端宁闻言放下了妹妹，不停地跳高了往前看，隐隐能看到เ骑着威武的高头大马走过的将士，可惜在空中ณ不能久ื留，只能惊鸿一瞥而已。淑宁眼尖看到เ左ุ边一个ฐ原来占据了某户人家上马石的人离开原地，追着领ๆ头的明黄军旗跑了，便马上推着端宁说：“哥哥快去那ว边！”端宁立马跨过去，爬上上马石，终于清楚地看到皇家军队的仪仗了，兴奋地把每个ฐ细节都描述给妹妹听，淑宁也笑咪咪地听着。
淑宁看得有些压抑，不知该说些什么เ，却听得哥哥在下面问：“怎么样，能看见吗？看见什么了？给哥哥说说。”她便换了笑容，对端宁说：“看见了，有很多宫女和太监，那些宫女有的穿红，有的穿绿，不过看着没几个ฐ是长得漂亮的啊。”端宁笑骂：“小丫ฑ头，你看这些做什么？快看皇上是什么样儿的？那ว些跟着来的将军们是不是很威แ武？”淑宁又抬头去望，摇摇头：“我没看见皇上的车驾，应该已经过去了，咱们来晚了呢。咦？是官军！后面是随行军队的仪仗！哥哥放我下来，你自己看看！”
来到上房，佟氏正召集了众人在吩咐。长福要把所有大棉被都拿出来安放，火炕前天就已๐经开烧了，还要把炭盆分到เ每个房间，今年添了苏先生主仆两ä个，因此他们那边的炭盆也要备好。二嫫要把所有大毛衣服和棉袄都拿出来备用，还要催杨婶子那边快把新襆un龊盟屠础y∈匣菇新砣劝颜疟5拿づ绾褪致偷窖妹爬锶ィ备障壬右患爻淌保退车廊ゲ陕蚰静裉炕稹?
春杏望着雪花说：“今年风特别冷，还想着这两ä天就该下雪了，果然下了，只是新า做的棉衣还在裁é缝那里没送来呢。”淑宁拉了她直接往上房走：“额娘那里必定要开始忙了，我们去看看能帮着做什么。”
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灯熄了。
佟氏皱皱眉，放下了衣裳๙：“的确做得很好，只是看着，怎么เ觉得尺寸不太对？小的那件，似乎ๆ有些大了。”
那ว媳妇子看佟氏一脸吃惊的样子，忍不住有几分得意：“这可是京里如今最盛行的款式，咱们二姑娘真真是水晶心肝玻璃人儿，这样精美的衣裳，难为ฦ她怎么想出来的？这可不是那ว些式样简单的外套斗ç篷什么เ的，谁穿出去都一个ฐ样儿，这样的衣裳最是挑人，气质不好、不够高贵都衬不起呢。”她偷偷望了佟氏一眼：“只有主子们这样的尊贵人儿，才配穿这样的好衣裳呢。满京城里的千金小姐，也没一个穿得有我们二姑娘好看。”
玉恒点头称善，这种事说出去名声又好听，于是就分派了任务，各人分头做起事来。到了奉天城里因为持续低温天气而死的人数目达到เ第六人时，这次防寒扶贫行动就正式展开了。
今年奉天府收入丰足，府尹大人要做善人，以此换取政绩，怎么เ会有人说不好？说不定上司得了嘉ล奖，还能给底下人带来些好处呢，万一没得好处，反吃了挂落，反正是府尹大人的提议，也不会怪到他们头上。有鉴于此，不但众人都齐声附和，周府丞还提议，在城里找几处无人居住而又还算结实的房屋，收留无家可归的乞丐等人，每日些粥水被铺，然后在固定的日子里召集大夫向穷人赠医施ๅ药，那就更稳当了。
十三、闺争
“承妹妹吉言。上回你见了我那个绣了蝴蝶蜻蜓的荷包，不是很喜欢吗？我做了一个ฐ给你，就当谢礼ึ。”周茵兰拿出一个ฐ精致的荷包来，塞进淑宁手里。
张保连连点头，也把自己杯里的酒喝了，又从碗里舀了两个饺子，添到佟氏碗里去，劝她多吃点。佟氏笑着应了，见端宁在一旁听得一头雾水，也从自己碗里舀了两只递过去给他，端宁有了吃的，也不再想刚才父母是在说什么，只管埋头大吃。
佟氏原本听头一句话时脸色有些白，听到后头已是忍不住掉下泪来，连忙接过杯子，微微侧了脸，抿了一口酒。等她回过脸来，已把泪痕都擦净了，强忍着露出个笑脸来，对张保说：“都过去了，日后再不许提起。”
四、大事
眼看着冬衣将近完成，小桃舍不得刘ถ婆子走，正唉声叹气时，突然传来了一个爆炸性的新闻。富查家的穿越小子，闹出一件真正的大事来了。
春杏不是在大宅门里长大的小丫ฑ头，也是个从小在野外玩惯的，见小姐这样说，就放下了心，直接坐在草地上，学淑宁的样子伸展着手脚，两ä人互相看着笑了。
“嗒嗒嗒——”不远处传来阵阵马蹄声，淑宁抬头一看，却是哥哥端宁。他在妹妹面前刹住马，笑着问道：“妹妹要不要试试骑马的感觉？哥哥带着你跑，不怕的。”他的笑脸在初夏的阳光中，显得格外耀眼。
在旁้边侍候的马三儿连忙上来阻止：“端哥儿别胡闹，奶奶说了不许姑娘骑的。”端宁不在乎：“怕什么เ？有我呢，又不是叫她一个ฐ人骑。”
淑宁跃跃欲试，现在听了这话更是没有顾ุ虑了，当下跳起来，顾不上春杏的劝阻，把手伸给了端宁。端宁一把拉她上了马，就慢慢跑起来。
起初淑宁还有些怕，但慢慢地，就放下心来，静静地感受着身下马儿身体的起伏，还有那ว血肉之躯中ณ的隐隐脉ำ动。端宁年纪不大，力气却不小，他环着妹妹的小身子，并没有抱紧ู，却扶得很稳当，让淑宁觉得很安全。
红枣儿的度快了起来，但还保持在安全的程度上。淑宁感受着迎面而来的风，眺望着与在平地上看时感觉截然不同的草地，觉得自己好像要飞起来一样。身后是一向可靠的哥哥，她一点都不害怕，反而回忆起小时候的情形来。
她开口说道：“哥哥，你还记不记得，小时候，你也常常抱着我到处转，还带我到เ街上玩？”
端宁收回看向远处的视线，点点头道：“记得，那时候你真的很小，我一把就能ม抱住呢，不过你现在也很轻。”
“我听说，小时候东厢那个ฐ姨娘把我们推进水里，是哥哥把我抬得高高的，我才没有事，可哥哥却大病了一场。”
端宁在背后轻笑：“是呀，那ว女人着实可恶。不过你怎么เ突然提起这个ฐ？”
淑宁摇摇头，笑着说：“没什么เ，就是觉得，有哥哥真好。”
端宁笑了，揽着妹妹，继续稳稳地操纵着身下的马，跑了两三圈，才放缓了度，重新在马场边停下。
桐英早已在那里等着了，笑着说：“显见你们是哥哥妹妹了，在一起说什么悄悄话呢？”
端宁放下妹妹，把她交到跑过来的春杏和马三儿手里，回头对桐英笑骂道：“怎么เ？刚才输给我不服气？那就再来比一比，看我再把你打个落花流水。”
桐英也是不服气，高声嚷道：“再来呀，方才是我一时疏ຕ忽，如今你休想再赢我！”
两人扬鞭再度上场比马去了。
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傍晚回到เ家时，佟氏早已๐从下人处听说端宁拉着淑宁上马一事，骂了儿子几句，不过到เ底是疼爱他，而且女儿也安好无事，便没再追究，刚好二嫫来回话，她就打两个孩子回屋去了。两兄妹出了上房，互相看着偷笑。
二嫫这时来见佟氏，却是来报告打听到เ的消เ息的。她左右望望无人，便压低了声音对佟氏说：“打听过了，上个ฐ月有个ฐ京城来的人，听人形容象是伯爵府里的吴新达家的儿子，我是见过他的，左脸上有颗指甲â大小的黑痣。他在外头客栈里住了两ä日，有人看见他跟一个ฐ中ณ年女人见过几面，还交换了什么เ东西。见到เ的人都说那ว女人就是杨婶。”
佟氏眉头一皱：“那天杨婶来家里送新า衣，隔天借口说漏了东西，又来了一回，就是她给秋菊那丫头传信的？”
二嫫点点头：“看来是了。那吴家小子为了避人耳目，特地不上咱家找人，只悄悄儿买通杨婶，叫她帮忙送信。奶奶记不记得，那次杨婶来前，秋菊那丫头还是那ว副死气沉沉地样子，过后就精神起来了，见人说话还带笑。一定是京里庆哥儿写了信来，不知说了什么เ，让她这般开心。”
佟氏想了想，便吩咐道：“这事儿你甭管，我也当没瞧见。小辈们行的这鬼鬼祟祟的事，我做婶娘的不好管他，只看那ว丫头日后的造化。只是那杨婶，日后再不能用了，你去留意城里还有哪个裁é缝手艺好，下次就换人。”
二嫫领ๆ命，下去了。佟氏在上房思虑良久ื，便拿出文房四宝来，准备给那拉氏写信。
她没有明说庆宁暗中派人与秋菊联系的事，只是暗暗指出秋菊近来安份许多，心情也变好了，与刚来时的样子大不相同。另外，她还跟那拉氏提起近来奉天城中ณ的暗涌ไ，打听明年张保任满后，家中能否出力帮他谋个ฐ好缺。其他的关于家人身体安康，子女诸多事体，佟氏也杂七杂八地拉了一堆，就象往日的家常信件一样，写了好几张纸，拿信封封好，叫人开箱取了几个夏天特制ๆ的装了解暑药的荷包，拿帕子包了，预备明日一早，就叫人送回京城去。
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晚上要喝同事的喜酒，说不定几点回来呢，先把新า章放上来，这个ฐ周末，我试着看能ม不能多更一章。
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四十一、任满
时光飞逝，匆匆数月过去了。深秋时节，张保早早ຉ向府尹伊桑阿建言，依照旧ງ例扶助城中贫民过冬，却遭到了拒绝。
伊桑阿认为ฦ，府衙的库房存银原本就不多，前几年前任府尹玉恒为ฦ了赢取个人官声，大肆花费不必要的钱财，接驾时更是花了不少银子，如今库房里已是入不敷出，光是拨给日常支出就已经很勉强，哪里还有什么เ闲钱去白白养活街上的乞丐？他现在还在烦恼明年春天的官俸要从哪里来呢。
张保却很生气，过去几年，库房一直是充足的，接驾时的花费虽然不少，但制ๆ作冰雕冰灯的主ว要原料却没花什么钱，有不少银子是从皇帝ຓ的内库支出，而且他记得周府丞曾经跟他提过，玉恒临走前交待账目时，还有数千两ä盈余。怎么可能ม只过了几个月，衙门的库房就变得“入不敷出”了呢？
然而上司就是上司，对方后台强劲，不是张保这样的人可以对抗的，只好闷闷不乐地退了下来。
他在公事房中呆坐半日，只是长吁短叹。苏先生走进来，问道：“大人定是碰了钉ล子了？府尹大人拒绝了？”张保闷闷地点了点头。
苏先生在旁边的椅子上坐下，倒了杯茶，缓缓道：“学生打听到一件事，说不定可以解释府尹大人这种偏执做法的原因。”
张保猛地抬头望向他，只听得他说道：“刚来了几个月的那位蒋府丞，他幕下的一个师爷恰好是学生昔日同窗，据他暗中向学生透露，原来玉恒大人曾经也是索相门下的官员，只是后来不知怎的，与陈尚交好起来，不久ื就变得唯他马是瞻了。如今的府尹大人，是索相的亲信，想必是对玉恒大人的作为ฦ十分不满，才会无所不用其极地抹杀他的功绩？”
张保听了，实在难掩心中愤恨：“就为了泄愤，他们竟不顾百姓的死活了吗？”
苏先生冷笑一声：“他们怎会在乎这些？再说，库房里的存银的确不多了，可这些银子都到了哪里，大人想必也能猜得到เ？”
张保默然。他自然猜得到เ，只可惜他人微力薄，什么也做不了。沉思良久，他抬对苏先生说：“如今天气越来越冷，再不管不顾ุ的话，奉天城内外又会有人冷死的，我不能ม眼看着这种事生。既然府尹大人不愿出力，我就试着尽我所能去做些事。”他看见苏先生睁大了眼惊异地望着他，苦笑道：“想不到我这样的碌碌无为的平凡人，也做起好人来，想必是与佳友相处多年，也沾染了君子之香？”
苏先生却敬重地说：“大人原就是君子。”然后又转而问道：“大人是想用自己的银子去救助那些贫民吗？可大人俸禄本就不多，如今那ว些……底下人孝敬的东西又多到了府尹大人手里，大人打算怎么เ办？再说，大人明年就……”
张保只是苦笑：“能帮多少是多少。”他这两年也有积下一些银子，能ม多救一个ฐ人也是好的。
佟氏对于丈夫的决定，并没有说什么话，只是吩咐底下人，从即日起尽可能地减少家用支出，换季的新衣服也不做了，然后，就是命令全家的女人，不论主ว仆老少，都开始赶工制ๆ作精美的绣品，淑宁问她为什么，她就说：“总要准备送回京的年礼。”
好不容易挤出一千五百多两ä银子，张保命长福到เ城内外分批购入粮食、棉花棉布与煤炭柴火，其中因为ฦ土豆价廉，买得最多。淑宁出主意，棉线手套成本高，又不利ำ于穷人做活，不如买细麻绳之类的，织成露指的粗手套，保暖效果或许差些，却很耐磨，更适合贫民百姓使用。张保采纳了女儿的建议。没多久，他就让人把东西分送到เ那ว些收留แ无家可归者的破屋中ณ，那ว些人都千恩万谢。
张保的做法很快传入府尹的耳中，他只是嗤之ใ以鼻，但不少在奉天任职经年的官员，或公开或秘密地加入了这个行列ต，也在暗中以私财购入过冬用品，救助城中的贫民。他们大都觉得过去两年好不容易做出的成绩，如今几乎被人抹杀，但心中激愤却无法泄，只能ม以这种方法表示一下自己้的不满。
伊桑阿对这种风潮起了警惕之ใ心，对张保和其他几名官员训斥ม了一顿，指责他们不遵上官命令。年纪最大的张通判被他气得厥过去，第二天就告了假，眼不见为净。张保行将任满，又知道府尹不可能ม真将自己怎么เ样，只是冷笑一声，照ั样我行我素า。只是部分官员退缩了，其他人更是顾虑重重，不愿太过得罪上官。扶贫的行动大大受阻。
这年的冬天很快来到เ了，虽不及前两年寒冷，也是风雪交加的。城中ณ的百姓过得比往年苦了，那ว些在破屋栖身或是流落街头的贫民，得到เ救助的，勉强撑过了冬天，但张保等几人的能力有限，有更多的贫民被冻死了，据各地上报的数字，到เ新年过后，已有十七人死于寒冬。
也合该那ว伊桑阿倒霉，奉天城又有人冻死的消息，通过某些人的管道传入京中，那ว明珠一派的人怎么可能ม放过这个机会？马上就告到เ皇帝面前，惹得圣上大怒，急召伊桑阿上京去问罪，又对索额图大骂了一顿ู。如果不是有一大堆官员帮忙说情，说不定伊桑阿马上就被撤职了，结果好说歹说，皇帝ຓ才允许他留任察看，戴罪立功。