也不知喜塔腊ຘ太太是有意还是无意，还把她那外甥叫到车旁说话，看到芳宁害羞低头，便抿着嘴笑。
她悄悄瞧了芳宁一眼，芳宁知她猜到了，脸上又是一红。
现在芳姐姐天天都有许多事做，我一个ฐ人实在无趣。“二姐姐不是在么？她还和你住一个院呢。”絮絮撇撇嘴：“她哪里有空啊？”
姐妹三人说笑了一会儿，那拉氏便派了个小丫ฑ头来请芳宁去。芳宁不好意思地向她们告了别，离开了屋子。絮絮有些扫兴，
头一天，她做了核桃宁说好吃，只是有些太甜了，桐英却道：“味还行，可惜我不爱吃核桃，一股子怪味。”
至于晚上的宵夜，以前她疏忽了。只是让两个大男ç孩吃些点心混过去，现在她要做点有益的食品。
“好你个臭小四，会顶ะ嘴了啊？如果不是京里的贵人，犯得着让咱家姑娘天天送饭去么เ？莫不是有什么想法……”
看来这人似乎ๆ是把桐英和四阿哥当成一个人了。淑宁又继续听下去，只听得那牛小四道：“王哥这话可不能乱说，哪个贵人怎么เ会到我们这里来？再说，我们怎么没听见有人传什么เ话？”
六月十九是观音菩萨成道之ใ日，云居寺又有法会。因小刘氏有些中暑，不能ม跟去，淑宁与芳宁便多带了几个家人仆役。法会有些长了，姐妹俩只好留แ在寺中用斋饭。
最近被母亲监督着喝羊奶，淑宁很是头痛。她知道那对身体有益，不但能长高，还能增白，但那股膻味她无论如何也不能习惯。她隐约记得从前不知在哪看到过去除羊奶膻味的法子，似乎ๆ是用杏仁，她也不记得到底是穿前还是穿后看到เ的了，索性叫人去试。结果加了杏仁去煮ุ的羊奶，膻味果然消เ了许多，已经能入口了。从此以后，她便不再把喝羊奶当成是苦刑了。
外头陈姨娘已๐经冷静下来了，只是呜呜咽咽地哭：“太太，不是我不懂规矩，实在是心急啊。姑娘地事，您也是知道的，能ม有人来提亲就不错了，何况还是这样有前程的孩子，我是怕她过了这个ฐ村就没这个ฐ店哪。可姑娘就是不明白我的心思，不管我怎么เ劝，就只是不肯，我是一直气急了，才说那样的话……”
淑宁仔细侧耳听了听，原来是绿云把陈姨ถ娘和芳宁请到外头正房来了，似乎在说什么婚事，可惜这间耳房与正房之间还隔了一个房间，离得太远，听不大清楚。她看见婉宁偷听得很认真，踌躇了一下，到底是好奇心占了上风，便顺手拿起婉宁丢下的绣棚，蹑手蹑脚地走了过去，挨在婉宁身边听外头的动静。
小刘氏笑道：“我瞧着倒觉得她斯文，还爱脸红，说话也是小小声的。”
午饭过后，张保出门去看挖塘的情形，氏便拉着小刘氏与淑宁说些闲话。她得知上午余小姐来过，便道：“余家姑娘我是见过的，虽然脸皮薄些，说话倒还干脆ะ，人也有些见识，她家父母还真亏待了这个女儿。”
两家母亲成了朋友，身为女儿的淑宁也认识了富察家的小姐欣然。欣然今年十五岁了，经过选秀，被指婚给一个ฐ宗室子弟，婚期虽还未定，但极有可能ม是在六月。这位小姐相貌只是清秀，圆圆的脸，很有福气，身材微丰，给人的感觉，可以用一个“温”字来形容，说话轻声细语，性子也是柔柔的，似乎永远不会生气。
两ä位太太见了一面，互相送过两三回东西，然后佟氏又带着女儿上门拜访了一回，三房与富察家的友谊便算是定下来了。托这位富察家太太的福，佟氏又认识了他们家的姻亲，伯爵府的另一家世交乌ไ雅家的太太。就这样，佟氏低调地踏入了京城贵妇人阶层的社ุ交。
时光匆匆而过，转眼便进了腊月，佟氏先一步带几个心腹管事回京，帮着那拉氏为过年做准备。他们一家子不在别院过年，因此只需要做简单的布置。佟氏交待了王二夫妻，又命淑宁跟着监督，然后嘱咐了丈夫儿子一番，便离开了。
这些产业管理上的事，本是身为主ว妇的佟氏的责任，但张保认为自己้比较熟悉农事，便接了过去。佟氏也不过问，只是料理着宅中ณ诸事，不过她对别ี院的管事王二有些不满意，觉得他很多地方都想得不够周到。淑宁跟着母亲学习家务时，便常常看到她驳回王二的请求，还教他应该怎么เ怎么做。可怜王二本是老实人，常常被说得一头大汗，满脸羞愧。
淑宁微微一笑：“其实我们的额娘都很厉害，很有本事，我们该多向她们学学的。二姐姐可知道，今儿我额娘教了我许多管理仆役的窍门，我才知道原来这里头有那么多学问呢。”
婉宁咬咬嘴唇，道：“你们不是说，不该对皇子太过无礼么？我反省了。他其实真地很好，只是我不喜欢罢了，所以对他很有礼貌。不过面对他时。实在不知道该说什么เ，太尴尬了。如果不是有月荷在。我就只能ม坐着呆呢。后来额娘和二哥来了。场面才好看些。但我地想法可一点都没变，只不过比以前懂事些。不再那么强硬罢了。我额娘也说我早ຉ该这么เ做地。”
佟氏私下对女儿说：“你与姐妹们亲近，原是好事，只是额娘不太放心。你大姐虽名声不好，但我们自家人都是知道的，她也是个ฐ正经孩子，你与她相得，倒也没什么เ。只是你那ว二姐姐，我实在不喜欢她的性情为人，轻狂跳脱，哪有一点大家闺秀的样子，可别把你带坏了。”
眼看着这堂姐妹几个越来越亲密，却有人担起心来。
刚路过鲜鱼口，却突然听到有人招呼他：“张保兄，别来无恙啊？”张保停了马，回头一看，却是多年未见的肃春阿肃大胡子。他身后还跟着两ä个人，一个ฐ是面白无须ี的生，另一个却也是位大胡子，只是那胡子根根往外刺着，倒有几分象那民间画ฑ上的张飞。
某日，天气极好，张保想起在外城的那处院子，突然起了兴致，要到那ว里去看一看，便带了长贵和王二，穿了便服骑马出了外城。
然后以下的情形便常常生：
不过婉宁的话题，通常是从前与老太太、太后以及她那ว些出身显贵地朋友相处的情形，初ม时听了还觉得新鲜，后来现她言谈中ณ总有些炫耀地意味，淑宁便失了兴趣，只是一味听着，并不怎么插嘴，手里也开始寻些活计做做。婉宁只是要找个ฐ人听自己说话，好泄一下天天要学几个ฐ时辰规矩、又不能ม出门、不能ม见外客地怨气，所以并不在意，甚至来往得多了，说话也随便起来。
“也没什么，不知他是从哪里听来地风声，说是年底皇上要派陈大人出任江南总督。他和那ว些同僚朋友，都弄不清上头的意思。因此写信回来问问。佟氏“哦”了一声。低头喝了口茶，疑ທ惑道：“我怎么从未听说过有江南总督这个职位？不过这些朝堂上地大事。我一向是不管的，这都是外头他们男人的事，我们爷或许会知道些？”她面带歉意地对那ว拉氏笑笑。
“交情说不上，不过就是见过几次面罢了。那次陈大人肯来。其实也是冲老爷子来的。姐夫想打听他什么事？”
淑宁应了，忙忙吃了一个ฐ饽饽，才觉得胃袋好受些，舒服地叹了口气。
佟氏走过来道：“很累么เ？今晚上好好休息，明儿一早额娘先过去，你吃了午饭再来。”淑宁见她似乎打算出去，便问：“额娘不在这里吃饭么เ？”佟氏微微笑道：“你大伯母有事请我过去商量，你待会儿先跟哥哥弟弟一起吃。你阿玛跟你几位叔伯有事要谈，也不回来了。”
烟云是来请淑宁到เ后花园的水阁里去抄经的。因老太太了话，芳宁、婉宁、淑宁和媛宁四姐妹每日都要抄几篇佛经，然后拿到老爵爷灵前烧掉，为他度祈福。淑宁就当作是在练字了，日日都有十篇八篇上交，虽然比不上芳宁抄得多，倒也让人挑不出错来。
淑宁看到她的变化，心里也稍稍有些安定。想必这位婉宁大姐不会再不知天高地厚地闯出什么เ祸来，连累็家人了？不过鉴于她以往地辉煌事迹，为保险起见。淑宁决定还是不要与她太过接近的好，因此只是维持着一般堂姐妹地交往。没有亲近她。也没有刻意疏远。由á于婉宁大部ຖ分时间都用来陪伴老太太，所以到目前为止。倒还相安无事。
佟氏也很高兴：“真的？我就知道这个儿子不会让我们失望地，只是他一个孩子，是从哪里学会这些经济学问的？竟然还能提点你这个在官场浸yin多年的父亲？”
张保脸上露出了喜色：“也算难为ฦ他了，十六七岁的孩子，跟大人比起来一点都不逊色，有时候比我们想得还周到เ，还提醒过我几回。有这样的儿子，将来还愁什么呢？”
淑宁接到贴子地时候，正在摆弄霍买办刚ธ刚送来的一把古琴。这琴虽不是非常贵重，但音色悦耳，也是难得地佳品。不得不说。这位霍买办实在是个很会讨好人的人，而且很有分寸。
七夕将至。几位官家夫人约好，要合办今年的七姐会。让各家的女儿比比手艺。真珍写了贴子邀淑宁去她家，商量要做些什么เ。
佟氏得了下人报信，连忙赶到เ前院来，看到数年未见的儿子，就一直在颤抖。泪水一直流。端宁正要下拜，冷不妨被母亲一把抱住，放声大哭。端宁再也忍不住，嘴里喊着额娘，那眼泪便哗啦啦地往下流。
兄妹两人已经将近三年未见了。彼此都十分挂念对方แ。甫一见面，淑宁固然是忍不住流泪，端宁年纪大些。看着似乎没那么激动，可实际上眼角同样有银光闪烁。只是他如今已不再是当年那个随心所欲想笑就笑想哭就哭的孩子，三年地光阴让他变得内敛了许多。
淑宁笑道：“钟็师傅教得是好，只是太严些，不但针针ฤ都要匀称，连背面的线头都不许乱呢。那绣图上的水路若是歪了一毫厘，她都要说我一通。”佟氏点了点她的脑แ门：“若不是师傅严厉。你如今哪能ม做得这么好？合该感谢她才是。”
佟氏笑着把信压到手边的本底下。道：“哪有什么不妥？额娘只不过是在想半年后咱们家要回京地事罢了。”她看看女儿身上穿的水红丝缎长袍和丁香色绣花马甲，微微笑道：“我家闺女如今长高了许多。瞧着倒比额娘肩膀还高了。这马甲â上地绣活是你自己做的？看来钟师傅教得你很好。”
可惜她并不是一个ฐ人去的，不但有春杏跟着，还有王二夫妻领ๆ着的一帮轿夫。到เ了码头附近，她只能ม下轿远远望上几眼。
之后的几天里，淑宁试着探了探母亲的口风，以“到现在还没见过哥哥想看的西洋大船”为ฦ理由，磨了几天，终于得到允许，前往白鹅潭十三行附近，看一眼停泊在那ว里的洋船。
对于父亲给小婴儿起的“贤宁”这个名字，张保与佟氏都觉得不错，孩子们是以“端”、“淑”、“贤”为ฦ名的，日后也必定是品德正直的人，他们很满意。淑宁有些遗憾，自己想的几个名字都没被采纳，不过现在的名字也不错，她也接受了。
接着是祖母的信。信很长，先是说了照顾小宝宝的各样琐事，也送了一副玉锁片当礼物，然后就是写给佟氏的训导，家务管理啦，侍候丈夫啦，教养儿女啦，林林总总说了一大堆。淑宁在一旁听着，都快头昏脑涨了。
诚宁看得目瞪口呆，忍不住对端宁竖起大拇指：“兄弟，你厉害。”
婉宁立马跳起来：“端宁哥说得有理，我马上回去看！”说罢旋风似地走了。
佟氏低头想了许久，开口道：“还有一件事，南瓜胡同那ว边，你也是知道的，日后不要断ษ了往来，送东西你就亲自去。马三儿性子跳脱，这事还是不要交给他的好。我也会告诉端宁这件事，他在京中，若有贵人照应，自然会好些。”
二嫫也知道这府里的坏风气，早对那两ä个小丫ฑ头看不顺眼了，忙应了下来。
婉宁有些尴尬，马上转换了话题：“妹妹觉得好吃的话，这些就都送给你了，你不能再生我气了哦。”
“为什么要向洋人学？”淑宁有意吐嘈，“我在奉天时也吃过蒙古人用牛油做的吃食，很好吃啊。”
淑宁决定说得明白些：“要学茶道，不如正经请个先生来教，总比到เ外面店铺里学的强，况且那ว个范锦春又不是什么เ名师。大姐姐跟我们不太一样，整天跟一个男孩子在一间屋子里见面，会惹人说闲话的，还是避避嫌的好。”
这人怎么就那ว么迟钝呢？
媛宁犹豫了，那些人都是有头有脸的，她的确还没那个ฐ胆子。
淑宁又好气又好笑：“我虽听说这家店是二伯母的本钱，但做生意赚钱的是这位陈姑娘不是吗？那ว她起码也是位大管事了，难道府里的大管事，你也会叫她亲自去给你倒茶？”
淑宁扶着媛宁一路走近，就听到索ิ绰罗氏骂人的声音越来越大，媛宁脸红了，觉得让淑宁听到这些话太丢â人，便忙忙丢开她的手，说：“到这儿就行了，姐姐回去。”
然后是一把柔柔的女声：“二太太怎么这么说？奴婢如何当得起呀？奴婢只不过是奉老太太之命来瞧瞧二老爷的风寒好了没有罢了，什么เ狐狸精的，这话从何说起？”
氏笑了：“这个就不知道了，不过四阿哥会有分寸的。你也知道，二丫头心里很有些古怪念头，与其冒险，不如让她避开。”
淑宁点点头，的确，要是让婉宁现四四有时会到เ她们家里借宿，日后就别想有清静日子了，这次是她自己要到เ外头过夜的，可不能ม怪她们母女二人。淑宁有些坏心地想，要是婉宁事后现自己้与四四擦肩而过，一定会很郁๗闷？
不过，她忽又想起，四四这头正打算到เ云居寺做法事，婉宁就要到เ云居寺去，莫非是事先得了信？不过她很快又觉得是自己้想多了，这些日子婉宁一直困在别院很少出门，京里也没传什么消เ息来，连自己้也是刚ธ刚才从母亲处得知四四要来的消息，婉宁却是在离开云居寺时就已经计划好后天的行程了，怎么เ可能会是事先得到的消息？