玉敏却似乎ๆ有意无意地将话题扯回选秀的事情上：“你方แ才说的倒提醒了我。趁着今年选秀，我们府今年也该进新人了。爷至今只有一子一女，实在不多。李妹妹虽然又有了。但如今害喜，吃什么吐什么，都瘦得不成|人样了。我们爷也是担心得不行，整天陪着。若是这一胎有什么万一，真不知该如何是好。宋格格身子又不好。趁早ຉ儿请宫里地娘娘们再指两个ฐ壮实些的秀女来。也好为ฦ爷开枝散叶。”
淑宁暗暗为那ว拉氏白费心机而叹息。那ว是她专门到เ云居寺求来的，为了请那位五台山来暂时挂单的高僧替玉佛开光。她在房山别院借住的几日里，天天都到寺里求。她费了老大功夫，可惜婉宁却没放在心上。不过淑宁并不打算多说什么เ，转过头去与玉敏说话，免得冷落了她。
茶水上来后，雅尔江阿摒退左ุ右，关上门，才将事情说出来：“其实真没什么เ大不了的，就是延寿出事，被降为贝勒，袁端削了爵罢了。你大嫂那ว个姓舒舒觉罗的表妹，就嫁给了袁端，如今倒了霉，你大嫂就想让我向上头求求情，好歹留แ个正式的爵位，哪怕是奉恩将军也好。”
这话却有些重了。雅尔江阿有些为ฦ难的看了看淑宁，淑宁心知他们有正事要谈。照ั这位大哥的脾气，是不会当着她的面说的，便对桐英道：“你们先聊。我去瞧瞧孩子和产妇。”然后便向雅尔江阿行了礼ึ，退了出去。如果她想知道，回头问桐英就是。
结果，居然是銮仪卫銮仪使。
他与淑宁私下讨论时，现还有另两个衙门的可能性很大。一是宗人府，二是理藩院。前者是因为ฦ他父亲简亲王曾经执掌过宗人府，而眼下宗人府有一个宗正的空缺，这个ฐ职位向来是由贝勒、贝子担任的。至于后者，是因为ฦ他对蒙古相当熟悉，办起相关差事可以事半功倍。这两个ฐ衙门都是可以享清闲的地方แ，唯一的顾虑是他太年轻了些，可能资历不足。
这般奔波了几日，终于在初八后清静下来。淑宁觉得累得慌，窝在炕上不肯动了，但每日上赶着来拜访的人却依然不少。小夫妻俩都有些受不了，商量过后，决定到昌平庄子上散几天心，等元宵前再回来，躲开来拜访的人，反正应该见的都已๐经见过了，剩ທ下这些有所求的，他们也没功夫去理会。
原本淑宁还想陪桐英去五贝勒府的，不料é他夫妻俩都进了宫，说是太后特地留แ五福晋陪她过年，府里只有一位侧室在，淑宁夫妻俩只好打道回府，另寻机会再来。
桐英苦笑道：“你当是好事呢？从前她给自家姐妹牵线，倒还罢了。那些姑娘顶ะ多就是烦些，人还是不坏的。可这回她介绍的那位表妹，性子很不好，在家里连亲兄弟都不放在眼里。也因为名声不太好听，之前选秀记名后，一直没个ฐ下文，年纪也不小了。大嫂一来是为了表妹着想，二来是想看我地笑话，才想让我娶她。幸好我事先跟皇上打过招呼，不然可就惨了。因着这事，大嫂在娘家亲眷面前丢了面子，已经埋怨我很久了。”
原来如此。淑宁心中对瓜尔佳氏的厌恶又少了两ä分，以后再遇到เ那些不愉快的事，就忍一忍好了。不过她很快现了疑问：“照ั你这么เ说，大嫂应该很讨厌你啊，怎么เ我听说她又给你做媒呢？”
回到เ贝子府，他们换下大衣裳๙，便穿着家常棉袍缩在屋子里。正屋地东间有炕，已经烧了一天了，桐英搬开炕桌，让妻子半躺在炕上，盖着一床薄被，他轻轻地帮她揉着腿脚。淑宁有些不好意思，又觉得他的动作有些古怪，红着脸要推开他。桐英却笑嘻嘻地抱着她的脚๐不放。
淑宁笑笑，窝进他怀里，继续闭目养神。
然而她还不能放松，因为ฦ她现在正在面对一众夫家女眷，济济一堂。她只看到一屋子的鲜ຒ色旗袍与珠翠，却觉得眼花缭乱ກ。
新า房中ณ，淑宁已经忍疼开完了脸，修出鬓角。又重新า带上了沉甸è甸地礼帽，只觉得耳垂部ຖ位隐隐作痛，大概是耳钳太重，耳朵受不了了。
过了两天，正巧ู是休沐日，他禀告大伯父大伯母，说要带妹妹去看望外祖父母，顺ิ利ำ地领着她坐马车出了大门。半路上，他借口雪太大了，要找个地方แ避一避，在街角找了个ฐ避风的胡同，刚刚停好马车，便“无意中现”了好友桐英也在左近避风雪。
淑宁思前想后，向哥哥提出一个请求，两人商量了一晚，端宁才终于点了头。
淑宁并不知道自己成了婉宁心中害她在娘家不能享受自由á的罪魁祸ຖ，她只是对着婉宁在家这三天地用度支出账单呆，但最后还是批过了。
当初ม喜塔腊ຘ氏去接婉宁，说好要小住三天的，所以祭日过后，婉宁便想着要好好轻松一天。但她刚表达了想出门的想法，便被人拦住了，不但那两个嬷嬷说不合规矩，连她母亲都说了她几句。她一阵气闷，便只在家里逛逛。但她一出院子，两个ฐ嬷嬷就要问她去哪；就算只是去母亲屋里，也有好几个人跟着；走在路上，到处都能看到เ丫环婆子探头探脑。她不由á得埋怨起管家的人多事，让她在家里也没法享受自由。所以期限一到เ，便很干脆地收拾行李走人了。
桐英吱唔道：“这个……只是最近累็些，兵部ຖ忙嘛。”淑宁正色道：“就算再忙，也该空出几个时辰吃饭睡觉，不能光顾ุ着做事就置身体于不顾ุ。若是累病了，又要看大夫吃药，又要调养身体，岂不是更浪费时间？反把身体弄垮了。桐英哥一向聪明，怎么就不会算这笔账呢？”
这样想着，她深吸一口气，便象平时那样坐了过去，抑制ๆ住脸上的羞意，直接打量了桐英一会儿，便道：“你方แ才说谎了，明明是瘦了，比上次见你时还瘦，不是说前几个月已胖起来了么？”
她与守在那ว里的老伍头打了招呼，又聊了几句。方才闲闲从另一条小路下到水边，踩着吱呀直叫的竹桥，往枕霞阁这边来。
虫子小蛇在路边一闪而没，吓得淑宁心下慌慌，忙蹑了过去，然后快步飞奔到守林人住的屋子前。才松了口气。
博尔济吉特氏又想歪了：“原来如此，看来外头传地话大都当不得真。我说呢，这选秀咱们都是经历过的，里头有什么弯弯绕绕的也难说，最可恶的就是总有人爱说三道四，败坏人家名声！”
李氏妯娌两ä个僵住，飞快地瞧了佟氏一眼，佟氏却状若无事地道：“哦，那孩子身上不太好，我们前些日子才送她到庄上去了。”她打量了一眼博尔济吉特氏地神色，眼珠一转，便叹了口气道：“其实说起来，我们家这位姑娘真个命苦，从小儿就是个ฐ拔尖地，偏偏在选秀时突然上吐下泄，就误了圣上阅选，等病好了，指婚都结束了，只好回家来。孩子本就委屈，却总有人爱嚼舌头，说些不三不四的话。她身体没好全，就气病了。我们家里觉得京中人多嘴杂，就想着送她到乡下养些日子，等她病好了再回来。”
索ิ绰罗氏整整说了大半个时辰没停嘴，氏只是淡淡笑着应付几句，而沈氏也只是在旁้边微笑地听着，不一言。唯有那拉氏木然坐着，勉强维持着主ว母架子。
然而总有人给她添难受。特地上门来道喜的索绰罗氏，得意非凡，总爱显摆一二。她把那ว拉氏晾在一边，只拉住氏大吐“苦水”：“原本只想着配个小小的宗室就是祖宗保佑了，哪里想到我闺女会有这样的出息？这下原本备下的三万两嫁妆银子就不够用了。昨儿个我们爷才吩咐了底下人，不管哪里先匀两ä万两出来。要做皇家媳妇，没这个数都不好意思见人！三弟妹也在为嫁妆烦恼？其实花这么เ多钱又有什么意思？总要顾ุ着自家财力才好，后头还有小的呢，总不能把家里钱都花光？对了，前些日子我们家才得了四匹金丝凤凰织锦缎子，想着自家没那ว个福份，正要孝敬太子爷的，如今正好，孝敬两ä匹，剩ທ两匹我们闺女用。三弟妹若是要，只管跟我说，怎么也得匀出半匹来。说起来，你们家还有当初ม积下的宝石是不是……”
淑宁忙道：“后来奴婢的父亲任满回京，又带了家人到广州ะ上任。唯有哥哥一人留แ京进学。先是在家族学。后又被荐入宗学为伴读。桐英贝子回京后。两人得以重逢。只是当时奴婢随父母在广州，并不曾见。其后奴婢的父亲丁忧回京。贝子爷却又回奉天去了，直到เ前年秋天他回京时路过奴婢一家在房山的别ี院，才再见到เ。”
康熙似笑非笑地望望桐英：“哦？看来还是青梅竹马啊。”桐英傻笑两ä声：“奴才跟她哥哥是小嘛。”康熙哼了他一声，才问淑宁：“说说后来怎样？”
婉宁则一直留在房中。关门闭户，即使热得满头大汗也不在乎。淑宁也曾私下去问她，但她只是神秘地笑着，不肯透露半句。
整个钟粹宫都传出各种各样的声音，但奇怪的是婉宁与大妞房中却始终十分安静。大妞准备地才艺似乎ๆ是吹短笛，不知为何跑到正殿旁้边的空屋里练习去了，惹得在那ว里练习舞蹈的秀女一阵白眼。
淑宁想办法把注意力放回殿内，才觉得手脚有了些知觉。使劲动了动，终于恢复了行动力，温度也慢慢回到身上来。但仍旧冷得叫人抖。她慢慢走媛宁身边。张张口。却仍觉得有些说不出话来。
媛宁听了她的话，脸上一白，咬了咬唇。虽然屋中大部ຖ分秀女的注意力都在殿外，她们姐妹的动静也不算大。但仍有一些人看到了。有的是木然，有的很害怕，有的不关心，但也有人赞同婉宁的话。用鄙夷的目光看向媛宁，窃窃私语着。媛宁只觉得又羞又气，眼眶不由得一红。
淑宁嘴上应了，心中却叹了口气，看来她这个ฐ和事佬是做定了。
晋保放缓了目光，柔声对淑宁道：“三丫头，你一贯是个ฐ懂ฦ事的，从不叫人操心。今日你们三人参加初ม选，若姐妹们有了什么เ误会，你一定要帮着调解，知道么เ？”
她不禁又急又臊，只是想到เ大嫂李氏“大家媳妇喜怒这形于色”地嘱咐，勉强忍下。但终究还是忍不住：“二娘做事未免太不着调了。既ຂ然当时已经有提亲的意思，那为什么เ还要把凉珠调到เ二哥房里去？！若是让我婆家那ว边知道了，他们会如何看我？！”她隐隐有些怕。丈夫要跟自己在娘家住上一个ฐ月，难免会听到เ些风声。也不知道他对自己้家提亲的事是否知情，若是知道，凭他对妹妹地宠爱，只怕会生自己้的气？
真珍脸一沉，道：“你跟我婆婆提过了？什么เ时候？”听到温夫人说是放大定之ใ前的事，脸色更难看了。她自然不会忘记婆婆佟氏最忌讳近身丫环收房之事，而偏偏跟了自己多年的大丫ฑ头凉珠，正要开脸做二哥的房里人，而且她被调离自己้身边，正好是在放大定之前。若是被婆家知道自己娘家在提议结亲的同时，就有收丫ฑ环做通房的打算，自己还哪里有脸见人？如果再算上陪嫁去的丫环不安份的事……
盆栽的梅花也不是没见过，但通常见的都是黄|色的腊ຘ梅，这三盆却都是红的，与寻常梅花无异，还散着淡淡的清香，着实难得。淑宁回想起当日的红梅画与诗，心中升起一股甜意。
淑宁好奇地跟过去，只见梅院中ณ放着三盆梅花，居然都是小巧ู玲珑，连盆带花，不过二尺来高。端宁笑道：“你知道这是谁送我的？是桐英！难为他怎么弄来。”
桐英又拿过一张纸，刷็刷写了几句，道：“你瞧这如何？”淑宁看了，却是蔡襄的诗：“日暖香繁巳盛开，开时曾达千百回。春风岂是多情思，相伴花前去又来。”
诗名？《鸳鸯梅》吗？淑宁忽然觉得心跳有些快。
淑宁在马车里细细盘算了许久，素馨在旁边看着她脸上神色变幻，轻轻唤了一声，见没什么反应，想了想，还是住了嘴，只时不时奇怪地看她一眼，但淑宁却浑然不觉。
如果她学习很认真，但表现依然很平庸，又没露出什么破绽，想必佟家也没法子？要想在选秀时表现得平凡些，不一定要笨手笨脚，她可以表现得毫无特色啊，只要不让别人注意到เ自己就行了。所以，熟知宫规礼仪也是必要的，现在谁家闺秀不学这个？礼ึ仪不周全的人才会显眼？
氏顿ู了顿。有些不安地问：“这位费先生信得过么？其实你若寻不到人，我回娘家说一声也行。”
过了半日，张保回来了。氏问：“方才来的是什么客人？怎么坐了这么เ久ื？”张保道：“是大哥为我寻的一位师爷，姓费，费成望先生。我瞧着他不错，已๐经请他随我一道往保定上任去了。”
也不知过了多久ื，她迷迷糊糊地，觉得屋里好象有人，睁开眼一看，却是个ฐ穿粉色旗袍的女子，背对着自己。她起身看得仔细些，居然是婉宁！
这天因父母哥哥都出门参加喜宴，淑宁留在伯爵府里陪弟弟。吃过午饭，她瞧着贤宁眼皮开始耷拉下来，便托了小刘氏帮着照ั看，让他与小宝两人都去睡午觉了。她一个人回了屋，把素馨冬青都放出去逛，打算在长椅上眯一阵子。
媛宁甜甜一笑：“二姐姐没听见就算了。”然后又转头去跟淑宁说话。婉宁咬咬牙，继续跟客人们聊天，却没留แ意有人看到เ了她方แ才地表情。
婉宁脸色有些难看，只装ณ作没听见，但已๐有客人察觉了，这时媛宁又“醒悟到自己说错了话”，忙向她赔不是：“真对不住，二姐姐。我不是在说你。”婉宁脸上更难看了。好不容易才把怒火生生压住，有些扭曲的五官也恢复了原状，她摆出一幅笑脸道：“我方才没听清。四妹妹说的是什么เ？”
张保笑道：“你这孩子，都是快娶媳妇的人了，怎么เ还跟妹妹斗ç气？别ี让表妹看了笑话。”端宁老脸一红，低低应了声是。淑宁得意地瞄他一眼，跑到เ母亲身边说笑去了。
淑宁当场写了一篇应景地大字，是一名家写地庆中秋的诗，张保氏都夸好。端宁看了妹妹的字，心痒痒了，便也写了一篇更大更有力的字，写完还对妹妹眨了眨眼。淑宁撇撇嘴，让冬青另换了张大纸，写了篇行的《水调歌头》，然后对哥哥扬扬眉。端宁清清嗓子，正要叫人换纸，却被父亲制止了。
武丹将军府官位不变，新า晋的爵位也只属中等，吸引那么多王公大臣趋之ใ若骛的，却是自鸣钟็工ื场这棵大摇钱树。
宁回到家中，一直闷闷不乐。仔细想来，端宁与真到春天还是好好的，端宁每次看完信，心情都会很好。两人是在真珍回京后才有了变化。归根结底，就是因为ฦ真珍家的骤然显贵，使得上门提亲或在背后说合的权贵增多了，才会出现如今这种端宁不敢明白表示爱意，真珍心急想得个ฐ说法的情形。
婉宁本没什么心情理会他，听说是老太太那ว边地人，勉强听他说了几句，才知道他原是分配到三房地，因为ฦ现了主人家的秘密，才被赶到保定去。
子。
淑宁道：“这里的房间足够姐姐主仆住了，有两个ฐ婆子是专门负责院中洒扫的，姐姐有什么เ粗使活计，也可使唤她们去做。只是这里是内院，男ç子仆役轻易不许进来，姐姐带来的长随，就只能ม在前院仆役房里住了。”
说话间，她们就进了院门。婉宁打量着这里比自己在伯爵府的小院还要大一些，足有五六间房，到处都摆了兰花盆栽，院角也种了几样香草，与院名十分切合。
淑宁问：“最近家里一切都好？哥哥身体如何？保定可有信来？”真珍道：“一切都好，阿玛和额娘最近没有信来，不过我昨天才派人送了些东西去。你哥哥今日跟上司去了京西大营，晚上不回来，我趁着无事，便带儿子来看看你。不是说你中ณ暑了么เ？瞧着气色还不错。”
淑宁笑道：“我没事，这只是个幌子，我见天热，不耐烦出门应酬，才这样说的。你送东西去保定，怎么เ不跟我说一声？我这里有不少新鲜ຒ地瓜果，可以孝敬些给阿玛额娘。”
真珍道：“保定那ว边有庄子，什么新鲜ຒ瓜果没有？倒是冰块之ใ类的希罕些，可从京里用车运冰块过去，到了地方只怕都成水了。”淑宁想想也是，不过瓜果茶点虽然不希罕，总归是心意，便打算另行派人送去。
真珍递过几色针线当作礼物，两人便说起了家中闲话。前者偶然提起那ว拉氏最近爱与几位亲家太太四处去上香拜佛，家里的事几乎都撒手了：“也不知道大伯母是真地迷上了还是怎么เ的，天气热时，便留在家里念经，略凉快些，必是要出门的。都往房山借住几回了，长贵回话说，她只留在芷兰院里。连园子都没逛过，天天往寺庙里去，甚至还会留แ在庵里过夜。大伯父劝过两回，就不再理会了。大嫂原埋怨过几句，如今也不再说什么。”
淑宁有些意外，那拉氏从前虽然也有念经拜佛，却不会沉迷至此。难道说当初ม她说的话起了助长作用么？她微微有些惭愧，不过想到เ那拉氏常常借住房山别ี院，又有些异样的感觉。
真珍喝了口茶，又道：“家里如今都是大嫂在管，我偶尔也帮一把。不过二嫂……近来有别ี的事忙。他们一家可能要离京了。”
淑宁有些意外，但很快又有些了悟：“是不是外放地事终于谈妥了？”顺宁求外放，在男ç爵府里已经是公开的秘密了。
真珍点头道：“消息已๐有八成真了，听说是同知，虽然不知是哪里。但能外放，总比在京里苦熬强些。只是他们到เ了外头，日子可能不如在京里舒服。”
淑宁倒不太同意这句话。父亲从前外放时，她地日子就过得很舒服，比在京城里自在多了。不过顺宁自出生以来还没在外省生活过，大概会有不一样的感受。
她很快又想起了另一件事：“说起来，大哥升七品，今年已是第三年了？理应到เ了再升的时候了。”真珍笑道：“又不是外官，哪有什么เ三年不三年的说法，六部里熬了十年八年也没挪过位子的人多了去了。不过你大哥在部ຖ里做得还好。上官很是欣赏，想必不会熬这么久ื。其实他现在也不错，公事不算忙，每日都能ม早ຉ早回来。他现在胖了些，说不能ม再放纵下去。每天都陪弟弟们练库布呢。”
淑宁回想起上次见哥哥地情形，看不出来他胖了啊。顶ะ多是脸圆了些罢了。不过老哥一向是翩翩佳公子的形象，实在不能想象他胖起来是什么情形，她忍了笑道：“我这里有从朋友那ว里得地减肥茶方แ子，嫂子抄一份回去。其实家里也有，不过你多半不知往哪儿找。”真珍笑着应了。
淑宁想起真珍娘家的父兄也都在候缺，便问起了。真珍道：“父亲和二哥的任命都未下，不过也就是这一两个月地事了。倒是大哥调回京中，成了步军校，倒比先前降了一品。”
淑宁道：“崇思大哥从地方调回朝中ณ，降品也是正常的，若崇礼ึ哥外放，品级也会往上升不是？”真珍笑着点头，又添了喜意：“往后大哥就能留แ在京里了，我跟他已๐有几年没见了呢。”
淑宁知道崇思对妹子非常宠溺，真珍对他比对崇礼更亲近。想来崇思为ฦ人宽厚，大概ฐ会比崇礼更容易相处。
两ä人又聊了一会儿，真珍有些欲言又止，淑宁见了，便问她有什么话说。真珍想了想，道：“有一件事，我不知道做得对不对，想问问你的意思。”然后便将事情说了出来。
原来先前佟氏回京期间，几个ฐ女人一起商量家事，曾定下扩张粮行和通州堆房生意的计划ฐ。真珍自那以后，一直让人想办法将恒福堆房旁้边的院子买下来。但那房主ว知道堆房生意好，想要坐地起价，要地价钱太过离谱，真珍便让人先拖着，打算慢慢与对方谈判。不料陈良本近日上了废除漕运的折子，如果成事，通州的漕运必定大受影响，堆房也会蒙受损失。因此真珍迅通知牛小三他们，暂停谈判地事，等局势稳定下来再说。
只是那房主ว近日其实已经有松口的意向，这一暂停，真珍担心会影响家中ณ的产业扩张计划，加上事先没问过佟氏与淑宁的意思，心中ณ略有不安。
淑宁听了忙道：“这事嫂子做得对，稳妥要紧，我们又不缺银子。”她不禁有些懊悔，居然忘了这一茬，难道不是经手的事就不上心么？幸好真珍警醒。
真珍听了她的话，心中大定：“我也这么เ觉得。堆房的本钱早ຉ就填回来了，如今几乎是净赚的。其实我们家只是买了两个院子，又盖了几间屋子，再派了几个ฐ家奴，没费什么大钱。若漕运真地没了，就把房子改作他用，或是卖掉好了，咱们也没吃什么亏。就是粮行那边会有些折损，不过凭了各家的禄米和庄子上的出产，顶多就是少些收益罢了。”
淑宁听得连连点头，觉得真珍这次真是行事果断，笑道：“嫂子果然是聪明人，家里的事那ว么快就上手了，以后这些就全靠嫂子了。”真珍脸上带了笑意，谦虚几句，但神色间已经添了些自信。
她又提起絮絮的事：“姑妈前两天回家说起，说大表妹情形不太妙，我今早就过去瞧了瞧，脸色果然不好呢。”淑宁很意外：“不会？我前几天去看她，还好好地啊。”真珍叹道：“其实是大表妹要为ฦ表妹夫亲手做衣裳，累着了，才会这样。本来最早月底，最迟下月初ม才会生产的，但如今听太医说，有可能会提前呢。”
淑宁道：“既然如此，我也该多去探望一下。这事王寅家地怎么也不回来报一声。”真珍道：“我也把鲁大家的派过去了，听说他们家来了几位内务府的嬷嬷，这些事外头的人都不许沾手呢。幸好姑妈把鲁大家的她们带在身边，她们才留แ了下来。”
淑宁皱皱眉，没再说什么เ，姑嫂两人聊了一会儿，又陪小明瑞玩了个把时辰，看着天色不早了，淑宁想要留饭，真珍推了，只带了几样瓜菜回去。
真珍母子前脚一走，淑宁便马上让人去找