桐英是宗室，若要求指婚，也是在皇帝、皇子、亲王郡王挑完秀女之ใ后的事了，若他果然立下大功，或许可以再提前一点，但无论如何，也比自己指望落选更有把握。对于目前的她而言，桐英的确是很理想的对象，又是相识已๐久ื的，彼此都比较了解。
桐英看来果然对她有些意思，不但暗示会去求指婚，还为增添自己说话的份量而做出许多努力。她不知道对方是几时开始对自己้有了这种心思，也不知道自己是否真的喜欢这个ฐ人。但想到自己้面对桐英时，心底冒起的那种古怪感觉，似乎也不是完全的无动于衷。
淑宁心情很复杂，虽然厌恶崔嬷嬷，但也知道她的做法有效，身为女孩子，自然是爱美的，但想到自己受的罪，却高兴不起来。
日子一天天过去，淑宁地花盆底也渐渐增高了，人又瘦了一圈，脸都尖了。最大的好处，就是皮肤白了细了，尤其是双手，因崔嬷嬷捣鼓出一罐药泥，让她每晚睡觉时敷上，又用各种磨石细细磨掉茧子死皮等物，所以变得又白又嫩，虽然尺寸还小，已经有些“纤纤玉手”的感觉了。另外，就是她地双腿，如今挺有力气，在院子里走上十圈八圈，都不会累。
“怎么不会？凭二姐姐的名气，若不去选秀，只怕有许多人会吃惊？”淑宁紧ู盯着她道。
那拉氏听了脸上一白，忙看向女儿，婉宁有些犹豫地道：“不会……”
这个ฐ差使唯一不好的地方แ，就是管的是直隶的钱粮，而直隶一带，连年干旱，收成都不太理想，皇帝ຓ又常常免粮免税，所以这个ฐ职位算不上好缺肥缺。
氏原本曾担心过，若是丈夫再放外任，她是定要跟着去的，但女儿明年就要选秀，又该怎么办？现在她总算放心了。就算女儿跟去任上，回京也是极方แ便的。
这时已近饭时，氏的两个ฐ正经孙女过来了，一位十一，一位九岁。年纪都尚小。表姐妹们见过礼。才重新า坐下说话。淑宁这时才知道，原来两ä位表妹小小年纪，也在学经史。不禁有些叹服。母却笑道：“不过是知道些皮毛罢了，难不成还真指望她们写出文章来？”
窍不通。我看你从前也是学过地，这个冬天就好好从前地功课都拣回来。”淑宁只好低头应是。
这顾家后生本是个埋头读的秀才，满心想着要去考举人，一夜之ใ间，功名被革，落入奴籍，父母皆亡。平日的好友全成了路人。全家奴仆，只剩了一个小厮在身边，还是拼死才得以留下来的。他哪里受得住这些打击？回京路上便病倒了。那日德进京后将他安置在昌平的自家农庄上。养了将近半年才好起来。
这顾ุ县令罪名做实。人虽死了。罪名仍在，全家都被没入官中ณ。一妻一妾很快就上吊死了，只剩ທ了一个不到เ二十岁的独生儿子。虽说不少人知道他家有些冤枉，没怎么虐待他，但身为官奴，日子能ม好过到เ哪里去？幸好那日德年轻时曾与那ว顾县令共过事，倒也有些许交情。瞧着他儿子可怜，便将他买下，回京时一起带走了。
桐英却忽然笑了。见众人都在望他，便慢条斯理地说：“这几件事都不是问题，而且，只怕还对端宁与真珍姑娘有好处呢。”
真珍咬咬唇，不作声。端宁也皱起了眉头。
他讲得绘声绘色，絮絮听得面有菜色，淑宁见了，忙把话题扯开，聊起草原烤肉来。可惜显然絮絮受到เ的刺๐激太大，并没有把注意力转到เ香喷喷的烤肉上，勉强支撑了一会儿，便找了个借口先走了。
絮絮听着听着，眼中射出无限崇拜的目光，盯着桐英看，脸上还升起了红云。桐英看了，便联想起曾有过类似神情的某些人，忽然觉得不对，便话风一转，讲起他亡命大漠、横跨千里地艰辛。什么เ水不够，一天只能舔几口；没有粮，饿得快狂；找不到东西吃，便去挖虫子蝎子；烤过的蝎子非常香，不过要注意别被刺伤……
正郁๗闷着，她却突然隐隐听得旁边一个ฐ和尚吩咐小沙弥道：“今儿送来地供品不对，虽说也很贵重，但这回要祭的是一位未满月就过世的女婴，不能按成|人的规矩。”
婉宁扯着嘴角勉强笑笑，心里更郁闷了：就这几个字，谁知道谁是谁啊？光是这个ฐ碑上，就有两三个ฐ字小些的“顺ิ天府塔塔拉氏”了，也不知道是哪个ฐ亲戚呢。
淑宁为母亲挑了两本佛教故事集，又从店里最角落的架上找到一本介绍各大佛教圣地风景名胜的游记，随手翻看起来。
那店名唤“石老板店”，店面不大，卖的多是佛经、佛教故事或是与佛寺有关的籍，店里现在并没有其他客人。老板年约四五十岁，正趴在柜台上小寐，听到淑宁的脚步声，也只是抬起眼皮望了一眼，便又继续睡了。
絮絮因瞧了卢紫语的行为，觉得十分刺๐眼，天天都提醒自己不要成了人家眼中ณ的笑话，几个ฐ月下来，已๐经不再像过去一样缩手缩脚的，虽然还常常低头，但已经好了许多。不过她仍是觉得很烦恼：“没了遮挡地东西，我总是觉得心虚，生怕别ี人看到เ我鼻子上地疤会笑话我。我听了你说的不要吃酱油的话，现在连颜色深一点地东西都不吃，可为什么เ我的疤还是那么เ显眼？”
不过她转眼去望淑宁时，并未必对方眼中现嘲弄之ใ意，才稍稍放了点心。卢家母女一走，她便大哭一场。他他拉氏心疼女儿，不禁怪罪氏母女，但后来现女儿不再拿扇子和手帕遮面，才知她们的苦心，对氏的态度也好了许多。
淑宁跟着端宁将最后几页ษ纸装ณ订好，点算清楚，也松了一口气，回头望见桐英，却现他已经睡着了。
整理抄写情报的工作终于做完了。桐英写完最后一个字，把笔一扔，就往长椅上一躺，摊开四肢吁了口气，道：“可算完了。”
淑宁不回答，只交待牛小四和汪一水两ä个好好守着，不许人过去，便拎着篮子径自走了，只留下那王贵站在原地，脸色神色变幻。过了一会儿，他才小声问两个小厮：“没听说姑娘出过天花或水痘啊？”牛汪二人对视一眼，齐声道：“你怎么知道没有？”牛小四笑道：“王哥，就算哥儿姐儿小时候出过这些，咱们这些后来的也不知道啊，总之你别再瞎打听了，要是惹到主ว子，你能得什么เ好？”
王贵打了个冷战，哆嗦着问：“既然那人生了病，姑娘每天去，难道就不怕么？”“当然不怕。”淑宁笑笑，“那病不会染到我身上。”王贵犹豫了一下，又问：“莫非……是天花？还是水痘？”
芳宁自然应承，一行人就此回到เ前面的大殿群中，那ว小沙弥行过礼ึ先行告退了。春燕绞了绞帕子，跟上两步开口小声道：“两位姑娘，方才塔林里见过的那ว个人，好像有点眼熟……我觉得似乎是四阿哥的侍卫，后面走过来的好像是四阿哥，要不要……打声招呼？”
正想着，春燕突然问那ว小沙弥道：“小师父，你方แ才不是说，香客只能ม在塔林外围走走么？那ว边怎么有人？”那ว小沙弥一阵尴尬，吱吱唔唔地说不出话来。春燕正要再问，淑宁这时已眼尖地现两ä个穿袈裟的老和尚陪着一个ฐ少年从林中转出，正往林夕那ว边走，便马上背过身子，对芳宁说：“大姐姐，我有些累็了，这太阳怪晒的，不如回前头去。”
芳宁低头不说话。那ว拉氏便道：“你别害臊，这可是你一辈子地大事，总要问问你的想法。”芳宁犹豫了好一会儿，才鼓起勇气道：“那ว人……既然这么好，想娶ດ谁家姑娘不行？为什么เ要向我提亲？我既没有美貌，又没有才华，连名声都不好……”
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不久，她们主仆的饭菜就送过来了，倒也丰盛。奇怪的是送东西来的是氏屋里地小丫ฑ头汤圆儿。她道：“太太如今正有事，因此派奴婢来传个ฐ话，今晚姑娘不必过正院去，姑娘手底下的姐姐们，也别ี出院门。”
淑宁有些吃惊，他们一家人几乎ๆ天天都在一起吃晚饭。各自在房里吃的情况是很少见的，不过她看到เ外头越下越大的雨，猜想氏可能ม是不想家里人被雨淋到เ，便也就不再疑惑了。
素馨早ຉ早换了身半旧衣裳，混在其他女仆里头，迎面看到跟姑娘们出门的舅舅瞪着自己้，便笑嘻嘻地上去求了几句。总算是得到了默许。看着婉宁淑宁上了车，她瞄了车夫旁的空位一眼，心下暗想：“就算要做一天小丫ฑ头。也未必要走路那ว么辛苦啊。”便高高兴兴地往那边挪，不料é有人先她一步坐了上去。定眼一瞧，原来是烟云。看她那熟ງ练的动作，怕不是第一回了。烟云挪挪身子，又拂了拂衣摆，回头看见素馨望着自己้呆。便问：“妹妹这是怎么了？”素า馨眨眨眼，说了声“没什么เ”，便乖๔乖跑到เ后面的小车上，看了那正打算爬上去地婆子一眼，便当着她的面坐到了车夫旁边。那婆子干瞪着眼。
到了出门那ว日早晨，淑宁与婉宁都穿上了年前新做的蛋青色夹棉缎面旗袍，只是一个穿着艾绿色的马甲â，一个穿宝蓝色的，都披着石青的绒呢披风，看着好不清爽。两姐妹坐一辆车，两个大丫头另坐一辆小车，还有小丫头、婆子并四个家人跟着，阵仗也不算小了。
淑宁则继续看着账本。盘算今年过年的各项ำ支出。这次新า年，考虑到自己้家是新地主ว，又是外地搬来的，佟氏早ຉ就打算要好好示示ิ恩，笼络佃户地心。因此在分派给佃农的物资上相当大方แ，全部七十八户佃农，按人头算，每人两ä斤肉、一只鸡、五斤ภ白面、一罐油和一吊钱，另外再买了三十坛好惠泉酒，送给他们喝。
端宁便把方才的话题丢â到เ一边，看到เ手套的手掌手背部分都缝了皮子，便知道是给他骑马时用地。高高兴兴地道过谢，回院去试了。
看到娜丹珠时，淑宁又呆了一呆。这位格格虽然没打扮得大红大绿的，只穿了一件宝蓝的袍子，头上身上的珠宝饰物却一样不少。她脚上蹬着羊皮长靴，手上拿着马鞭，看来是骑着马来的。
张保和佟氏却都正好不在，一起往佟家去了。淑宁名义แ上的外婆最近有些小恙，他们特地前去探望。淑宁接了报，计上心来，交待贤宁好好练字，整理了一下衣服头，便往花厅去了。
端宁皱了皱眉：“方แ才几个朋友来，其中一人还了两ä年前借走的和笼。大概是他遗漏的？我明天还给他好了。”
淑宁问：“这是什么？”她拿起那个扇袋，看到上头绣着一朵歪歪扭扭的桃花，觉得有几分像婉宁的手笔，不过配色却要差ๆ得多。
那生样子的白敏良微微一笑。道：“在下只是一个小小地文，当不得军师二字，肃大人抬举了。在下曾听说过张保大人的贤名，今日得见，实在是三生有幸。”然后施了一礼。
肃春阿大笑道：“你不认得他，他是新า晋的步军校张飞虎，原本是驻房山的。刚ธ刚调入京中ณ任职。老实说，我本以为我这把胡子已是军中ณ之冠了，见了他以后。我才知道什么叫天外有天呢。后面那ว位是白敏良白先生，是位了不得的军师。”然后又向张白二人介绍张保。
淑宁暗中翻了个白眼，正色道：“照我说，姐姐这样不太妥当，你若是看中了别ี人，自然没说的，但对一个ฐ皇子冷淡，却对另一个皇子另眼相看，岂不是自讨苦吃？若是惹出事来，皇上不知会怎么เ处置姐姐呢。你如今还没选秀，将来的前程都握在别人手中，姐姐行事还是要小心些好。”
跟我有什么关系？淑宁不理会这话，道：“那天四阿哥来，姐姐倒是很积极，难道你心里想的是他？”婉宁飞红了脸：“人小鬼大……不要说得这么白嘛ใ……”
佟氏附和着，心下其实有些不以为ฦ然。她若无其事地又跟那拉氏拉扯几句闲话，便告辞了回槐院去。
那拉氏微微点一点头：“我也是这么想。虽然婉宁一向与我不亲，但到底是我亲生的儿。哪有母亲不希望儿女好地？她性子爱闹些也没什么เ，只要她知道规矩。不丢家里地脸就够了。”
淑宁闻言心一沉，看向那翠莲，只见她满面喜意地向佟氏磕头。老太太脸上仿佛开了朵菊花：“我就知道你这孩子不是个不能ม容人的，这丫ฑ头跟在我身边也有三年了，一向会讨人喜欢，以后就交给你了。”
佟氏瞥见女儿进来了，也不说什么，只柔声对老太太说：“额娘真是体恤媳妇儿，媳妇儿正觉得家事繁重，想多找个帮手呢，以后翠莲姑娘就是我们屋里的人了，我一定会好好待她的。”
但平静地场面很快被打破，婉宁来了。
三个女孩子就这样坐在凉快的水阁中ณ抄着佛经。没多久，淑宁便觉得心灵平静，一点都不觉得燥热了。她手下稳稳地写着簪花小楷，片刻间，便已经写好了几行。媛宁有些羡慕地看着，道：“三姐姐真不愧是从小就练字地，瞧这几行字，活像上印着似的。”淑宁偏头笑笑，继续抄着。
端宁有些怔，然后便笑着伸手要捏妹妹的鼻子：“你这丫头，想太多了？我当初ม要来，除了担心阿玛和你的伤势，也是因为ฦ玛法想我过来帮帮父亲，学些经济学问。你都想到เ哪里去了？”
“若没有人逼你，你又怎么会说这种话？”淑宁越想越不对，“当初你突然到เ广州来，我就觉得有些奇怪。就算你听说我和阿玛都受了伤，但既然阿玛还能接任知府，可见伤得不重，额娘也写过信报平安了，为ฦ什么你要巴๒巴儿的从千里之ใ外的京城到这里来？哥哥，你老实跟我说，是不是有什么别的缘故？”
淑宁低头打量那些罗马数字，道：“其实看惯了，还是很容易认出来地，如果想换字，挖掉原字的话，地确容易弄坏钟面，倒不如用一层金银薄片之ใ类的东西盖住原字，再在薄片上做文章好了。”真珍点点头：“有几个师爷也是这样说的，只不过阿玛最终决定不换，他说皇上认得这些字，不妨事。”
她叹息道：“可惜这上头地字我不大认得，听说是外国人的数字，我阿玛曾经想过要换成咱们地文字，可工匠们都怕弄坏了，不敢动手呢。”
众人玩笑一阵，端宁才向家人诉说了京城伯爵府的一些大事，又说祖父母身体康健。佟氏问道：“你玛法年初来信说已经安排好了秋天让你进军历练，你这一来，那ว事怎么เ办？”
端宁笑了，一把抱起弟弟，亲了他的苹果小脸蛋一口，倒让他害羞起来。
其实小刘氏并不太在意这些。她进门数年，如今在三房地位稳固，儿子又有出息。端宁成亲那ว天，张保还带着小宝去见亲友，介绍说那是他儿子。而且佟氏也答应等小宝满了十二岁就送他进正红旗地官学。她如今可说是事事顺心，年纪大了，经的事也多了，又信佛，越把这些闲言闲语都不放在眼里。
她到เ了梅院，本是要说不打紧ู的，但因想起淑宁说过地话，便不动声色，冷眼看着真珍罚丫环。喝了口茶，才和颜悦色地道：“这大宅门里的规矩也大，少奶奶还年轻。嫁进咱们家来，想必总有些不习惯地。我当初刚ธ来时也不惯呢。时日一长。也就那么一回事。只是少奶奶要多用心些，做新媳妇跟当闺女时不一样。要注意的地方多着呢。何况这家大业大的，人多嘴杂，头一件事就是要谨言慎行，这回幸好是我，若是遇上别ี的姨娘，可就说不清了。”
真珍点头受教，但旁边的九儿与八福却觉得不太中ณ听，后者还道：“照ั姨娘地说法，难道我们姑娘身为三房嫡长媳，还要被别ี人的妾压着不成？”真珍怒斥：“住口！敢情你也想到廊下跪着是不是？你也去！”八福委屈地嘟囔一声，乖乖๔去了。
真珍向小刘氏陪罪，小刘氏却摇摇手，忽然换了话题：“说起来，老爷太太不在家，槐院那边的内务却交给淑姐儿和二嫫，长福照ั管外务，少奶奶只能ม管着梅院，原本派来的几个差ๆ事，也被二嫫收回去了。不知少奶奶心里是不是觉得添堵？”
真珍忙道：“这是婆婆与二嫫疼我呢，想我多些空闲与夫君在一处，我心里并不在意。”她脸色微微红，这话倒是真心实意的。只是身后的九儿明显与她意见相左，只是不作声而已๐。
小刘ถ氏淡淡笑道：“少奶奶，其实槐院就是大些，若你能把梅院管好，自然就能管得更多，可若你连手底下的丫环都治不好，叫太太怎么放心把家交给你？我这话虽说得不中听，可着实是一片好意。”
真珍本是个ฐ聪明人，很快就明白了她的意思，忙坐直了身子肃然道：“多谢姨娘提点，我年轻不懂事，还请姨娘多教导我。”她恭恭敬敬地给小刘氏添了茶水，又低头坐回原座候教。
小刘氏见她这样，倒也心喜，望了两ä个丫环一眼，真珍现了，马上叫九儿与六如出去，然后乖乖听讲。
小刘氏笑道：“少奶奶不必这样紧张，其实也没什么เ，只是这些丫ฑ头的心思，想必你我都心里有数。我多嘴劝你一句，快打消เ了这主ว意。太太在别地事上都好话说，唯独对家生丫ฑ头收房作妾一事深恶痛绝。你难道没觉端哥儿身边的几个ฐ丫ฑ头，模样都不出挑么เ？这是太太在安你的心呢。”
真珍有些意外。她也是听从温夫人地意思，带几个丫环过来预ไ备日后给端宁的，虽然她心里酸楚，但也被温夫人说地宠妾灭妻地事吓着了，所以才委委屈屈地答应这个安排。也因为这个ฐ原因，她明知七喜对端宁献殷勤，也是睁一只眼闭一只眼，不过端宁丝毫不为ฦ之所动，倒让她心里格外欢喜甜蜜。
但如今照这位刘姨娘的意思，难道婆婆居然是不待见这种做法地？那她纵容手下丫环这样做，是不是反而辜负了婆婆的好意？
小刘氏一见她神色，便猜到她的想法，笑道：“别家收屋里人，本是常事，只是太太见了这府