船行至半，两ä岸田à地一片金黄，秀英已命翻出行李内带的夹衣来。洪谦便下令：“着紧行船，我多与赏钱。”秀英听了，寻他来问：“我知你急，我也急，却也不必如此。”洪谦道：“你哪里知道？将到秋收时节哩，还有大半月路程，咱们再不快着些儿，越往京，他们秋收已完，正好走水路，往京中ณ运粮。介时你要与漕粮船争路不成？”
洪谦也不甚开怀，他回江州算得上衣锦还乡，合葬之ใ事却也触动愁肠——无论程家、洪家，人丁都是太少！程家这个是真个无法了，金哥日后又要如何办呢？程家坟地还住着几代祖宗，难道要都迁到京郊？不迁，金哥又小，无论祭扫，都不便宜。
玉姐道：“我正自在，有甚心事？”
她还不至拿这个去问九哥，如今来了不悟，却好问上一问。不意不悟先与她讲了一回经文，真个说的是佛经。玉姐也耐心听了，不悟却觉她心不在焉，不由叹一口气道：“檀越心不静，可是有心事？”
玉姐自听说他是谢虞，便叫九哥将读书时不甚明了之ใ处记下，她好觑着空儿请教一二。玉姐自幼有明师教着，进境颇็快，相较之下，九哥先生实是寻常，他年未及冠，虽成婚，亦须ี读书，官家与他三位先生皆是大才，玉姐却不肯放过不悟这个现成的劳力。
不悟也知他性耿直，也不撺掇他回朝。不悟眼里，苏先生是杆好枪，“可欺之以方”，却又惜他秉性才华，不肯利用。暗道与他个ฐ地方儿教书，却是极好的安排了。不悟自己，却定时往东宫里去讲经。
赵唯丰ถ有了主心骨儿，这才定了神儿，扶她道：“你且起来，我晓得如何说。”只打好了腹稿儿，待到เ了御前好一鸣惊人。不想官家却是见都懒โ待见他。复遣人来，将这家中人皆拘了，不拘主仆，腾出几间房儿来往内一塞算完，期间家中金珠宝贝也不知失落了多少，不外肥了禁军的腰包。
赵唯丰道：“门已围了，信儿也送不出去，叫我怎生是好？”宠妾道：“您只管一样儿也休应了，只管将阿青认作女儿，那ว里头瞧病那个，您一个也不识。那老婆子，一个下仆，主人家血脉，怎能叫她说了算？反要问她个诽谤的罪过儿！如此，才能保一家平安。横竖出了这个门儿，谁又认得谁来？”
玉姐冷笑道：“秋后的蚂蚱，且看罢。她想伸爪子，我就敢剁了它！”语气里杀气腾腾，将两人吓了一跳。玉姐缓声道：“养尊处优数十载，生于忧患，死于安乐也。”陈熙ກ于慈宫，恐是催命符哩。她要真个蛰伏了，玉姐心里也不愿下狠手。她一动，玉姐便心无愧疚了，到时候用甚样手段，便不好说了。说她虚伪也好，说她有城府也罢，她行事向来如此。
既ຂ见她稳坐钓全台，朵儿素服其能，再不多言。青柳、碧桃这些时日也知玉姐手段，然她们比朵儿伶俐些儿，又奉申氏之ใ命来，便要将想着的说与玉姐：“娘娘怎说无聊？那头恐还有手段未施展哩。她们累็代经营，娘娘只初临，东宫里已叫娘娘制住了，外头恐还有不安份的。”
官家朝苏先生认了错儿，又温言抚慰九哥：“是我一时情急，东宫极好、极好！”九哥从来面色不易变，纵经此事，心中难免酸涩，脸儿略๓白了些儿倒也还算沉稳，又深一揖礼。他平素า并不多言，此刻倒省了话了。
官家面红耳赤，辩这些个，他更辩不过苏先生了。且天生胆小，苏先生又占着个礼字，他驳无可驳。只得张开两ä手，连连摆着，道：“是我失言、是我失言。”朝臣中ณ还有要上前的——遇着这样一个ฐ好性儿官家，谏他又可得名、又不须担心日后挨整，就算官家想整他，也没甚阴毒手段，大好的机会，如何不谏？——却叫梁宿使眼色压下去了。眼下还真个不到逼问官家的时候儿，大阵仗总要留到万不得已时用才有效。否则将官家胆子养大了，下回再一齐出言，官家扛住了，那便不好了。
玉姐笑道：“看来是个大消息了，你还怕我失手砸了它不成？”碧桃面上更白，道：“娘娘，方才奴听说，后宫里头有个姓宫的宫人叫升做了才人，皇后将她挪到崇庆殿旁小殿里住了，单与她拨了厨子、使唤人，为着……安胎。人都道，她怀了官家骨肉哩。”
到了那里，果见碧桃一张脸儿搽了粉一般白，玉姐从容坐了，问她：“如何这般慌张来？”碧桃上前几步，将玉姐手里茶盅儿接了往桌儿上一放，玉姐面前一磕，道：“娘娘，方才奴听了些儿话，娘娘请安坐，容奴禀来。”
洪谦道：“为着这些个，我才要先往霁南侯府里说去。他家总要将这些个ฐ事收拾完了，才好与沛哥说亲。”
秀英忍而又忍，终问了一句：“那ว家里沛哥还有三个ฐ叔叔，两个ฐ成亲了，都拖一大家子，又有一个ฐ叔叔一个ฐ姑姑未成婚。那家那本烂狗肉账儿你又不是不晓得，又有，还有个闹不清来历的瑜哥，这……叫苏家五姐儿嫁过去，也是坑害人家哩。”
真正读书育人的地方儿，却是太学。是以太学生数以千计，国子监生仅寥寥二、三百人。
这司业乃是国子监副职，仅次于祭酒，位从四品，洪谦资历，做祭酒有些儿不足，因其进士出身，做个司业，有梁宿举荐，又有目下形势，却是行得。彼时国子监，收的乃是七品官以上家中弟子，位高者多是挂名，许多人不往这处听课，却是掌天下学校，凡太学、国子学、武学、律学、小学、州县学等训导学生、荐送学生应举、修建校舍、画ฑ三礼ึ图、绘圣贤像、建阁藏书、皇帝视察学校，皆属其主持筹办。监内设三案，各管钱粮籍册、考试、杂务。
三姐说了这许多，她父亲一句也不曾听进去，不由á失望已极，又叩道：“爹既ຂ心意已决，便请放女儿出家，为ฦ祈家宅平安。”原侯气不得，转脸对夫人道：“你教的好女儿！你与她说！”拂袖而去，往个新宠的美婢那处解闷去了。
原侯怒道：“他敢？！此事你休管，安心待嫁就是，”缓了口气道，“慈宫必会要他盟誓的，他不敢违。霍氏之ใ废乃因霍显毒害元后，郭氏之废也是真定王谋反，我家又不要谋逆，哪会遭祸？”
田晃一个踉跄，不由问了一句：“殁了？”
这叫官家指着的正是奉了赵王妃之ใ命来叩阍的家人，他低着头儿，看不着官家动作，顿了一下儿，觉着旁边儿没个动静儿，方乍ๅ着胆子抬起头儿，看着官家两ä颗眼珠子都要瞪将出来地看着他，一根指头还指着他，一转头，田晃也正看着他。忙一个哆嗦，将今日之事说将出来：“我家殿下心中惶恐不安，故请齐、鲁二殿下来吃酒，将别ี时，不知为甚，二位殿下与王妃、哥儿姐儿一道……殁了。”
梁宿因朝廷非他一相，虽做个ฐ相，掣肘也是有的，尤其宰相里还有着乐่听皇太后差遣的人。他早悄悄往钦天监去，命钦天监将京城周边之吉地测绘而出，此时正好献将出来。钦๔天监从来不是个热灶，平日里后人甚推崇之度量衡、星象、天文地理，于朝而言却不要紧，顶要紧ู的却只是算个年历，每年算好了，朝廷颁布。抑或名山崩了、日月蚀了、流星现了，官家这般人物要大婚，又或是死要要卜葬吉地等，才好用着他们。
官家道：“卿说的是。”
若将洪谦认做朱沛，板上钉ล钉，是陈奇受了段祐连累。若不是，此举便是与陈家有干系，考其出身，恐与苏正之意难分。苏正最是正直，太子之逝，众说纷纭，读书人未必肯信太子就是自己死了的。便是皇太后，也颇疑心皇后又或齐王是不是做了甚么。
原侯也顾不得打断皇太后了，连摆手道：“此话说不得，”他是淑妃兄弟，皇太后的亲侄儿，父亲去后，一族之长，说话行事倒有些分寸，“无论如何，眼下不宜生事。也是段氏行事不端！”
更兼朱震因对这长子期望不小，见他已六岁，在太夫人处识字又快，便亲与他正式蒙授课，管束甚严。次子因少朱沛两岁有余，还未到正经读书年纪，且往一旁้放，段氏看到心里难免有些儿酸。她自入门儿，婆婆也讲理，丈夫也守礼，也没个得宠的婢妾敢与她脸子看，又掌这一房内务，实养出当家人的风范来，也拿出母子的样子管教这继子，又要他敦爱手足，多在朱震面前提朱清。
不想一拖二拖，多拖了一、二年，朱沛好晓事了才回来。家中便反了营了。朱震怜这儿子襁褓中ณ没了亲娘，不免看重些，将段氏所出的次子倒要往后放上一放，亲教了朱沛。朱沛在太夫人处时，只须礼仪过得去，余者全依他。这继母也只是平日看上一眼，说话也是和气，不意离了祖母跟前，她便要管束自己。
却说那老者朱震听了小厮儿回话，如此这般，那ว官人他好似北地人，流落到南方去的，朱震神色便有些不对。回家里来写了帖儿，往户部ຖ尚书处投帖，约他吃酒。家中夫人段氏听闻他回来，往书房来看他，其意殷殷，便问：“可有与三姐般配之人？”
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洪谦将这宅子左右一打量，因思岳父入京，不日便要考试，总往这处来，未免打搅。便说与申氏：“与那ว不悟方丈一道入京，总是有缘，昨日听说京中不太平，儿想好护着娘与六姐、七姐往相国寺里上炷香儿，也好求个签来。”申氏道：“也是这个道理。”她非止想到เ京中ณ不太平，更因六姐亲事不顺，也想礼佛，去去晦气。既到了洪家门口儿，又想洪谦是要考试的人，不如约了亲家秀英母女一道……
申氏这里到เ了洪宅门前，前日说好的经纪已๐使了车马来搬取货物，申氏正赶上最后一趟车。母子几个在巷๕口儿等这货车走过，方使仆役上前打门。洪宅之ใ门尚未关上，识得是郦了家来人，程实忙使小厮儿飞奔入内禀报。
苏先生却另有心事，直叹：“鬼魊人心，防不胜防。”回来却狠狠逼勒着洪谦读书、写字、作文章，且放言：“今番๘考不上，无颜见人也！”洪谦面上死气沉沉，将苏先生气个半死，恨恨拿出几个题目来，叫洪谦来作诗。其时科考，非但考经史策论，亦要考作诗词。洪谦捏着题目，自回舱房作诗不提。
次日，郦玉堂又有所感，将眼来望苏先生：“皇后，实是，唉～”他因昨日之ใ事，再思这皇后，便觉她做得不够。
九哥遵了父命，在苏先生书房里立得好似一杆枪。苏先生却缓和下来，一抬眼，看九哥绷得像根柱子，一招手儿：“你来你来，看我这卷经书抄得如何，”又朝洪谦挥手，“你于今单看也无大用，还是去练罢。”
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这话儿说得极巧，换一个ฐ不知端底的人来听，还道她说的是真的。申氏却是心里透亮儿，郦玉堂有些事儿上糊涂，内外打点交际皆经申ã氏之ใ手，这打太极的勾当，申氏比秀英熟ງ得多了。江州地方แ偏？来这里吃苦来了？那她与秀英这二年好赚了上万的银子是怎生来的？秀英也不是个信口开河的人，语中未尽之意，申氏瞬间便明。
秀英见她不言声儿，心下也有些儿惴惴，却见申ã氏也苦着脸，有些儿犯愁。秀英便变个话儿，将洪谦的意思说将出来：“我家那口子说哩，府上恐不日也要高升哩。江州地方แ偏，京里也不会使府上在这里吃太久的苦，早ຉ晚高升回京的哩……”
玉姐歪头道：“爹还知道哩？”
洪谦亦笑：“孺子可教也！九哥不是那ว般人，你且休要先做出叫人寒心事来。纵有事，也不要慌，你爹娘又不是死的！安人是不是也忧心你娘？”
到เ了庙内，内中僧人自是识得他家人，累年来这家人往庙里布施无数，又虔诚。每回来，多又带个苏先生，总弄得方丈上天无路、入地无门，要多念几声儿“我不入地狱谁个入地狱”，方能作出持重样儿来接待这位先生。每到此时，小沙弥们聚一处偷笑几声儿，师傅们是不会训诫的，只因师傅们也忙着偷笑。
那苏先生也跟着来了，将手一背，慢慢儿踱来。他因常走失，走的路比寻常人都要多许多，也练出一副好脚力来，却是步步安稳，平步上山来。
盛凯已知这是两人，因与他家有些渊源，总要与玉姐互致个ฐ礼，方好告别。他心里这着急走，自先抬起头儿来，一看之下，不由一呆。玉姐一身大红箭袖儿，连巾帼都是大红的，满眼青翠之间，真真是“万绿丛中ณ一点红”。盛凯上番๘见她时，她还是女童身量，如今已长开了些儿。更兼眉眼如画，跑了一阵儿马，面上沁出些汗来，恰好似往那ว花朵儿上洒了几滴露水珠儿，更是鲜活得让人心里直颤悠。
哪想他已跑得这般远，还是叫个ฐ熟人给逮着了。幸而洪谦为ฦ人识趣，也不聒噪，盛凯与洪谦一揖：“洪兄一向可好？我在城中呆得烦闷，只身出来走走。”洪谦便知盛凯不欲与人多说话，只唤玉姐上来见一见，便与盛凯告别。
申氏便将赵信来家中必谈弹讽诵，又使僮儿故意往那墙下行走等事说了，且说：“除非他是神仙，有甚旁人不知的门道，否则还有甚说法？纵他是神仙，我们也不好沾哩，这等事，便似摴蒲，如何能拿女儿来赌？”
郦玉堂毕竟不是那ว等糊涂ิ透顶之人，听申氏如是说，不由肃容问道：“此话当真？”心里已有些信了，他与申氏十数年夫妻，自知申氏为人之周到，且平日少说人不是处，但说，总有几分影儿。
秀英心知林老安人所言之正事，便是趁早再生个哥儿，与洪家后继香灯。因女儿在侧，秀英忙拦了话头儿：“你孙女婿忙读书哩。天且不早ຉ，我与玉姐去去便回。后半晌府君娘子还叫去打牌哩。”方带着女儿从林老安人处逃了出来。
林老安人道：“你还看着那ว铺子？也不干正事儿！”
秀英母女没了后顾之ใ忧，回家自去整顿家务。玉姐经的少，真个如她自己้所说，只在一旁้看着。秀英懂的多，又是寻来掌柜管事，又是布置安排。
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玉姐正低头抄写，闻言抬头，顾不得手中笔，问苏先生：“我爹怎不会写字哩？”
秀英自去看顾金哥，金哥初学说话，秀英因他说话晚，总怕他笨，得闲便抱他来教。苏先生眼风扫处，便见这一对父女立在屋内，咳嗽ณ一声：“开始罢。”师生各归其位。苏先生先与玉姐讲一篇功课，令自去抄诵。却又不与洪谦说功课，只命：“先将字重新า习来，不学会写字，便休再入场。”
李妈妈惊愕看着玉姐，半晌说不出话来。替玉姐系好裙子，推玉姐出去吃饭。晚饭是红烧的鲤鱼与盐水煮ุ虾，又有新下的冬瓜与排骨一道炖了，配香米饭。玉姐却食不下咽——小茶儿与朵儿，果然不见了。
玉姐道：“我还有些私房，娘要卖她们，我悄将银子出来，妈妈与我将她们买还回来……”
这少年却是洪谦旧ງ识，那十三岁便中ณ了秀才的盛凯，小名儿叫折桂的。他原住江州，因习俗厚葬，祖父死后办一场大大的白事，家中财力匮乏，只得将城中ณ宅子卖了，回乡下老家守孝读书。他住过的宅子有人图好名头，倒出个高价买了，是以不特修了乡间三进大宅，尚能余下百十亩田，从此守孝读书。
洪谦带着程福来，两ä人都有些男ç女忌讳，还是看那少年年幼，便劳动那少年扶了素姐进来。
不一时禁宫便在眼前，陈熙ກ下马，对了门籍，由内官引着，往见官家。陈熙因是原侯嫡长之子，往年在京时常得见官家，今日一见，不由大吃一惊——官家老了许多！官家却道他辛苦，又赞其英雄了得。陈熙却思往年见官家时，官家待他颇为亲切，他也曾唤过官家“姑父”。今见其两鬓斑á白，对答间便见哽咽：“臣为国为民，马革裹尸，亦份内事。只请官家保重……”
官家也哽咽，又说陈熙ກ也“瘦了”，叫他在京中好生将养。又许他去见慈宫、淑妃。
陈熙正巴不得这一声儿，谢了恩，跟着宦官往慈寿殿里去，到เ了慈寿殿门前，还与了这宦官一张二十贯的钞钱。宦官大吃一惊，旋接了，心道，往年这个ฐ陈呆子可不是这般模样儿，如今居然也懂得与人好处了。
陈熙入得慈寿殿来，先叩头，皇太后喜道：“上前来我看看。”细看一回，也说“瘦了”。陈熙道：“还是那般重来，肉结实了，显瘦。并不曾辛苦。”皇太后道：“胡说，打仗要不辛苦，还有旁的更辛苦的么？”
陈熙道：“臣打仗从不觉心里累，倒是听了京中ณ事，心中ณ惴惴。”皇太后知他有话要说，也与他个ฐ面子，道：“有甚事累็着你了？”陈熙道：“臣虽在远地，也看邸报来，也听传言来，晓得些个ฐ京中事。太子并三王之薨，是天大的祸事……”
淑妃听到此节，忍不住落泪，陈熙只得与他道一回恼，皇太后道：“你接着说来！”陈熙道：“外间都怪罪在咱家头上，娘娘不可不慎！”淑妃抢先道：“还不是赵王那个……”陈熙喝道：“却又怪着谁来？！我听说赵王是要与孝愍太子报仇来！”
皇太后气道：“你这是听了外人言，也来污蔑自家人！”
陈熙退后两步，跪地叩，厚地毯上都磕出了响儿来，抬起头来，一脸正经道：“娘娘也知道外人都是这般说？祸事正在眼前了！敢问娘娘，如今朝野上下，谁个还在为ฦ陈家说话？可有这样人？没了。纵真个是冤枉的又如何？流言才不会管！说得人多了，便人人都道是咱的错了！”
皇太后手便抖，淑妃顾ุ不得哭，上来与她揉胸口儿。陈熙道：“祸在眼前了，若无赵王之事，还好周旋一二，总不致倾覆。如今官家绝后只得过继，天下皆归罪于陈氏，娘难道不知？娘娘纵生我的气，也且放下，待过了这一关，听凭娘娘处置。”
慈宫再想不到เ昔日那呆呆傻傻只知道说“子曰诗云”的侄孙子，今日竟这般有主意了。呆了片刻๑，却听淑妃道：“你这孩子，你又有主意了？”陈熙道：“娘娘总是东宫长辈，休再生事。我只盼胡人好闹一闹，与我个赎罪的机会。如此方可保陈氏满门。”
皇太后道：“生事的可不是我。”
陈熙道：“皇后也姓个陈！多少年了，崇庆殿总随着慈寿殿，现在要拆开来，谁个肯信？不信娘娘且看，崇庆殿但有不妥，御史上书，必言‘陈氏’。还请娘娘约束崇庆殿。”
皇太后早有与东宫和解之心，是以推出个ฐ皇后好做个筏子，今听陈熙如此说，登时也明了，道：“我知道了。她没那个本事闹到外头去，却好叫她内里与东宫不和，我也好做个ฐ好人。”淑妃续道：“也是壮士解腕之意了。”
陈熙ກ无奈道：“还请娘娘牢记，三王之薨，早ຉ叫人记在陈家头上了。天大祸事，需得韬光养晦，令人忘了尚且不及，万不可再生事了。”
皇太后道：“我记下了，不动东宫便是。”陈熙道：“如此便好，我回与爹娘说去，叫家里也收敛些儿。”皇太后垂泪道：“怎生致此？”陈熙不好说：谁个叫你贪心来？
皇太后道：“你兄弟家有个姐儿，只比东宫大哥大上半岁，也是正头娘子生的，我倒想要叫他两个ฐ做个娃娃亲。东宫若识趣儿，正好借此和解，两处再无间隙，也显我诚意，如何？”