周茵兰拉着淑宁的手，柔声说道：“自上回到妹妹家做客，已๐经有四个多月不曾见到妹妹了，近来可好？”
端宁跟着几个ฐ新旧ງ朋友一起到园内玩耍去了，淑宁跟几个小姐坐到一旁้说话。周府丞的小姐有八九岁大，闺名叫做茵兰，是个文雅大方的小姑娘。淑宁和她见过两ä次，彼此很投缘。秦家两位小姐，大的有十二岁了，娇怯怯的样子，不大爱说话；小的那ว个ฐ只有八岁，只是呆坐着，叫一声她就应一下，看上去如木头娃娃一般。
待吃得八分饱，张保拿起酒杯，对佟氏说道：“这一年辛苦夫人了。”佟氏也拿起酒杯回敬：“夫君也辛苦了，这都是妾身应该做的。”
一家四口正高高兴兴地吃着饺子，突然，“磕”的一声，张保全身一僵，停下了筷子。原来他是吃到了饺子里包的小铜钱，佟氏忙倒茶给他嗽口，道；“恭喜夫君，来年必有大福。”张保原吓了一跳，见是铜钱，也十分欢喜，听了这话，忙回答道：“夫人同喜。”又问哪些饺子是有“馅”的，佟氏指出特地做出记号的几个，张保挟了，小心喂了儿子，让他把铜钱吐出来，交给佟氏帮儿子放进衣兜，然后又另挟一个喂女儿。
现在富查每日在衙门里无心办差，只担心家里小儿子又惹了什么祸，连连出错，府尹大人也为ฦ之ใ侧目。张保回家吃饭时，常常提起富查在衙门里闹的笑话，逗得佟氏笑个不停。
虽然她不这样想，但随着小桃越来越多的小道消息传来，那ว富查的小儿子是穿越的迹象就越来越明朗。不但口味大变，连性格行事爱好都变了。不爱爬树了，爱捣鼓小明，想要用沙子烧玻璃，差点没烧掉他家房子，直到听家人说现在玻璃已经有了外面店铺里就有卖才作罢柳西西语：玻璃这个ฐ时候已๐经普及了吗？。后来又要去酿葡萄酒，做出来的东西比醋还酸，又丢â到เ一边去。某日忽然爱起诗词歌赋来，扬言要成为一代才子，但因为ฦ毛笔字写得太难看，又常常写白字柳西西插花：是简体字？，没两天也丢开了。过得几日，听说城外有火器营，就要去看，还在一帮半大小子中ณ扬言，说他一定能ม做出开天辟地前所未有的新式火器来。但那ว火器营是禁地，怎么可能ม让他一个ฐ半大小子进去？他老子富查大骂了他一顿ู，他才安静下来，但仍不死心，还在自己้屋里折腾些不知哪里找来的东西，还从卖鞭炮的老张头那ว里弄了些火药，自己้瞎摆弄，结果连爆了两回，窗子都炸没了，他居然也没伤着，倒是把家人吓得半死。他那祖母亲自哭着求他，他才答应不再摆弄火药了。
家境比较好的人，可以借用这种种外物抵御寒冬，但身无余钱的穷人又怎么办呢？
所幸奉天府尹玉恒还算是能干的人，而他手下的周府丞、秦同知、治中ณ张保等人，都是官声还不错的实干派。玉恒自从看过张保戴来的手套后，就在念叨着这件事。现如今棉花大丰收，棉花卖得很便宜，棉布也是易得的东西。以往每年冬天总要死几个ฐ人，朝廷虽没怎么เ重视，但总会按例申ã斥一番๘。今年朝廷在北面对老毛子用兵，大胜而归，满朝正高兴着呢。这时候如果奉天有人冻死，未免太煞风景，惹恼了皇帝，他玉恒可讨不了好。想罢，他就召集大小官员，说了自己้的打算：他打算征用民妇，用抵换徭役的办法，让她们用最便宜的粗布杂棉，做些棉被、手套、鞋袜之ใ类的御寒用品，派给城内的穷人，以免有人冻死。
今年奉天府收入丰足，府尹大人要做善人，以此换取政绩，怎么会有人说不好？说不定上司得了嘉ล奖，还能给底下人带来些好处呢，万一没得好处，反吃了挂落，反正是府尹大人的提议，也不会怪到他们头上。有鉴于此，不但众人都齐声附和，周府丞还提议，在城里找几处无人居住而又还算结实的房屋，收留无家可归的乞丐等人，每日些粥水被铺，然后在固定的日子里召集大夫向穷人赠医施药，那ว就更稳当了。
玉恒点头称善，这种事说出去名声又好听，于是就分派了任务，各人分头做起事来。到เ了奉天城里因为ฦ持续低温天气而死的人数目达到第六人时，这次防寒扶贫行动就正式展开了。
只要府衙真的想做些事，总会看到成效的。直到进了腊ຘ月，奉天城里被冻死的人停滞在7๕人这个数字上就没再继续增加了，而以往每年都要冻死二三十人的，所以对于府衙的人而言，这区区七个人简直可以忽略不计。这份功绩可不得了，虽然说应该在年后开春天气返暖以后，统计的数字才算数，但奉天府的这一大壮举ะ还是通过几位“朋友”与京里时时不断的信来往传到了天子耳中。
皇帝ຓ龙颜大悦，不但下旨ຈ好生褒ຐ奖了奉天府上下一番๘，还赐给府尹玉恒一份“公忠体国”的亲笔手，乐得玉恒巴巴๒地找了最好的工匠做了牌匾挂起来。全府上下都有赏赐，张保得了个ฐ银碗，这是他得的头一份靠自己挣来的御赐之物，马上供在神台上，日夜参拜。玉恒有感于此次的彩头是由张保的手套引起的，与属下一起喝酒庆祝时，还拉着张保说他是一员福将。
别ี人的称赞都还罢了，府尹大人的这句话至关重要，张保仿佛已经预见到未来凭借上司青眼步步高升的前景了，当晚喝得烂醉，最后是长贵死抬着回家去的。
十八、金枝
佟氏从腊月前就开始为年礼的事烦恼了。比往年好些的是今年张保升了职，俸禄增加了许多，足有2๐00两ä，加上底下人孝敬的零碎银钱，还有衙门中约定俗成台面下的收入，今年得的钱财次过了千两。平日的吃穿用度都大大改善了，送进京中ณ的年礼ึ自然不能太薄，只是往年大受京城伯爵府欢迎的奉天特产精酒今年产量减少，佟氏好不容易才弄来六坛子，咬咬牙，只留下两ä坛自家过年备用，其余四坛都送进京里去，还要在一道送去的信中ณ说明精酒难得的缘由á。只是没了好酒，别ี的东西就要贵重些才行。虽然张保有提议送些玉米土豆之类的土产，但这样东西只怕伯爵府的人看不上眼，佟氏只好另想办法。最后，她花钱弄来不少风羊风猪之ใ外，还有一对活的梅花鹿，又从蒙古人那里买了许多张上好的羊皮，外加花一百两弄来的一张好虎皮，是孝敬老爷子的。
这已经很丰盛了，想必京中ณ也该满意，只是送给婆母妯娌的东西还要再想想才是。佟氏见时间还早，就放下了心，专心考虑起送女眷的东西。今年几个ฐ侄女都大了，只怕还要把她们那份也要算上。
不过年前除了送回京中的年礼，还有别ี的事也要忙。佟氏还要考虑送给奉天城中的朋友和丈夫同僚的年礼，还有给全家人做新衣裳๙的事。以往总是手头紧ู，只能轮着给家人做过年的新า衣，张保和端宁倒罢了，自己和淑宁的大红衣裳๙还是前年做的，淑宁长了个ฐ子，早ຉ已๐不能ม穿了，今年正好趁手头松，给全家都做新า的。
佟氏特地叫了刘婆子来，因她年纪大了，还让她带个ฐ帮手来，商量要给家人做新า衣的事。男装ณ的款式都是现成的，只需要把端宁的身量重新า量过就行。自己้今年胖了些，天气又冷，腰身放宽些就是。只是女儿那ว边还是要问问她喜欢什么款式颜色的好，她一向是个有主意的。
淑宁被佟氏叫去问时，倒没了主ว意了。如果是大姑娘家的衣裳๙，她还可以借鉴一下以前看过的清装ณ剧ຕ，当然不是那等夸张的，只要找些风格写实稳重的诸如《少年天子》、《康熙ກ帝ຓ国》之类的，抄袭一下里面的女装ณ款式就行。但现在自己还是小女孩，去哪找借鉴去？还好，奉天城里现今流行的款式虽然在她眼中显得有些土，倒还算好看，就提出照ั着做就行，颜色就挑了娇็嫩的姜黄|色。不料佟氏反对，她认为大年节下应该穿红才是，淑宁拧不过她，只好同意选银红色，又定了一件绛紫色的马甲â。不过佟氏最后为了安抚女儿，同意以后给她做一件姜黄|色的春装ณ。
正式的衣裳商量定了，还要做几件斗篷披风，因今年风大雪大，出门一定会用得上，而且这种衣物可以用好几年。淑宁这时候倒是有了主意。她羡慕《金枝玉孽》里几位女主角穿的冬季斗篷已不是一日两日了，甚至还买过一件毛茸茸的款式有些像的紫色小披风，29๗块钱的便宜货，但连袖斗篷的设计是一样的，她穿来这里之前，几乎ๆ每个冬天都会穿。《金枝玉孽》里的斗篷样式她已๐有些记不清了，只记得领口袖口都有白色毛茸茸的镶边，有连袖，缎子面，还吊着几个ฐ毛茸茸的球球。但自家常穿的小披风，她是记得的，忙找了纸笔，画ฑ出大概的样式，又向佟氏和刘婆子解释了一番๘，还提出也要做毛茸茸的镶边和球球。佟氏听明白后，也有了兴趣，刘ถ婆子夸了几句“好新า奇样式”，就答应着做去了。佟氏叫住她，低头筹算半晌，又吩咐着加做几件胭å脂ฦ绸面和几件大红羽缎的，先紧着做好。今年送给京城伯爵府妯娌和众位侄女的礼物有着落了。
腊月初ม十，装ณ满了酒肉活鹿外加几大袋玉米土豆大豆花生的三辆大车，外加装有羊皮虎皮和新า式斗篷与十二匹绸缎两ä盒子荷包的一辆大马车，四辆车满满当当地驼着长福二嫫夫妻外加马三儿和两个ฐ雇来的车夫，驶出了奉天城，朝京城方向去了。
淑宁自己的新า斗ç篷足足到腊月十八才拿到手。摸着光滑的大红缎面，还有前胸ถ、袖口和下摆吊着的几个毛茸茸的小白球，她喜滋滋地，想了好几年的东西，在现代也不知到哪里做去，只能ม穿着29块钱的便宜货过干瘾，现在终于穿上真货了！！！
小桃在一边摸着新า斗篷，羡慕不已๐，不停地说着“真漂亮”。淑宁不理她，她明日要去周家做客，就穿着去向好朋友炫耀去！
结果第二天炫耀是炫耀了，可新า斗ç篷却差点被剥了去。周家那里来了几位别家的小姐，都是8๖到13๑、4岁的年纪，正是起了爱美之心的时候。不但她们，连周夫人和他家的两ä个小妾，也是看着眼热。淑宁没法子，只好把斗ç篷脱下让她们瞧了个ฐ清楚，好让她们找人去做。过年之ใ前她再不也会穿着它出来了，不然还没过年呢，衣服就被人抢烂了。
在这个闺中没什么娱乐่的年代与地方แ，一种新鲜漂亮的衣服款式很快就传开了。过年时上街，几乎ๆ满街都是挂毛茸小球的连袖斗ç篷，各种颜色花样面料é的都有，姹ำ紫嫣红好不热闹。
二嫫今年回来得早，跟着腊月二十八就到了家。她说起京中伯爵府的事，虎皮大得老爷子欢心，得了新า式斗篷的几位奶奶和小姐也很高兴，特地为ฦ了太太做的褐ຈ底绣金面的新า斗篷让她在京中贵妇的聚会当中ณ大出风头，大悦之下把自己珍爱的一套五件的金饰赏了佟氏，让佟氏捧着饰盒子唏嘘เ半天，忍不住掉下泪来。
二嫫带来的还有别ี的消息。佟氏的伯父佟国维进了上房，她父亲得任工部ຖ侍郎，兄弟文安也授了户部ຖ郎中，她娘家总算又回到เ朝廷中来了。伯爵府中ณ，张保二哥兴保骑马与人争道时摔下来受了伤，不得不从军中ณ引退，又因为与他争道的人的后台从中作梗，连个文职也没转成，闲在家中ณ已有大半年了，只是没在信里告诉张保。月前老爷子为ฦ了争口气，筹了1้200่两ä银子，又托了军中关系，凭借着以往兴保在军中ณ立下的一点子功劳，为ฦ他捐了个五品龙禁卫，捞回点脸面。只是这个位子是闲职，挂着好看而已，因此平日只帮着料理家中ณ事务，正打算寻个路子，给家中ณ添个财的渠道，因此正四处请客托人。
还有一样小道消息，是伯爵府下人中ณ流传的，就是淑宁的大堂兄、她大伯晋保的长子庆宁，已满了15岁，家中正替他相看合适的婚配对象，钮祜禄氏和兆佳氏两ä家各有一位适龄的小姐，一位是世代名门，一位是高官亲眷，大伯父夫妻还在犹豫当中，不知该选哪一位，而庆宁本人却看中ณ了敏妃章佳氏的亲妹子，只是这位姑娘家世不凡，又有一位尊贵的姐姐在宫中正当宠，只怕庆宁高攀不上，可他就是不死心，偏偏人家姑娘又没把他放在心上。
一家子就在对这些林林总总的小道消息的讨论中度过了新年。这个年比以往又好过了些，不仅仅是淑宁家中条件改善，就算是路上行走的穷人脸色也好看了些，不少人趁着过年，穿着整齐干净的衣裳出来逛街。这两年试种土豆玉米花生获得了成功后，周府丞牵头，一方แ面向部分农户推广种植方แ法，另一方面则教会人们做许多以这些作物为原料的食物小吃，因此街面上多了不少叫卖小吃的摊子，有卖花生糖的，有卖粉丝汤的，有卖煮玉米的，有卖土豆饼的，许多人都买来吃，甚至连穷人，也会花上一两ä个ฐ钱，买点糖块给自家孩子过过瘾。
初十那ว天，淑宁穿着全身新衣裳，带着小桃上了周家的大门。她与周茵兰早ຉ就约好今天要上街买做元宵花灯要用的各色彩纸与颜料é。周茵兰也穿着大红斗篷，带了丫ฑ环缨儿和两个ฐ家人同行。两ä个小女孩都穿着大红斗ç篷，梳着整齐的麻花辫，戴着漂亮的绢花，衬着好不整齐，又都扬着可爱的笑脸，连店家看了都轻声笑语，生怕唐突了两位小小姐。
两人刚ธ从纸笔铺中ณ走出来，几个ฐ丫环家人拎着几大捆东西跟在后面。正在这时，一个火红的身影从她们眼前飘过，随着一阵马嘶声，来人在前头停下了马。两ä个女孩子定睛一看，原来是那位漂亮的肃大小姐，忙向她打招呼见礼ึ。肃大小姐初见时是高傲的样子，不过相处下来其实是个ฐ很直爽的人。她跳下马走过来，打着招呼：“逛街呢？就这么两条大街是还看得过眼的，早ຉ逛腻了。”又转头对淑宁道：“张保大人家的小姐倒是不常见，平日里多上我家来玩罢。”她指了指身上的大红连袖斗篷，“听说是你想出来的新式样，我看了倒喜欢，比旧样式的方แ便许多，骑马时也不会被风吹起来，勒得人脖ๆ子痛，系着跟没系一样冷。”淑宁笑着与她说笑了几句，她便招呼一声，回头骑马跑了。
周茵兰看着她远去的身影，羡慕道：“有时真佩服这位肃姐姐，听说她的马上工夫不比男ç人差ๆ，虽然看着不好相处的样子，其实是个为ฦ人直爽又好心的人。”淑宁点点头：“说得是，上回我亲眼看见她遇上一个四肢健全的乞丐，就上前去骂他想不劳而获，直把那人骂得羞愧大哭，后来听边上人说那人是因为ฦ母亲重病无钱医治，才到เ街上讨钱的，马上就拿出十两ä银子给他，又帮他请了医生。她虽然脾气不好，却是个好人。”
正说着，后面却又来了一骑，追着肃大小姐的背影去了。旁边有人私下议论：“看哪，是果亲王世子的小舅子，他又缠着人家小姐不放了。”“可不是？他文不成武不就的，也有脸面去高攀咱们的奉天之花？”“怎么就不行了？他好歹还有果亲王当靠山，哪像你呀，平头百姓的，对奉天之花，也就看看罢了。”“那ว又怎么了？你不也是看看而已？难道还敢去摘吗？”“别吵了，这有什么เ好吵的？听说肃大小姐已经许了京城的贵人，果亲王世子的小舅子也只能干看着罢了。”
……
十九、女人
淑宁不理这些闲言闲语，倒是肃大小姐许了人家的传言让她吃了一惊。她与周茵兰对看一眼，都有意要跟上去打听打听。
没走多远，就看到เ远处肃府的大门口处，有一个中ณ年人正在驱赶那ว位追求者。周茵兰悄悄拉着淑宁避到路旁。小桃探头探脑打量了一番，缩回来说道：“我见过那ว个ฐ人，是肃佐领的弟弟。”淑宁点点头，继续看戏。
只见那ว位肃二爷边赶人边骂道：“猪油蒙了心的小兔崽子，癞蛤蟆想吃天鹅肉。你也不撒尿照ั照自己那模样，就敢到เ我们家门口来撒野？你不就有个好姐姐，嫁给果亲王世子当小妾吗？连个侧福晋都没挣上，你还真把自个ฐ儿当舅爷了？我呸！还不快滚？！看在果亲王世子面上，爷不打你，你要还不识相走人，爷就叫人动手了！”
他这样不客气，倒叫旁้边的人都吃惊不已。周茵兰小声道：“奇怪，以前他们家虽然没有好脸色，倒还不至于这么不客气，如今瞧这样子，竟然连脸面都撕破了？他们不怕果亲王府生气吗？”
小桃再一次挥她八卦的特长：“这个我知道，听说这个人的姐姐，就是果亲王世子的侍妾，上个月被现对世子房中ณ一个通房丫头下药，害她小产，那ว位世子想儿子想了好几年了，偏他纳了四五房小妾都没生出一个ฐ来。出了这事，他差点儿没把这个ฐ小老婆休掉，是果亲王福晋为了府中脸面才制ๆ止的。只是这位姨娘是失了宠了，只怕一辈子都翻不了身。这个人没了亲王府的人当靠山，又没有功名，人家自然瞧他不上。”
淑宁再一次无语了，这些消เ息按理说是人家府中秘辛，小桃是从哪里打听到的？
小桃仿佛看出自家姑娘脸上的疑问，主动交待了：“哈家的丫环石榴与我和香儿三个ฐ一向要好，她舅舅的内侄女的两姨ถ表哥的姑母的小儿子娶的老婆的妹妹的小姑，如今正在果亲王府当差ๆ，是世子福晋房里的粗使丫ฑ头。这事儿是石榴打听到的，绝对信得过！”
淑宁整个ฐ人石化在那了，她早该知道，不能小看八卦小桃的八卦能ม力。周茵兰和缨儿在一边偷笑。
那边厢的好戏还在继续。那位果亲王世子的小舅子不服气：“窈窕淑女，君子好逑。我这是天经地义แ的。再说了，我还年轻，你们怎么เ知道我日后就没有出头的时候？何况我一表人材，又痴心一片，绝对是小姐的良配，只要小姐与我多相处，必能现我的好处的。你们家不过是一个佐领ๆ，怎么เ就敢这般小瞧我？”
可惜人家只啐他一口，把他的花言巧ู语都视若无物：“你省省。我兄长虽是佐领ๆ，可我嫂子可是蒙古贵女，当今太皇太后的侄孙女，我们家姑娘跟皇家都带着亲，金枝玉叶，也是你配得上的？你也不去打听打听，我大侄女已经订了亲，明年就嫁过去了。人家可是数一数二的显贵之家，正红旗旗主ว，京城里康亲王的儿子，武艺群，极得圣上宠爱，已经封了世子，我们姑娘一嫁过去，就是正经记入宗谱的侧福晋。这可是宫里太皇太后亲自赐的婚。比你那ว个ฐ姐姐都强多了，你？哪儿凉快滚哪儿去！”
说罢也不看那ว人大受刺激软倒在地的样子，甩甩手迈回大门里去了，几个ฐ家人呼喝着赶走近处围观的人，都大声嘲笑着那ว想吃天鹅肉的癞蛤蟆的软骨头样，推攘着将他赶到大街上。
淑宁瞧瞧周围，拉了拉周茵兰的袖子，她会意，悄悄带了其他人穿过旁边的小巷子，来到另一边的大街上，找了家豆浆铺子，坐下来叫了几碗豆浆。
淑宁见周茵兰有些闷闷不乐่，就问她怎么了。周茵兰感叹道：“平日见肃姐姐那般性子张扬、我行我素的模样，可惜如今要嫁入权贵之家，只怕日子要难过了。”淑宁明白她的意思，也沉默起来。缨儿听不懂ฦ，就问道：“姑娘这是什么เ意思？难道嫁给那ว样高贵的人物，不好么เ？听人说那ว位世子爷也是一表人材，前途光明呢。”
周茵兰沉默不语，淑宁替她解释道：“王府门第虽高，规矩也大，京城里也比不得我们奉天城自由，只怕肃家姐姐嫁过去后，会被王府规矩束缚。她在我们这里，从来就是说一不二的主，看在她父母和外祖家的面子上，谁不让她三分？可京里贵人多得是，她又不是正室，只怕会受委屈呢。”
周茵兰叹了口气：“就算知道嫁过去不快活，她还能ม做什么？从来女子就无法为ฦ自己้的命运做主，何况她的婚事还是皇家旨意？如今我们看她还是这般神采飞杨，不知日后再见时，她还能ม不能保有这份光彩？”
淑宁被她说得心情沉重起来。她虽然不愿多想，但也知道以自己的家世，到了十三岁就要参加选秀，到时的命运如何，仍未可知。如果被选入宫，不论是当女官苦熬到二十五岁，天天过着心惊胆战的日子，还是被皇帝封作后宫，寂廖地度过一生，都不是她想要的结局；而如果幸运些，配了皇子或宗室子弟，自然会好过些，但又要忍受丈夫三妻四妾，还要担心他会被卷入九龙夺嫡的风波之ใ中死无全尸，这也不是什么เ好下场；最理想的状态，是没被选上，回自家自行婚配，可到เ时候要嫁给谁，还是要父母做主，搞不好京中伯爵府里的祖父母会掺一脚，不管对象如何，政治联姻利益至上，到时她就连怎么เ死的都不知道了。
不管未来下场如何，这个时代的女人总归就是命苦罢了，无论是谁，命运都是掌握在别人手中。她虽然受了多年的封建闺秀教养，但骨子里来自现代根深蒂固的对自由á与独立的执着仍让她产生了掌控自身命运的渴望。她尽可能ม地、小心翼翼地悄悄改善着自己与周围人的生活，但还是不够。未来的她，是会被这个世界的旧ງ习吞没，无奈地顺从别人的意愿，还是会被命运的安排捉弄，面对现实的残酷撞得头破血流？
一旁้的小桃被这股沉重的气氛吓着了，她与缨儿眉来眼去了半天，才犹豫地开了口：“两位姑娘，时候不早ຉ了，你们看……”
淑宁被她提醒了，才醒过神来。周茵兰抬头看看天色，果然已近傍晚，笑道：“都是我不好，连累妹妹也心情沮丧，肃姐姐的婚事如何，又与我们什么相干呢？还是快点回家去。”淑宁点点头，起身付账，几个人转身向外头走去。
斜ฒ后方忽地冲过来一个ฐ孩子，好像有人在后面追他似的，他光顾ุ着往后瞧，没看见路，直往淑宁身上撞过来了。旁人要拦来不及，淑宁差点被他撞倒在地。小桃扶她站稳了，开口就骂：“你这孩子怎么เ回事？怎么เ就这样撞过来了？要是撞坏了人可怎么办？”那孩子忙不迭地哈腰陪不是，往旁้边退着去了