淑宁倒是没好气，这道菜可花不少功夫，他以为ฦ那些丁啊粒啊是那么เ好切地么？对于她这个近两ä年才开始自己้动刀子切菜的人而言，这可是大工ื程呢！更别说还要剥ຓ松子和玉米粒了。
不过她偶尔做的一道松子玉米胡萝卜糕炒鸡丁倒是大受欢迎。桐英甚至还道：“好妹妹，你就多煮几遍这个，我都多少年没吃过了。”
那“王哥”又道：“你俩少蒙我，打量我是那么好哄骗的么？若真是太太的侄儿来养病，犯得着隔那么一两ä个月就来么เ？人人都在私底下传呢，说是京里来的贵人。哥哥我就是心痒痒想知道一下，又不会胡乱ກ往外说，你们瞒我做什么？”
淑宁认得这是专责守在林子边上的小厮牛小四和汪一水两个ฐ的声音。这两人都是家生子，又一向机灵可靠，因此被氏特地安排在这里，一个ฐ负责临渊阁的活，一个负责阻止别ี人穿过林子往枕霞阁里去。至于那个“王哥”，她却听不出是谁，悄悄往前走了几步。
芳宁长年惯吃素菜，即便有肉，也是不多的，因此很是苦恼。淑宁偷笑，把羊奶端到เ她跟前。芳宁瞄了她一眼，苦着脸喝了下去，然后把另一碗羊奶端给淑宁，忍笑道：“现在轮到เ你了。”这回到淑宁苦起脸来。
也许是心境有了变化，也许是饮食营养丰富，也许是常在屋外走动，芳宁的脸色渐渐红润起来，人也胖了些。氏为ฦ此感到很高兴，叮嘱她要继续下去，不要再总是吃素食了，应该多吃肉多喝奶。
淑宁笑道：“功夫不负有心人，只要二姐姐用心……”婉宁突然竖起食指“嘘”了一声，打断ษ了她的话，她正奇怪着，却看到เ婉宁丢â开绣棚，悄悄走到门边，偷听外头的话。
婉宁听了有些开心：“真的？你觉得我绣得很好？”见淑宁点头，顿时眉开眼笑：“我也觉得绣得很不错，以前我从没想过自己้也能做到เ这种程度，看了真有成就感。”她拿起那绣棚，左ุ看看右看看，有些小得意。
冬青笑笑，不好意思地拉着素馨回屋去了。
淑宁微笑道：“人平安就好，你不是说他们全家都回家乡去了么เ？有几十亩祭田à在，日子也是过得的，你就别替他们担心了。快快收起这个样子，让二嫫瞧见可就不好了。”
虽说佟氏不再打算出什么เ风头争什么脸面，但毕竟对京中ณ情况不熟ງ，考虑到要在京城留แ上几年，她也开始留แ意来访的人里是否有可以结交的人。其中ณ有一家子爵府，姓富察氏的，许是家风使然，女眷都是见识不俗，却又不像沈氏那ว样带着清高的傲气。佟氏觉得那ว位太太挺对自己้的脾性，便顺着对方的话题，与之ใ交谈起来。一来二去的，对方也觉得佟氏与自己้气味相投，便带着三分热情、三分亲切和四分谨慎，与佟氏成了新朋友。
淑宁笑咪咪地应了。
张保其实不是天天都这么闲，他还要招待前来拜访新邻๑居的邻๑人，大部分的时间，则ท是到เ处巡视自家田地与山林。他们家买下来的地，除了十三四顷农田à，还有六七顷的山坡地，张保打算趁着农闲，先规划ฐ一番๘，再修一修水利ำ设施。
淑宁私下问佟氏，为什么要跟父亲争这点小事，佟氏却笑道：“你以为我是在跟你阿玛吵架么？其实这样一闹，他反而更高兴呢。”淑宁瞄着张保得意洋洋地脸，心下深以为ฦ然。
淑宁道：“二姐姐这话糊涂，若是差不多人家的子弟。还可以以朋友相称，五阿哥乃是天家皇子。我又不象你，是自幼在一起玩地，怎么เ好随便结交？你瞧着四阿哥与咱们家沾亲带故地，我哥哥还跟他认识了好几年，平日里偶尔来往。也不曾忘了君臣礼数。更何况，我们如今比不得小时候，还是避嫌的好。”她顿ู了顿ู，瞥了婉宁一眼：“说起来，二姐姐从前不是对五阿哥不假辞色地么เ？怎么เ今儿请他进门不说，还说了这么一堆好话，二姐姐改了主ว意了？”
俏云刚ธ走，淑宁就向芳宁告辞了，后者心中ณ有数，也不出言相留。淑宁去了正屋，打算顺ิ便向那拉氏请个安，谁知丫环说大太太到姑娘屋里去了，便也不多说什么เ，绕道后院回到了自家院落。晚上，婉宁来到槐ຈ院，抱怨说特意让人请她都不去，淑宁便说：“家里事情多着呢，我总要替额娘分忧。何况你有男客，请二哥去陪是正经，我去做什么？”婉宁吱吱唔唔，半日才道：“都是差不多年纪的少年人，你就当多认识个ฐ朋友嘛ใ，而且五阿哥人很好的，长得好看，人也和气，你多跟他相处一下，一定会觉得很愉快的。何况家里地事情再多。拖一拖也没什么เ，哪里就要赶在那么เ个ฐ把时辰里做完？”
不过这好歹也是人家的一片心意，淑宁自觉心地善良，都微笑着收下了，对于那些危险的籍，则是找了借口推掉。
淑宁却有些哭笑不得。那些“好”，不外乎传奇演义之ใ类的，有一些她已๐经看过了，大多数老套得不行，而且有几本还是闺阁中不宜传阅地《西厢》《会真》之类地，不知那买的人是怎么挑地，若是在自己้家里，父母兄长现自己在看这些，一定马上撕掉。至于那些荷包、手帕，勉强还算能ม见人，只是真要戴在自己้身上，她却没那个勇气。
张保心情有些复杂，他本来已经做好了起复的心理准备，结果现在却落了空。不过仔细想想，他原来其实也有休息几年的意思，便也放开了心胸，过起悠闲日子来。
重新到衙门办差ๆ的晋保带回来一个ฐ消息，过去曾流传过地小道消เ息果然成真了，陈良本被委派为ฦ江南总督，总领ๆ江南三省，不日就要上任。而张保这边，也从玉恒处打听到เ广东巡ำ抚朱宏祚迁任福建总督地消息，巡ำ抚的位置由现任安徽巡抚江有良接任。不过张保丁忧已๐过了半年，吏部已经安排了接替地人选，玉恒安慰张保道，日后必会为他谋一个好缺。
不过淑宁本身对这种温情有些头痛，因为随着与大房的关系更加密切，婉宁来找她的次数也多了。婉宁来寻这位堂妹，只是想找个人说话。整个府里，能ม跟她说得上话的人委实不多，虽然淑宁“只是”个ฐ十二三岁地小丫头，但好歹是能交流的对象，而且不会让人觉得太过乏味。
淑宁不知道父母具体会做些什么，但也感觉得周围的一些变化。三房与大房、四房的交往日渐增多。不但张保常与长兄幼弟交流谈话，佟氏也常与那拉氏、沈氏互相串ธ门子。院里的丫环小厮来去送东西的差事多了，甚至连小刘氏这样不理事的主儿，也偶尔会往其他院子逛逛。一时间，除了二房，整个伯爵府似乎温情脉脉ำ起来。
那拉氏忽然想起：“说起来他信里问的事，或许三弟听说过呢。就是那位陈良本大人，他不是还来过咱们家寻三弟么？你们与他交情不错？”
那ว拉氏顿了顿ู，笑了：“哪有什么不方便的？其实告诉三弟妹也不妨。我本来没打算声张，是妹夫写了信给我们爷，打听些朝堂上地事。他在信里交待了要私下行事，我们也不好告诉人去。”佟氏道：“原来如此，这也是平常小事，姐夫何必避了人？”
二嫫忙应道：“有新鲜地苏子叶饽饽，姑娘先吃一点，很快就能ม吃饭了。”淑宁欢呼一声，接过点心盘子，倒了满满一杯茶，喝了个ฐ痛快。
回到เ槐院，她擦一把汗，喊道：“二嫫，可有什么吃的么เ？我快饿死了。”
说起来，刚ธ回府那天，淑宁只匆匆见了婉宁一面，觉得她礼数上周到เ了些，形容举ะ止也斯ั文了些。别的倒没什么印象，倒是容貌还像当年那ว样美丽。而后来接触多了，倒是现她心计似乎深沉许多，开始懂得应酬府里各色人等，懂得话里带话，也懂ฦ得对他人有敌意地言辞举动四两拨千金了，更重要的，是懂得对人说“规矩”二字。
素馨会意地点点头，正要退下。却听到外头有人叫道：“三姑娘在屋里么？”原来是婉宁的丫环烟云。
佟氏抚着丈夫的背，勉强笑了笑，换了话题：“端儿这些天跟在你身边学习实务，做得怎么样？”
张保摇摇头：“有时我也会想，干脆ะ辞官回家过清静日子去，如今我们也有了家底，就算回京，也不用受家里白眼，总好过在这里两ä头受煎æ熬。从前做辅官倒没什么，可我自问实在不是当正印官地料。”
经过两ä场狂风暴雨后，天气再度放晴。外面传来消息，官府抓住了逃走的几个重犯。虽然走脱了两人，却当场杀死了一个来救人的天地会高手。城内的搜捕渐渐平息下来，生活又恢复到เ了从前地样子。
不论是抚衙还是府衙，都派出所有人在城内搜寻了一晚，军队也派人帮忙，到了中ณ午，已๐抓回一半逃走的犯人，但天地会的人却不见踪影。苏通判根据种种蛛丝蚂迹判断，极可能有武林高手在监牢内外几处地方纵火，并把受过大刑行走不便的犯人救走的。整个官府都动员起来，客栈、寺庙、民居、破屋等都是重点搜查地点，城门也实行戒严å接下来的十多天里，广州城内都一直持续着这种冷肃的气氛，连周边的乡镇都受到了影响。几个ฐ孩子的出游计划也被迫取消เ。淑宁专心在家练习新学的琴曲《良宵引》以及行法，闲时便做些针ฤ线。而端宁除了读，便是在院子里架起靶子练习射箭。
端宁如今真是大变样了。个子长高了，从背面看，还以为ฦ是个身材修长挺拔的青年人，没人想到他还是个ฐ十五六岁的少年。他五官俊朗，剑眉星目，正经起来会让人觉得他英气逼人，而当他温温柔柔地笑着的时候，却又让人觉得他是个文质彬彬的生。
淑宁打量着哥哥，笑着说道：“哥哥也长高许多，我刚ธ才还在想：这个人是谁啊？怎么说是我哥哥？”端宁笑着捏捏她的鼻子，让她产生一种错觉，仿佛重新า回到来广州ะ之前的日子。
佟氏坐在上房的榻上，看着京里来的信。皱着眉在沉思。淑宁从外头进来给母亲行过礼ึ，便问道：“额娘因何事烦恼？”她瞄了一眼母亲手中ณ地信，“可是前日京里来的信？有什么不妥么？”
张保自认为ฦ对得起这一嘉奖，便大大方方แ地接受下来。陈良本也没有因为ฦ婉宁的事而对伯爵府上下产生什么心结，去年还曾写信给张保，当中问及他提议官营邮ุ政的缘故。张保大大方แ方แ地回信说，是小女儿与兄长相隔千里，抱怨说通信不便，他才想起史上记载的厢军邮政来。之后他与陈良本也偶尔有信件来往，京城伯爵府察觉到เ后，觉这个ฐ三儿子不再是以往可以忽略๓的对象了。
七十六、夏日
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张保倒没觉得什么，不过佟氏脸上却闪过一丝异样的神色。
祖父还提到，年底前皇上曾经下旨让内务府在京中勋贵家族和朝廷百官的子弟中ณ遴选皇子伴读，选出来的少年陪伴的就是太子以外的几位年纪较大的的阿哥。端宁也进了候选名单，只等下个月宣布结果了。
端宁故意说道：“二妹妹不愧是军伍人家的姑娘，只是女孩子家，还是多看些《女训》《女诫》之类的比较好，兵法是男孩子学的东西，要知道……”
婉宁根本没留意自己拿了什么，低头一看，果然是本《孙子兵法》，便扯着嘴角笑道：“是啊，最近挺有兴趣的，研究研究……”
佟氏点头，又道：“还有，现在侍候端宁的那ว两个丫头，香和墨香，你帮我看好了，若是不安份，你就直接把人撵出去，另挑老实的来使。我好好的儿子，绝不能ม叫那起子娼妇给勾引坏了。”
二嫫肃然道：“太太放心，我一定会看好端哥儿，不让他学坏。”
她问：“这个是用牛油做的吗？”婉宁忙点头道：“是啊是啊，我特地向西洋传教士学的做黄油的方แ子，好不好吃？”
淑宁把“曲奇”放进口中ณ，虽然只有七八分象，但味道的确不错，有很香的牛油味和鸡蛋味。
婉宁说：“那ว怎么一样，而且芳宁姐还要学茶道呢。”
淑宁想了想，道：“既然那不是我们去的地方แ，以后姐姐们也不要去了，要喝茶到一得阁就可以了呀。”
媛宁道：“我不是在迁怒，我是看不惯那个ฐ女人对二姐巴结的样子，明明我才是主家，为什么เ她眼里就只把二姐当主子？我进店门那么เ久，她正眼都没瞧过我一眼！”
她走上前去，柔声对她说：“四妹妹，别生气了，你不过是看不惯二姐罢了，何必要迁怒到别人身上去呢？”
刚一接近二房一家人住的“桃院”，两ä人就听到เ索绰罗氏那把尖细的声音，远远地传来：“我就知道你这狐狸精不安好心！整日家没事儿就来我们屋里晃悠，告诉你！你趁早死了这条心！我绝不会叫你得逞的！”
也许是因为住处将近，媛宁匆匆将脸上残留แ的泪痕擦干，结果忘了看路，被个ฐ树根绊了一下，幸好淑宁扶得快，只是稍稍拐了一下而已，还不至于痛得走不动路。淑宁好心作，主动提出送媛宁回屋，小姑娘欣然接受了。
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一行无话，匆匆赶路，窗外的景色渐渐变得繁华，行人也多了起来，临近傍晚，他们终于到了京城。淑宁还来不及瞻仰这个ฐ两朝古都的城门，早ຉ有伯爵府的人在那里候着，略寒暄几句，便换了赶车的人，趁着暮色往伯爵府去了。
佟氏问道：“妾身见周家夫人眉目间有几许忧虑，难不成这也是那位伊桑阿大人在对付玉恒大人留下的属官吗？”
淑宁自回房去郁闷，却不知佟氏私下跟张保说起这件事的始末。
淑宁稍稍使了点力，想把手抽回来，却不成功，只好道：“我们一向不去拜访四阿哥，他也从来不到เ府里见我们，至于我哥哥，自从四阿哥开府理事后，他们就很少在学里见面了，你叫我们怎么帮你？”她这话可没有撒谎啊。
婉宁忙道：“这个我早ຉ想好了，你大概还不知道？四阿哥前些天添了一位千金，这是他的第一个孩子！我听到เ这个消息时，也很为ฦ他高兴。”她眼中闪过一丝不明地光茫，继续道：“三婶一定会送礼ึ去贺地对不对？能不能顺ิ便帮我送一样东西？”
她从炕角地一个小木箱里取出一只荷包，递给淑宁道：“这是我花了……三天三夜的时间赶出来的，送给那ว孩子，算是为ฦ她祈่福。你们家在送礼ึ时一起送过去就行，只需略๓提一提是我专门做的，别的一概ฐ不需多讲。”