等到吃饭时，婉宁与淑宁却是排在一起的，不过淑宁早有准备，便只是不动声色地端坐着，等待开席。
到เ了大祭那天，婉宁终于有了些自由á，以为ฦ仪式过后能与淑宁私下谈谈，却不料淑宁事先禀告了母亲，说这次小刘氏母子也有参加，怕人多嘴杂，他们会受委屈，所以要陪在他们身边。婉宁只能远远地望着淑宁的身影，顾虑到那ว边有许多太太奶奶们，只好逗留在女孩子堆里应付着几个姐妹，还要时不时提防媛宁难。
果然，隔了一天的傍晚，周家的马车才停在了别院的门口。
周夫人现在已๐经大大好转，只是不太能劳累。因此淑宁断定，她这一路是要慢慢走的，只怕要两天功夫才能到เ达别院呢。
氏点点头：“这也好。周四林的兄弟如今在保定庄子上，听说明年就升管事了，回头给他带个ฐ信，叫他把王贵看好了，免得有什么不该有的话传回了府里。”
张保想了想，道：“你说得有理。这世上地事，往往就坏在些小人物的手上。心狠的事我做不出来，你这两日寻他个错，打他到保定庄子上去，叫个人守着他，免得他闯什么祸。”
那拉氏见了淑宁便道：“几个月不见，淑丫头又长高了，模样儿也越来越出挑，我瞧着，倒有几分像弟妹年轻时候地样子。”氏笑道：“她的确是长得有几分像我，只是算不得出挑，别ี说婉丫ฑ头那样的美人，就算是芳丫ฑ头，她也是比不上的。”那拉氏摆摆手：“这话太过了，我瞧着她就很好，又斯文又秀气，行事又大方稳重。三弟妹最会调理人了，不但自家女儿教得好，我们芳丫ฑ头到你那ว儿住了几个ฐ月，竟象变了个人似的，这都是三弟妹的功劳。”
淑宁跟着她到เ了竹院的正屋，只见那ว拉氏与氏、芳宁都在，笑着说话，陈姨娘站在边上，怯怯地低着头。
氏想了想，觉得可行。她冷眼旁观几个侄女，芳宁的性子低调沉稳，倒不失为一个好姑娘，她也不忍心看着这苦命的孩子再消沉下去。于是她便笑着对女儿说：“我晚上去问你大伯母，若她同意，咱们就把你大姐姐请回去。”淑宁大喜。
氏愣了愣，道：“她肯么เ？”淑宁忙道：“她方才说想回保定或水月庵去，那ว还不如跟我们回房山去呢。一天到晚闷在这府里，怎么会有开怀那天？倒不如换个环境住着，说不定还能开心些。”
伯爵的周年大祭，淑宁最大的感受就是累。那ว一个多上，她来来回回地跟着其他人跪下、磕头、起身，然后再跪下、磕头、起身，其余时间则ท是一直站着。等到เ仪式结束后，她回到后院供姐妹们休息的屋子，都快觉得那一双腿不是自己的了。
一二八、祭礼
这时沈氏来了，妯娌๒三人互相致礼ึ后，再度落座。沈氏问起请她们来是为了什么事，佟氏把方แ才的事简单地说了一遍，沈氏冷笑道：“大嫂子可别ี轻易相信了，这个姓王地多半是图大哥地势，才想来结亲的。如果咱们家能ม帮到เ他还好，万一他攀上了别地门路，或是前途有些妨碍，只怕会一脚把大侄女踢开，连理由á都是现成的，只说他原不知道大侄女的事就行了。这种人却也不是没见过。”
佟氏一听，也不说话了。如果是知情的，还肯来提亲，应当是真有诚意，怕就怕那ว个王旭有别地盘算。
兴保带着家人到เ达了伯爵府，身上却是穿着从五品的官服。张保与容保站在门前迎接，见了都有些惊诧，再看后头下车的女眷，索绰罗氏虽是穿着深蓝色的衣裳๙，却穿戴华贵，满头都是精致的银饰；连媛宁穿的白色旗袍，袖口与下摆都缀满了刺๐绣；再看那ว些小妾丫环什么的，仿佛生怕别人不知道他们家有钱似的。
晋保早就派人给兴保一家送信了，催了两ä三回后，兴保终于确定了过来的日子。他们会在伯爵府住几天，仍旧ງ住在桃院。这个院子自他们一家搬走后，本是安排给庆宁和他的妻妾儿女住的，但要年后才搬进来，所以现在还空着。
淑宁赶上两ä步走过去看，后面果然有一块空地，还有两间小小的抱厦，旁边立着一个大水缸，角落里有一扇小门。
西厢房是卧室，一般女孩儿绣房该有的东西都齐全了，还摆了几样简单的摆设，整体风格极其清雅，只是冬天住着有些冷。淑宁感到เ有风，环扫一眼，却是西墙的一扇窗子打开了。素馨连忙走过去关上，却瞪大了眼：“姑娘，原来后面还有个院子。”
一进屋，却见到เ张保、佟氏、端宁和小刘ถ氏都在，她行过礼，便在旁้边的凳子上坐下，问：“今儿人到得这样齐，不知阿玛额娘有什么事要说？”
回到槐ຈ院，练了一会儿字，却听闻小丫头来请，说是张保与佟氏让她过去，有事商量。她交待冬青洗笔收字贴，便往正房去。
佟氏问：“你知道为ฦ什么额娘要叫你来挑人。而不是让你哥哥自己选么？”淑宁想了想：“因为这是内务？”佟氏摇摇头，道：“青春慕少艾。我虽然信得过自己的儿子，却不愿冒险。那ว个芙蓉。不像其他几个只有一张脸比人强。她长得好，又懂ฦ规矩。瞧着也有几分见识。若是寻常的公子哥儿，难保不会被迷住。对于额娘来说。不论将来你哥哥娶ດ的是谁，都是咱们自家人。哪个女子不希望丈夫对自己一心一意？我不愿做那ว多余的事，叫你将来地嫂子不痛快。要把一个家治理得妥妥当当，可不能ม光凭雷霆手段和那偏门的法子。”
佟氏淡淡地道：“本来就不是做粗活的人，那几个ฐ是有别的用处的。”淑宁睁大了眼：难不成是小妾候补？
婉宁哽咽道：“如果他以前真的疼我，为什么现在会翻脸？”那ว拉氏淡淡一笑：“还有什么缘故？都是钱财权势在作怪。从前咱们家穷，他们兄弟间只是偶有口角。现在日子好过了，你二叔二婶地心却大了，总想着飞黄腾达。你已经帮不上忙了，他们待你自然就不比往日。不过他们今天会这样对你，多半是因为昨天在你阿玛和我面前吃了亏，才会把气撒到你身上。”
那拉氏坐在外间喝茶，等婉宁哭得差ๆ不多了，才叫人端了张凳子放在床边。坐下说话：“额娘知道你心里难过。其实说起来，小时候你二叔倒是真疼你。你那时也招人喜欢。后来老太太送你去保定，他还为ฦ你说过情。只是人走茶凉，分离久ื了，情谊就疏远了。你刚ธ回京时，明明就是个ฐ懂事的孩子。怎么老太太一去，你反倒笨起来了？连人情冷暖也看不清了？”
素云应了离去，婉宁忙说：“这可是三婶的意思了，三妹妹不会再推辞了？”
婉宁闻言眼中一亮，淑宁说：“早上做了几样地，你去小厨房瞧瞧，若还有，便把那几样小饺儿和糕饼蒸了。”
接下来的日子平平静静地过去了，佟氏忙着帮那拉氏整顿家务。虽然忙了些，心里却比从前轻松得多。不知不觉得，大房与三房之ใ间地关系越来越好。四房虽有些不理世事的意味，但妯娌๒三人倒还相处融洽。只有二房常常避着。索绰罗氏见了人，总没什么เ好脸色，那拉氏也不去管她。
淑宁应了，便把疑问藏在了心底。
九十七、后续
婉宁顿了顿ู，看着眼前的白纸，道：“的确是今年选，她被选中了，指给了四阿哥。注：一等轻车都尉是属于正三品，二三等的轻车都尉则为从三品。骑都尉正四品。这本是乾隆时才有的爵位定制，我提前到康熙朝了，请当作是蝴蝶效应。
她看到เ哥哥有些难过的神色，安慰道：“就算今天暂时分别了，只要有心，总有再见的一天。何况武丹大人是皇上的亲信，总会有回京那天的。”
端宁点点头，淑宁又道：“咱们是丧家，不好上别ี人家去，真珍也不好一再地来。她跟我说，我们哪天走，就送个信给她，她会来送我们。”
淑宁自进腊月，就没再出门了，整天帮着母亲料理家务，幸好今年多了小刘ถ氏帮忙，几个ฐ管家也还得用，不然还真不知怎么应付过去。淑宁偶尔抽个空歇口气，都在暗想，再这样过几年，等自己出嫁时，恐怕早成了管家能手了。
这个年全家都过得极“滋润”，佟氏忙着应付比往年多了一半的礼物，又要安排回礼，又要分派给府衙属官的年礼，又要照拂因公殉职的差ๆ役的家小，忙得团团转，恨不得长出三头六臂来。
真珍摇摇头：“我虽然从小儿在京里长大，但前几年跟着外祖母住在别ี的地方，不在京里，原来交下的朋友自然都疏ຕ远了。我认识婉宁有几年了，也曾在一块儿玩过，可是后来，我觉得她不爱和我们这些女孩子一起玩，便很少找她了。”她顿ู了顿，笑道：“说起来真奇怪，我们这群女孩子里头，她似乎只跟玉敏要好，别ี人她都少理会呢。”
看来真珍和她想到一块儿去了。她自然不会想歪，婉宁是不是“才女”，她心里很清楚，便说道：“你也认得我家二姐姐？我在京城时怎么没听她说起？”凭真珍的家世，如果婉宁跟她交了朋友，应该会提起才对。
梁知府私下里对两位辅官诉苦道：“这两ä位大神都是一品二品的大员，根本用不着理会我们这样地小官，偏偏他们逼得紧ู，叫我们还怎么เ活呀？”
广州城内的两大巨头，广东巡抚朱宏祚与广州将军拜音达礼，素า来不和。巡ำ抚衙门想做什么事，想抓什么人，一但碰上将军府的人。总会受到เ刁难。而近日为了争夺城门的控制权，两边的人几乎没打起来。巡ำ抚坚持全省军政大权都归他管，将军则ท认为该由á他总领军事。一时吵得不可开交。偏偏知府衙门被夹在中ณ间，顺了哥情失嫂意。左右为难。结果两边都对府衙地人不满，连带的连张保、苏通判ศ等辅官都受了挂落。
但第二天陈老太医来看她时，却说：“苦瓜太凉了，一般人喝这汤是消เ暑，但夫人喝却不太合适。大人身体还好，不会有什么，但孩子还在吃奶呢，只怕受不住。”佟氏马上就明白了他的意思。
佟氏喝了倒喜欢，觉得味道虽有些甘，但有了淡菜吊味，天热时喝了很清爽，便多喝了一碗，晚上进了两碗粥，觉得胃口开了些，又叫淑宁明日再做。
淑宁站在二楼ä的绣房里，往窗外看去。远处的树林子都看不清了，只觉得天地间好像是蒙上了一层厚厚的白纱似的。一阵风吹来，带进了一泼雨水，淑宁忙向后躲了一躲，才伸手把窗子关上，屋子里顿ู时暗了下来。
临近中午，天空暗得像夜晚一样，伴随着电å闪雷鸣，大雨哗啦啦地浇了下来。不一会儿，天空开始亮了一些，却仿佛是被什么เ东西从中隔断ษ了一样，一半是深青，一半是浅灰。
台风天真的很讨厌，虽然不至于电å闪雷鸣，可下了大半天雨，街上车塞了个ฐ半死，回到家，裤ไ子跟鞋都湿透了。
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却听得那女仆张口说道：“你系话煲水啊？煲左啦，响厨房，要冲乜野茶啊？”
长福应了一声，便吩咐下去了，又见原本就在府里的女仆中的一个就站在廊下，便招呼她过来，问道：“厨房在哪里？你快带了人去，先烧一锅水预ไ备回头主子们要喝茶。”
佟氏摇摇头：“先收起来，别ี用它，现在小心些好，防人之心不可无，横竖那ว些东西多放几个月也不会坏，日后再用它不迟。”
二嫫顿ู了顿，说道：“四太太昨天送来的东西里就有燕窝，不如先用了？”
两个强壮有力的媳妇子走上来，把颤抖着的芳宁带了下去，陈姨ถ娘跟着哭哭啼啼地去了。场面一时冷了下来。
她扫了一眼屋内的人，说出了对大孙女的处罚：“你给我到เ祖宗牌位前跪着，我没点头，你就不许起来！从今往后，你给我搬到เ正院后头的屋子去住，我自会派人教导你。进宫选秀之ใ前，不许你出房门一步！若有什么轻举妄动，那ว些嬷嬷们有的是力气！”
淑宁想起最近有些坐立不安的母亲，宅院里流传的风言她也有所耳闻。“要不要做点什么转移一下母亲的注意力呢？”淑宁转头望了望四四的侧面，心里想道：“反正现在已经跟这位未来的皇帝搭上线了，虽然不想被搅和进夺嫡的漩涡中ณ，但小小的示ิ好应该无所谓？”
老妈知道了会很高兴？
婉宁脸上阴晴不定，没有再说话。淑宁是一头雾水，媛宁又只是嗤笑着不说话，不久，蔡ກ先生进来了，三人连忙坐好上课。
这不是重点？淑宁疑ທ惑地道：“连二姐姐去求也不行吗？据我所知，大伯母其实是个ฐ讲道理的人，如果小芬真的不愿意，只要姐姐去说一声，她一定会答应的。”
媛宁的声音更尖了：“我怎么胡闹了？你说我是小孩子，你才比我大多少？你还不是小孩子？我就是要把这些话告诉三姐姐，免得她受了你的骗！”
婉宁眉头皱得更紧了：“也不知你是从哪里听来的怪话，我不与你小孩子计较。这里是三妹妹家，你别再胡闹了。”
带来的丫环们也不许随意出门，连住在前院地方青哥，也不能想见就见。而那些管事地，又推说不好让客人做事，拒绝了方แ青哥帮着出外采买。若不是方青哥机灵，在门房里哄得几个ฐ老人开心，她们连外头有什么消เ息都很难打听到เ。这别ี院的下人丫ฑ环，也叫人生气，不论她们怎么收买，都只是笑而不语，逼他们收好处，他们也收，要他们帮着做事，却只是不肯。一回头，就有管事的来说话，还把那ว些好处还回来，让婉宁主仆乱ກ没面子一把地。
婉宁天天说闷，淑宁就干脆ะ把她拖到เ蔡ກ先生跟前一起上课。蔡先生还很高兴。只是课程一开始，婉宁脸色就开始难看起来。