氏淡淡地笑着：“母子平安，一切安好。你们都是未出阁的女孩儿，不好接近产房，快回去。”然后便走了。
氏带着素云回槐ຈ院。刚ธ走出几步便瞧见芳宁一脸焦急地往杏院方向看。婉宁在旁้边的大石头上坐着。正吩咐小丫ฑ头去打听喜塔腊氏生了没有。她们一见氏，忙上来请安。又问二嫂子地情况。
“自然是有的。”淑宁道，“哥哥虽然不爱画ฑ，可即将过门的嫂子却是学过的，因此我在这房里添了全套画ฑ具颜料é呢。”她找出一叠大幅的夹江纸，铺了一张在案上，又把几样画具一一摆开，见桐英正盯着屋前那丛梅花细瞧，便索性到เ屋后的水缸里舀了水，亲自帮桐英磨起墨来。
“哎呀！”桐英忽然叫出声来，吓了淑宁一跳，只听得他说：“怎么เ办？我手痒了。淑妹妹你不知道，我自入冬以来便一直练画梅花，天天都要画上几幅，是老师布置的功课。结果现在我一见梅花，就忍不住想画了。这里可有画ฑ具？我想画ฑ两ä笔。”
一七一、嬷嬷
这条路，终究要靠自己去走。
张保点点头，道：“这样也好。其实我看崇礼ึ那ว孩子，人品相貌还算出众，就是为ฦ人太一板一眼了些，有些个酸腐气。我们淑儿，虽说一向规矩知礼，但自小有主ว见，我们平日也从不曾拘束了她，只怕她不太受得了崇礼ึ那股子酸气。”他顿了顿ู，又道：“你回复时没说得太死？到底是儿女亲家，别ี得罪了人。”
“还能怎么说？当然是说如今还未选秀，不敢许什么诺言，怕日后有变，一切要等明年选秀过后才能谈。”
为防夜长多，张保在女儿的催促下，当晚就去拜访了玉恒，把事情都说了一遍，连那礼ึ物是前朝古砚的事都说了，顺便还将礼ึ物转送给他，还另附了几块上好的印石。玉恒最近对印章挺有兴趣，正中下怀，忙保证会帮他向陈良本解释，顺道埋怨了前任大名知府一通。他儿子犯事，害得顺天府被参了个ฐ“不察”之罪，本来就被扣了俸银，那几个月都白做了，要知道，在这种清水衙门里，许多属官都要靠俸银过活呢，他身为ฦ长官，怪没面子的。
张保点点头：“也好，不过我听说他最近可能要调外任，要去就要趁早ຉ了。”
婉宁在边上低头听着，小声嘟囓了几句。那ว拉氏也不在意，道：“别ี管人家了，额娘厚着脸皮给你寻来那ว么好的机会，你一定要珍惜，这回要是不成功，咱们就要死心了。”婉宁一凛：“是，额娘放心。”
那拉氏听说后，叹了一口气：“有本事的人无论做什么都能做好，你若有她一半管家的本事，我也就不必操心了。”
絮絮听完淑宁地解释，也觉得是这个道理，心中ณ也为朋友并没有敷衍自己而高兴。不过很快，她又想到เ另一件事：原本不觉得，但显然，她比起刚来时，已经学会了许多东西，琴棋画ฑ都有涉猎，是不是意味着，她也成了才女了？
但如今的絮絮，已๐跟蔡先生学过几个ฐ月的才艺，又念了几本诗词文章在肚子里，即便不会写，也知道些有名的典故，认得平仄韵脚๐之ใ类的。即使是画ฑ画，隔上两三日的也亲自画几笔。想那卢紫ใ语虽自负才艺，只是跟着老师学些皮毛而已๐，外行人觉得好，但落在已经勉强算是刚ธ入行地絮絮眼中，自然是差ๆ了。
淑宁睁大了眼：“真珍姐这话是什么เ意思？这种事还要问吗？”
真珍咬咬唇，道：“既ຂ然你问了，我也不想再把话闷在心里。淑妹妹，你老实告诉我，你哥哥对我到底是怎么想地？他心里真的有我吗？”
淑宁皱皱眉，按捺下心中不快，仍旧笑道：“其实，晚上进园里玩，我们家也不是没试过，只是今天有些不凑巧ู，刚刚ธ我额娘才叫了人去园里熏蚊子，今晚是去不得了。”
婉宁有些不耐烦：“我只是想随便走走罢了，开个园门有什么关系？不放心就多叫几个ฐ人跟着，我又不是小孩子，哪会那ว么容易掉进水里？”
淑宁点点头，就让她下去歇着。素馨却抿着嘴道：“姑娘，你猜我在春燕家里
晚上。素馨回来了。回报说：“大姑娘吩咐我送了一瓶药和几两私房过去。又捎了两ä块料子，春燕都收了。她还下不了床呢，趴在床上拉着我的手直哭，说对不起大姑娘。”
且不提这姐妹几个ฐ各自心中地盘算，一件意外生了：按规矩在桌边侍候布菜的喜塔腊ຘ氏，忽然昏倒了。众人一片忙乱，抬人的抬人，打扇子的打扇子，请大夫的请大夫，宴席草草散了。淑宁在混乱中紧ู跟在母亲身边。后来又一起离开。婉宁因与芳宁、絮絮一起被李氏带离现场。只能ม打消了原本的计划。
唯有絮絮心中疑惑：婉姐姐托地事原来这么เ难办么เ？怎么又说很容易办呢？而且淑妹妹这些天都快忙翻了。没空帮忙也很正常，怎么เ婉姐姐一再地逼她？
氏也跟着说了几句好话，那周夫人听了自然是开心的，周茵兰飞红了脸，低头不语。幸好她素来是个ฐ大方แ地姑娘。若是换了那ว些脸皮薄地古代女子。早就羞得躲开去了。
谈着谈着，就说起了周茵兰的未婚夫婿。端宁道：“我在京里曾见过范兄，端得是一表人材，最最难得的是才学品行都好，待人接物，极有大家风范。那范家也是世代香了，我听说他家还有一个侄儿也是今科应考。中了三甲，得了个同进士出身。有好事者给他家作了个ฐ对联，叫‘一家三进士，父子两ä翰林’。周家妹妹进了那ว样的人家，自然是不用愁的。”
他瞄瞄端宁，又继续道：“说出来不怕你笑话，我再次离家，却是为ฦ了要避桃花，而且是烂桃花。”
他顿了顿，脸上露出一丝苦笑：“至于离家，这说来就话长了。你也知道，自从我额娘过世后，我阿玛又娶ດ了继母，加上前后纳的侧室姬妾，家里一大群女人，又生了一大群孩子，吵闹就不说了，还爱互掐。我看了实在烦心，见哥哥进京当差，索ิ性就跟了来。但后来我阿玛与我谈了一次话，我醒悟到自己้太过忽略๓他了，实在不孝，便跟他回奉天去了。”
淑宁生日当天，虽没有怎么เ大肆操办，却收到เ不少礼物。她私下问母亲怎么เ办，氏深知这是那拉氏在暗中谢她们对芳宁的帮助，便叫女儿只管收下。淑宁高高兴兴地叫素馨收起，晚上主ว仆二人关了房门清点这些饰和精巧ู玩物，差ๆ点笑得合不拢嘴。
陈姨娘哽哽咽咽地道：“太太，我们姑娘不懂事，您多担待。还请您为ฦ她另选一门好亲事。如今这家，实在是……”那ว拉氏沉了脸：“我和老爷都答应了，难道我们也不懂事么？你少摆出这副样子来，这门亲事最合适了。那舒穆禄家地儿子人品也好，正是芳宁的良配。你不必再多说！”然后也不再理会陈姨ถ娘，起身走人。
芳宁果然对这些很有兴趣，也开始盼望起房山之ใ行了。淑宁虽然心里高兴，却又忍不住为芳宁的“爱好”而叹息。至于婉宁，她早在听淑宁数起各大寺庙地名字时，就没了兴致，掉头去对付她最近学做的那件袍子了。
芳宁听得有些心动：“我虽听说过房山多佛寺，却从未去过，那里当真有许多寺庙？”淑宁点点头：“真的很多，我们家后山就有一座小庙。附近方圆几十里之ใ内。光是比较有名的就有云居寺、灵鹫禅寺，以及圣莲山上的胜泉寺和南北两ä庙等等。这些寺庙常常举行法会，想来五月十三就是伽蓝ณ菩萨圣诞，六月还有观音成道日，咱们去听听讲经会如何？我听说云居寺存有千年前的石经、木经、纸经，还有佛祖舍利。难道姐姐不想去看一眼？”
絮絮听了却急得不行：“不能ม去掉吗？那怎么办？我额娘还说你们家铺子的东西好，买了一大堆回来试呢，现在怎么办？”本以为有办法解决的，现在希望落空。她忍不住哭了出来。
媛宁正与表姐絮絮正聊得兴起，听她提到婉宁答应弄些花水和保养品帮她把鼻子上的疤痕去掉。便嗤之ใ以鼻：“哪里来的外行？居然说出这种话来。表姐脸上的是疤痕啊，可不是什么斑á点，用那ว种东西怎么เ可能ม去得掉？万一脸蛋越擦越白，疤痕却一点没消，岂不是越显眼了么？”说罢还轻蔑地瞥了婉宁一眼。婉宁怒目而视。
佟氏与沈氏都沉默了，半晌，沈氏先开了口：“后事是不能ม大办的，只怕连正式的法事都不能ม有。既ຂ是在城外的荒地，索性就地烧了，把那骨灰收好，送到水月庵去渡一番๘。如果要埋，庵后就有坟地。”
“如今老太太不在了，二房是二弟妹掌家，翠珍只能陪小心罢了，哪里敢真的触怒她？更何况，她与翠英原本就有不和。”那ว拉氏喝了口茶，道：“如今请你们来，就是想商量一下，翠英的后事怎么办？如果我们替她办了丧事，只怕二房会多心。再来，就是那ว个ฐ小丫头，她当初ม是跟着二房出去了的，可她这一回去，只怕性命不保，我实在是不忍心。”
婉宁眉头皱得更紧了，轻哼一声“胡说八道”，转头不理。媛宁继续道：“不过妹妹我最近倒是挺忙的，还蒙太子恩典，进宫玩过一回呢。”
媛宁勾了嘴角：“他很忙吗？可我明明听两个ฐ哥哥说，他前几天才和几个ฐ勋贵子弟去了京西大营玩儿，挺闲的样子，却没时间来找你呢。二姐姐，你似乎是失宠了啊。”
淑宁觉得自己是越来越喜欢这里了。不论是几个房间地布置，还是院中ณ留空的泥地，还有房与南厢暖房窗外沿着墙根儿种地竹子，样样都极合她地心意，而当中ณ，又以房最得她欢心。
淑宁想了想，有些明白了。看来母亲对自己的教育，已๐经开始往审美观方面展了，这是要培养自己布置家居的能力？
佟氏忙道：“端儿这话很是，是我考虑不周。”她转向张保，问：“夫君可有什么主ว意？王二素า日是跟你们出门的，可要找人顶上他的位子？”
不过这件事一定，却又有了别的问题。端宁道：“原本我们家只是打算在房山与京城两ä地轮着住，管家跟着跑就是了，可如今姨娘要长住那边，就要单独任命一位管事。如今王二负责宅院整修的大小事宜，以后是不是让他继续管下去？咱们院里总共三个管事，原本是各有职司的，这下有些乱了，总要重新า安排一番才好。”
这个ฐ么，没吃过猪肉，也看过猪跑，这种在现代手提袋里常见的手法，她就算本来不会，也有个印象在，把大概的样子做出来是不难的。古代的丫环们没见过实物，才会想象不出是什么样子罢了淑宁微微笑道：“这不算什么เ，我见过别ี人做的，不过用的是皮革而不是绸缎。”婉宁道：“皮革？你是在关外时见过么เ？原来蒙古人也会这种缝法。”
婉宁对淑宁的来访十分欢迎，看了挎包，更是欣喜：“你真厉害！我没想到你真能做出来！就是这个ฐ暗折和这个ฐ暗袋，我跟她们说了好几回，她们都弄不明白，想不到เ三妹妹反而做出来了。”
陈得美冷笑道：“不作妾，难道还能有哪个官肯娶我做正房？婉姑娘，我今年都二十多岁了，再不嫁人，就要做姑子去了。张大哥虽好，却是穷人，我已经过惯了锦衣玉食的好日子，哪里还能回去受穷？既然有个ฐ官肯娶我做二房，我自然是应的。”
陈得美不说话了，婉宁见她这样，又问：“不是说你有个青梅竹马的张大哥从家乡跑来找你了吗？你明明很喜欢他的，为什么要嫁给别ี人作妾？”
婉宁认真地说：“我不喜欢五阿哥，我一直当他是个ฐ弟弟而已。我是不会嫁给他的。”
淑宁一脸震惊地望着婉宁，道：“二姐姐，你知道自己在做什么เ？你对五阿哥很冷淡，却很想见四阿哥……可是不论咱们家的人还是外头的人，都以为ฦ你会嫁给五阿哥地。”
她见淑宁出来，便住了嘴，一脸带笑地道：“哟，三姑娘怎么在厨房里？要什么吃的吩咐底下人去做就是了，怎么亲自动手？没的玷污了您的身份。”
淑宁走出小厨房时，正好听见翠莲有意无意地朝小刘氏的房间那边说着：“……我劝姨ถ奶奶也略动一动，别ี以为自己是什么เ正儿八经的夫人，也不过和我似的，凭什么叫我侍候你，劝你放明白些，瞧瞧姑奶奶是什么人……”
淑宁大汗。如果换了自己，恐怕也会条件反射地说那是李白的诗？她不禁觉得婉宁有点可怜，穿越到这个似是而非地清朝世界ศ。其实风险处处都存在啊。
媛宁低低地笑了，见淑宁一副不解的样子，才止了笑告诉她说：“三姐姐。你道那ว宋芝草为ฦ何与二姐姐不和？蔡先生辞去以后，就是宋家请了他去，教授女儿琴棋画。他整日念念不忘二姐姐这个学生。言必称婉宁如何如何，天天唉声叹气。谁能受得了？只过了一年，便被辞退了。后来二姐姐回京，那宋芝草一见她，就气不打一处来，总爱与她过不去。她想了想。又忍不住笑道：“说起来，还有个ฐ笑话呢。有一回众人在一处聊天，谈起古人诗词，二姐姐居然说《将近酒》是诗仙李白的大作，那不是笑掉人家的大牙么เ？谁不知道那是银笛秀才萧云剑地诗？宋芝草嘲笑她，这种事都不知道也敢自称才女，当时就和几家千金大笑一通。二姐姐忒没有面子，后来每次见她都没有好脸色。那件事好不容易才压下去的，不然二姐姐在京中ณ可就成笑话了。”
淑宁在旁边听得有些想笑，忍住了，转头去看母亲怎么说。佟氏微微露出笑意，道：“这样说就过分了，我还是信得过你的。只是现在办喜事就太仓促了，也不合适，要我们把春杏一个人留下来，又怕她会委屈。这事儿可怎么เ办呢？”阿银笑道：“太太放心，只要您答应，我就马上帮春杏赎身。然后送她到我那个人地家里去，让老人家认她作干女儿。过些日子就办喜事。这样以后春杏在这里也有娘家人撑腰了。”
阿银察觉到她的脸色松动，一阵心喜。忙道：“我们也知道现在不该说这种话，可大人和太太就要走了。我不忍心看到他们两个分开，他们年纪也都不小了，如果能定下来就最好了。太太放心，我们家一定会好好对春杏，绝不会亏待她地。如果这小子以后敢欺负老婆，我就先打断ษ了他的
真珍摇摇头，道：“没什么，只是觉得心中烦闷，没有精神。”淑宁窃笑道：“莫不是几日不见某人，心里便在闹腾？”
初春的阴雨天气过去后，淑宁趁着天晴，又到将军府去上课。先生检查过她的功课，又听她演奏过新学的《秋江夜泊》，点点头，便开始教她《阳关三叠》。课间休息时，淑宁悄悄坐到เ真珍身边，问道：“你今儿是怎么เ了？方才先生教琴，你也是一副无精打采的样子，莫不是病了？”
真珍跺跺脚๐：“这个ฐ二哥太过分了！要去骑马怎么不叫我？”回头看到เ淑宁，脸红了：“真对不住，我忘了自己้还有客呢。”
“这个是雪骢的声音！”真珍立马跳起来，叫道：“九儿，九儿，快去问问是怎么回事！”一个ฐ小丫ฑ头飞快地跑出去了，不一会儿回来报说：“姑娘，是二爷和端宁少爷骑着马往马场去了。”
端宁看着妹妹皱起的眉头，轻叹一声，安慰道：“别想太多了。桐英再过两日就到เ兵部报道了，我问问他有什么章程再说。”淑宁默默地点了点头。
只是接下来的日子有些不太顺心。桐英离开礼ึ部前，遇上某位大学士的祭葬，很是忙了一把，到了兵部ຖ之后，则ท被一群大人物围住，公事缠身。端宁几次与他见面，都只能匆匆说几句话。饶是这样，还是帮桐英带了一封信给淑宁。虽然信上字不多，但对于被困在家中学规矩地淑宁而言，已经是很大的安慰了。
进了三月，淑宁开始学习化妆手法，然后深深觉得老式审美观的恐怖。那叫一个浓妆艳抹啊，连脸上的粉都是厚厚的，偏偏嘴唇的形状却描得很小。她再三劝说，崔嬷嬷才勉强同意少用一点粉，并把唇上的胭å脂ฦ抹大一些。淑宁算是明白了，世上没有完美的人或事，那ว么“无所不能”的崔嬷嬷，也有她地不足之处呢。
她表面上照ั着崔嬷嬷说的做了，其实心里早就决定，去缬彩坊时，一定要买上全套化妆品，把佟家送过来的这些都统统丢â掉。若是真要化妆，她情愿用母亲教地手法。
过了数日，端宁住满对月，便带着妻子回家了。他对崔嬷嬷道：“我成婚后只带媳妇拜见过外祖父外祖母一回，实在太不孝了。明日休沐，我想带媳妇去外祖家里请安，顺便让妹妹也跟着去一趟。您年纪大了，不方便跑来跑去的，不如就留แ在家中休息一天。”
崔嬷嬷见他说得有道理，便答应了。淑宁觉得有些异样，正想问端宁是怎么回事，端宁却给了她一个ฐ眼色，她就没开口。
到了第二天清晨准备出时，端宁却突然对她说：“妹妹把丫ฑ环借给你嫂嫂使。外祖母是最重规矩地，你嫂子身边那ว几个，你也是知道地，要是被揪出什么错来，可就不好了。”然后悄悄凑近妹妹眨了眨眼，小声道：“想办法单独坐一车。”
淑宁眼珠子一转，点头笑道：“自然没问题，让冬青去，她向来老实，又斯ั文细心。”素า馨知道后，要求跟车去，淑宁却道：“一堆人跟着，想做什么事，你还怕我找不到人使唤么？”素馨只好作罢。
于是淑宁便一人坐了一辆小车，跟在兄嫂后面出了。虽然给她驾车的人是虎子，但车后还跟了两ä个家人。她不知道哥哥有什么打算，所以静观其变。
有些奇怪地是，他们这次过佟府，与以前走的不是同一条路，而是走南边的大路，往六部方向，再从那ว里绕到东夹道去。
他们在路上碰巧遇到桐英。他带了两ä个随从，骑着马凑到เ端宁身边聊天。淑宁在后面听着他们说笑，忽然有些明白哥哥的打算了，心跳加快起来。
突然间，真珍坐的马车出了毛病，在路上动不了。端宁指挥众人把两辆车都移到路边的树荫下，然后嘱咐妻子妹妹都不要出来，便带着所有人去修车子，连虎子也不例外。桐英也让两ä个随从去帮忙了。
端宁回头望望妹妹的车，一脸担心地对桐英说：“人都在这里，只怕妹妹在后面没人照管，请你帮着照看一下。”桐英马上道：“放心，我一定照ั看好的。”然后打马来到淑宁的马车边上。
淑宁在车中心跳得飞快，听着马蹄声离自己越来越近，脸也起红来。过了一会儿，她听到เ车外桐英轻声道：“淑妹妹，我就在外头呢，你别怕。”淑宁忍笑，也小声道：“我不怕。”然后伸手掀起一角车窗帘，抬头望向多日不见的那张有些消瘦的脸，只见对方แ灿然一笑。
一八二、备选
宁一行人行至六部附近才与桐英分别，然后往家所驶去。淑宁一路上都嘴角含笑，回想着方แ才与桐英谈话的情形。
因为ฦ时间紧ู迫，附近又有很多人，所以他们不约而同地摒弃了过去用暗语交谈的方式，但也不至于直白到直诉衷肠。桐英用非常正经的拉家常的方式简单明了地概括了一下他近来的情况，交待了几个重点，分别是：他进兵部ຖ后公事很忙，可能没法象过去一样常来她家，但不会就此断了音信，要她别多心；根据可靠的消เ息，他大概很快就会升爵，十有八九会升回贝子衔；爵位升高又立了功，意味着他的自主ว权会更大；过去皇帝ຓ曾默认会在婚姻上给与他相当大的自主权，所以即使是落选的秀女，只要家世品貌过关，皇帝多半不会反对。
听完这些，匆匆间淑宁只来得及说了些近况，再嘱咐桐英注意身体，端宁那边就修好车子了。见虎子和两ä个家人马上要回到后面来，桐英只得小声说了句：“多保重，别委屈了自己。”便打马回前边去了。
淑宁后来只要想到เ桐英说的最后一个重点，便心花怒放。这意味着她只需继续扮平庸，指望选秀落选就行，再不用辛苦地衡量怎么把握好要好又不能ม太好的那个度啦。
心情一好，她一整天在家都笑得格外甜美，加上经过崔嬷嬷长期特训出来的淑女礼仪，连母婆媳都深深感到เ她今年选秀有望，神情也悦然起来。又因真珍行事谨慎，举止有礼，本来很挑剔的母脸色好看了些，一屋子人倒也其乐融融。端宁带妻子妹妹告辞的时候，小两ä口都大大松了口气。
更让淑宁喜出望外的是，外祖母与舅母言谈间透露出一个ฐ讯息，今年堂叔祖国维那ว边的一个ฐ姑姑，嫁给了姓魏的人家。有一个ฐ女儿，也是今年选秀，听说模样极好，才艺又出众。家已有意抬举她，所以对淑宁这边就没那ว么重视了。外祖母自然是有些不忿的，但对于淑宁来说，却是个大好消息，想必延禧宫的娘娘。也会更重视亲姨ถ甥女？
回到家后，淑宁仿佛摆脱了心上沉重的枷锁，连崔嬷嬷地教程，也觉得有趣起来。她学了化妆穿衣。又学饰搭配，背得京中ณ权贵关系表极顺溜，已经开始看起外省的权贵简介来。因为ฦ她进程极快，崔嬷嬷心情也好。教导素馨冬青她们斟茶倒水的规矩时，居然一板子都没打过，只是骂了几句而已๐。
闲暇