皮，便不会与你留余地。
口上不认，洪谦终听过他几回教诲，苏先生实见不得人这副没志气的蠢样儿。未开言先冷笑数声，门口儿站上一站，且待这满室酒气散去，再慢慢儿踱至洪谦面前。
贼人胆虚，玉姐虽不曾做贼，却做了错事，胆子也不甚壮。见洪谦如此，情知要坏。这一顿是少不了的，然为减刑，须得打个花胡哨方好。一见苏先生如此，便笑道：“好先生，这一撞，晚饭便齐了。这里有虾有鱼，先生撞树，掉下米来，正好造饭。”
玉姐已知情势似是不好，那虾是浅溪里下了虾笼捉的不假，那鱼却是河里逮的。河鱼土腥味重，整治须ี种种佐料，否则难以下咽，除非饿极，乡人少食，是以河中颇多大鱼。玉姐随便拿几文钱换根钓竿，朵儿掘出蚯蚓来，穿在钩上，不一时钓上条大鱼来，三个人一齐拉，方拉了上来。初时玉姐险些叫它拽到河里，吓得小茶儿一身冷汗，玉姐再三叮嘱：“回去都不说此节。”
又说：“那是你甚么人？为着你一个‘心软’倒要赔了亲外孙女儿？你有没有良心？姐儿姓洪，你这两姓旁人多的甚嘴？”气极倒将手上戒尺不打素姐背，往她嘴上打。恰在此时，那ว头来赔罪。
这老妇人原只为ฦ担心女儿，现听女儿这一说，也回过味儿来：“我且与你间隔程家道一回不是去，远亲不如近邻，倒好看顾哩。”林氏道：“早ຉ得罪了，如何肯回转？娘休要再堵人门上了。”老妇人道：“我有数。”收拾了四色礼ึ物，上门赔罪来。林老安人正在家中打素า姐：“你个ฐ面耳朵，险误了我玉姐一生！我生下你来做甚？你这讨债鬼儿！上气父母，下误子孙！从今而后，不许你见客人！”
何氏道：“可不是，我娥姐儿说亲时，我且恨日子太短，不能ม尽知前事，唯恐她受气哩。玉姐样样好，且是你心头肉，自要及早。待到好出门子时节再相看，可就晚了！看得着外头光彩，又怕内里不好，总要挨几年光景，细细看来方แ得，免生纰漏。女儿嫁了便是人家人，苦乐由á人，且须ี娘家有人撑腰。从来女儿便不欲她远嫁，不就是为的这个么เ？”
秀英道：“这样可妥当么เ？”
说得秀英开怀，叫小喜拿茶果来与薛婆子吃，薛婆子吃了两个ฐ，又喝光两杯茶水，方道：“想府上搬家，也须几个强壮家丁看门儿，内有四、五个男子，娘子要怎生看？”
三、五日间，薛婆子却是领ๆ了十来个人进来，倒把秀英吓了一跳：“你这是要做甚？”薛婆子道：“是娘子运气来了，要走的府君家里卖仆人，使老身领了卖，老婆子头一个便想到เ娘子，由着您来挑。”此事秀英却是知道的，便笑薛婆子：“你老越老越长进了，府君家都用得着你哩。”薛婆子道：“还不是托了娘子的福？娘子要问老婆子买人，天便送人到老婆子手里。”
泰丰楼宴罢，江州ะ城里该知道的便都知洪谦立户之事。因洪谦现不做经纪买卖，也止周知众人而已。厚德巷有一件不大不小的事儿，乃是程家间壁赵家老安人又病，这位老安人年高，时不时便要病上一病，又因厚德巷里杨、柳、程三家老人相继病故，赵家老安人每说：“不知哪一天轮到我哩。”越没意思，三不五时病一病。
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小茶儿讥道：“那你能如何？去死？要死早死，省得白费家中钱米！你总得晓得谁个ฐ对你好，谁个对你不好。莫把姐儿当了冤大头，养你一个还要贴补你全家！”
朵儿大声道：“才不会！”
程谦笑道：“娘子说的是。”
秀英终忍不住道：“你看我做甚？这里事情原是你管，自是你懂的多。我又不是那一等无知妇人，要做甚也不急在这一时。太公在日也曾教我，先将正事料理完是正经，这世上总是好人多，只要这些人在，就走不了大褶儿，且将人心定下，有甚事也无关大局。”
县令怒道：“你懂甚？！女人能干有甚用？还要倚着丈夫，那家女婿心眼儿多着哩。”
县令公子见他老子怒，不敢再劝，跑往母亲那ว里躲灾。留下县令捶心大哭：“我一世清名啊！”正哭间，县令娘子因儿子跑来，便往书房寻丈夫说话，见他这般，不由嗔道：“你又个ฐ甚么เ昏？儿子又不曾做甚错事！那户人家我也听纪主簿娘子说过哩，做娘的是个ฐ不晓事的，反不如闺女能干……”
不一时玉姐到เ了，见秀英这般，心上前道：“娘，你休要起来，且歇罢，有甚事，只管支使我来。”
秀英恨恨捶床：“偏我动不得。”心内把梅香并余家十八代祖宗咒了个遍，却因得林老安人嘱咐，不与程谦作。
余老妈妈一笑，便要将她再卖。余二姐不肯答应，原来她见果儿不肯说话，梅香口齿俐伶，要留下来多问些程家故事。取了私房钱，使自己้乳母把梅香勾来养活了。次后凡往程宅跑腿等事，都是用的梅香——因她门路熟，又年纪小，不引人注目。
梅香道：“小孩子家，倒瞧不大出来。”
这一日是赵大娘子何氏使送了一盘梅子，秀英吃着好吃，又拣十来个装ณ两只小碟，配些儿茶果点心，使朵儿送了去。朵儿记着时候，看一眼日头，好下课了，便到苏先生屋。恰梅香开了门走了出来，弯下腰，伸出手来：“小丫ฑ头又来了？姐儿还说你哩，累不累？我来拿。”
因秀英有孕，房中许多吃食，揣着小的，就想起大的，时不时装一匣子茶果，也不使旁人，只叫朵儿送往苏先生处，与他们师生吃。李妈妈嘱咐：“学精点儿，有些眼色，你觑着先生住下了不讲课的时候儿方แ好进去。”到เ第二回上，朵儿便记住了，一板一眼照ั做。
不消数日，玉姐不特官话已说得有模有样，便是措词，也不似秀英等，倒好沾了些苏先生的文气。未免令秀英十分忧愁：“学了官话倒好哩，出去与人说，也不怯场，倒好唬人。只恐学得酸文假醋，又与邻里说话也这般文绉绉，岂不让人嘲笑？”便说动程谦得闲多带玉姐往市井里走，勿使她官话方แ言皆娴。
自来地方แ一广，方言便多，隔条河，对岸说话你便要猜着听。幸尔有官话，又有“书同文”，方แ不致鸡同鸭讲。苏先生教玉姐，乃是官话与韵一齐教，官话由á来以北方口音为ฦ基，江州地偏南，本地人说起官话来，十个里倒有九个带着口音。苏先生亦恐玉姐这官话说得要像不像。却不知凡事只要打小儿教起，总要比长大了再改容易百倍。
秀英啐她一口：“好个利口的老货，我便与你钱，也与你足足的，且不拿那九二串ธ1与你。”
王妈妈满脸堆笑，躬身道：“总是瞒不住老安人，实话与老安人说，似府君家那般买的，是他们买卖做得大的，单拣那打小生得好的女娘来细细养，又教读书识字，又教弹唱歌舞，养大了专一等卖好价，老婆子小本买卖，却没这等本事，只好转个手儿，得些个辛苦钱糊口。买时多少，卖时就不定这个价儿了。似这等五、六岁女孩儿，我手里，一个ฐ倒要十两银子——却是不收钱，只收银的。”
街上玉姐又看中一盏走马灯，林老安人不吝买它，却是无手拿它，还是叫来安儿先拿了。
江州城内扎起鳌山，程家一家也去观灯。理不得步障，便拿布条儿系作一串ธ，以防走失。程谦看女儿甚紧，亲把她扛在肩上，握着她脚，又使绳儿一头拴她脚上，一头系在自家腕上，方แ放心领她出去。
程谦索性闭口不言。
“还用你说，我今晚就要教哩，我拉着她的手儿往前走，你拽着她的脚往后提！”
程谦本不欲多与这些人相处，然则既ຂ入这凡尘俗世，又不幸做了赘婿，且又不肯负人，只得把往日脾ຆ气暂忍了。不意这一日却是奇怪，柳家几人儿子对他却是客气得很！见面把臂，年长的唤他“兄弟”，年幼的唤他“哥哥”，弄得程谦警觉起来。
到得柳家，果有些忙乱，逝者已收敛，正在在乱烘烘扎灵棚。又有城内有名的司仪人等带着帮闲，东一处西一处，又要搭锅做饭预备给帮忙的人吃。程谦往前寻柳家兄弟，秀英携玉姐往后见柳家妯娌姑嫂，并向柳家老安人道恼。
须臾写就，程老太公叹道：“实是好字。”
程老太公用所之笔墨虽不顶好，也不粗劣，算命先生提舒腕，程老太公亲为ฦ展纸。
说得儿媳妇不由á讷讷，亦不敢辩解，只好暗自垂泪，也不敢哭出声儿来，一丝泼辣气儿也无。
当下这做婆婆的便板起脸来，先把儿媳妇训上一训：“你男人在外头奔波受累，养活这一大家子，又不是短了你吃喝，又不是外头寻花问柳，回来还要受你搓磨不成？惯得你忘了姓儿了？慢说那程家是招赘人家，纵不是，岂有你这等盯着旁家丈夫的妇人？深更半夜，夜深人静的，放个屁都有人听得到เ，你不要脸，我还要哩。今天我也去吃酒，回来怎不闹哩？”
程福道：“我家太公安人年老，腿脚๐不甚灵便，上拜帖以示尊重。暖宅时要来的是小娘子和小郎君，先混个眼熟罢咧。”
何氏亦想，讲究人家该有个ฐ管事娘子来见我哩，这程家也就是个ฐ不上不下罢。口上却令程福转告，先谢了新邻热心，唤了家中管事来与程福相认，又问程福个中缘由á。
素า姐道：“还没个名儿呢，多少先起个ฐ小名儿罢。”
林老安人道：“总会有的！”
女人生了儿子，就打起了小算盘，勒逼着吴二郎把母子接进程家去：“奴敬她为ฦ主，只把她当亲姐姐侍奉，哥儿总是你儿子，姐姐……岂不正缺一个ฐ儿子？哪家儿子，也只是大娘的儿子。”
没多久，素姐生下女儿，彼时家中略๓失望，为ฦ这女儿取名招弟，盼着素姐能再得一子。然素姐却始终没有喜信，倒是外头卖唱的给吴二郎生了个儿子，算起来，还真是秀英的弟弟了。
小喜忙垂下手，快步走到床前道：“娘子只管问。”
待程素姐出去了，小喜已经麻利ำ地又盛了一碗鸡汤，洗手要撕肉。程秀英道：“且不忙，我有话问你。”
玉姐又叫“朵儿”，朵儿便领着两个小宫女儿，拿出两盘子物事来。申氏看了便笑：“李长福辛苦这些年，统共弄这些来孝敬你，你又拿来分了，也不心疼自己。”秀英道：“她从来手指漏缝儿的，敢叫她伸出手掌来看，食指与中ณ指是合不拢的。有甚好物儿，也不见自己้留下。”
两ä个也不点破，余者如苏夫人、梁老夫人等，也是心里明亮，却都不说。皇太后弄成如今这般地步，叫人怒也不是、怜也不是、笑也不是，索性不再说她。
当下议定，果然念郎并不曾中了秀才，陆氏等叹一回，也不甚在意，恰如孙友所说“世上又有几个盛凯”？然念郎意颇不平，考试的总想着自家能考上，谁个考不上还要开心？那ว头孙友便对陆大舅如是这般一说，陆大舅原是指望着妹子外甥过活，平日在街上也听闻赵信之名，再听孙友撺掇，便来寻妹子商议。
陆氏再精明也是个ฐ妇人，且寡妇止有一子，与邻居又不和睦，所指望者唯念郎而已๐。她也知赵信之名，又有孙友这个秀才做保，有娘家兄弟作陪，便携念郎，自家隔帘子见了一面，这赵信自然要作正人君子状。赵信隔帘，只觉后面人身形窈窕，陆氏却将他看个清楚，见是个俊秀才子，头一眼倒还真是觉得顺眼。
当下拜了师傅，又付束脩。赵信偏要出个幺蛾子，束脩照ั收了，又不住他家，只说：“我那里人来人往，有些儿乱，隔日我自往府上来，教完便回。”陆氏想，她寡妇人家，实不好留个ฐ男人住宿，这先生倒是识趣儿，又见他秀美，也是合意。
当下摆了桌儿，往泰丰楼里订了酒席，叫陆大舅与念郎陪着赵、孙二人吃酒。赵信便隔日一来，也时时与陆氏说些“令郎今日读得如何”一类，真个软语相陪，又说陆氏，念郎不可死读书，又教念郎琴棋。
一来二往，赵信言语里行止间便带出几分儿来，且以琴声相挑。陆氏年轻守寡，且不说寂寞难耐，单是孤儿寡母，娘家又指望不上，便令人心焦，家中总是缺个当家的人儿。此时来一青年男ç子，生得又好，名头又响，又似有意，她也略有心动。也与赵信做新า衣衫、新鞋袜，又唤过赵信书僮儿来，与他果子吃，问他赵信家中事。
书僮儿便照实说：“实中并无旁人。”端的是父母双亡，无人压在头上。且为念郎计，念郎要出头，总需有人扶持，赵信有名的人儿，府君那里也说得上话，陆氏实有些意动。更兼赵信时时弹个琴，又从外头与陆氏带些东西来，陆氏守寡，不便张扬，赵信与她买些精巧物件儿，又使笼子拎了鸟雀来与她解闷儿。
忽忽月余，某日，赵信有事不曾来，陆氏便觉有些失魂。孙友代赵信而来，微露赵信乃是因手头不凑紧，另有他事要做，好得些钱。第二日上，赵信来时，却只字不提缺钱之ใ事，反为ฦ昨日不曾到来致歉。陆氏道：“昨日孙先生来说了哩，先生有事不凑手，我也不是那等不知礼的妇人。”又赠百贯钱与赵信。赵信十分推拒，陆氏强要他收下。
赵信便道：“无功不受禄，我有玉佩，随身所佩之物，今收娘子钱，拿与娘子把玩。”贴肉取了出来，交与陆氏。陆氏脸上一红，收了。
然她又是个ฐ精明妇人，有个命根儿一般的儿子，纵有钱，也不好扒开了心全贴与赵信。赵信这里却是叫赖三儿催着还账，心中焦躁。更可恼上这街上住着个洪谦，赵信眼中，早将自家与洪谦作了一时瑜亮，偏可恨洪谦人财两旺，样样出挑儿，纵做过赘婿，现只有人说他仗义的，不比他，一个寡妇也不曾勾上手来。
更要命的是念郎也不是个笨人，看赵信的眼睛，便显出有些不对来了。陆氏、赵信与他说话，他也爱搭不理，且常恨恨。陆氏便渐冷了下来，情郎可意，终是儿子要紧。
街坊皆知念郎拜了赵信做师傅，然与他家并不十分亲厚，也止于赵信来时，围观一二，并不上前搭话来。又因寡妇门前是非多，赵信来往游宅，常有新衣穿，家中有女孩儿的，却将女儿看紧，生恐做出不好事来。主ว人家口上不说，仆役嘴巴是管不住，时有侧目，弄得念郎十分难堪。
然总要将面上功夫做到เ，念郎每日防贼般亲送赵信出门。
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这一日也是合该有事，玉姐过了十二岁生日，个条儿开始往上长，又因金哥长大，她与洪谦拿金哥做幌子，哄过了苏先生去程宅里学赌钱。此后便不得不时常送金哥去程宅，洪谦要读书，又兼要温书考举人试，这差使便落到了玉姐头上。