你就是阮东潜？
阮冬故正要冲口答道，她要身在市井小街上，那ว她必定是抓蛇人，专抓他这种没有天良的毒蛇。哪知，她还没有开口，李公公尖锐的叫声就起－－
新科状元微楞，脱口：可是，今年阅卷的不是恩师您吗？
一名年轻男子佣懒地托腮，漫不经心地半躺在屏榻上，半垂的丹ล凤眸不太起劲地扫过手里的书卷。主考官不是本官，您胡乱喊恩师，可会让其他大人不悦的。
凤一郎目送之后，立即小心捧住她的左手。冬故，你还好吧？
痛死了……怀宁，你要阻止也不快点。她痛得浑身冒汗。
怀宁平静道：我跟不上妳的莽撞。藏在身后的双手微微抽动，虎口至今隐隐作痛。他可以跟一个高手对仗，却不愿跟力大如牛的师姐打架，明明功夫输他，他却怕死她的力气。
她撇撇唇，低语：现在我可以体会，以前练武时你被我打中的痛了。
你从未打中过我。
她噗哧一笑，道：一郎哥没事就好，之前我跟怀宁紧张得要命，怕你出事呢……你们这样看我做什么？
凤一郎凝视她半晌，而后怜惜地抹去她不住滑落的泪。
冬故，记不记得我曾跟你提过，你像颗石头，只要你认定对的事，无论如何就算挡了别人的路，也不肯妥协？
……一郎哥，我错了吗？泪珠直滚腮面，难以忍住。
你没有错。他柔声道：你一向认定目标，就勇往直前，从来没有后悔过。冬故，人的一生就像在走吊绳，不管你偏向哪一边，都只有往下掉的份，虽然你必须为ฦ了自己的理想，微偏其中一头，但你能ม稳住自己的，是不？
理想？她哑声：我必须学会与人同流合污，才能追求我的理想吗？
凤一郎见她一脸迷惘又难受，心知她如今的思绪杂乱，形同在吊绳之上，任何言语都会让她动摇。
冬故，你的理想是什么？怀宁忽然问。
我的理想……
即使违背你的良知，你也想要做的事是什么？怀宁又问。
她呆呆地看着眼前的两ä人。
她的理想啊……其实很简单，只想皇朝成为ฦ名副其实的太平盛世；只想尽她之力，让百姓都有属于自己的安乐在，让她兄长被人毒害的事不再生而已－－
难道她必须跌进污泥之ใ中，才能真正为民做事吗？
冬故，冬故……凤一郎抹去她不停掉落的眼泪，轻轻搂住她，道：你心里很清楚的，你脾ຆ气直，遇有不公之ใ事必想出头，没有任何人能左右你，这种性子是我跟怀宁最佩服的，就算它日我们的冬故学会了官场手腕，我跟怀宁也清楚你骨子里还是我们记忆里的阮冬故，我们都在你身边，是不？
怀里还带着少年般的身躯微微颤动，埋在他胸前的小脸又流泪了。从小她就是这样，倔强又硬脾气，即使掉了泪也不会有哭声。
东方非下了好重的药。重到他都要怀疑，东方非是在为她着想了。正直的人即使有心为民做事，也绝当不了长久ื的官，唯有与人合污，才能做他真正想做的事。
凤一郎与怀宁对看一眼。后者默默拾起剑鞘，见到剑鞘上一道好重的凹痕，可以想见她方才用的力道有多重了。不知变通的师姐、许下承诺死也要达成的师姐、他从小跟到เ大的师姐……师父曾说，到เ最后命也会赔给她的师姐啊……怀宁摸着凹痕，无所谓地说：
你要走偏了，我跟凤一郎，死也会把你拉回来，你还有什么不敢做的？
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该年，道士曹泰雪经百官共荐入宫，十二月初八，户部侍郎阮东潜赶往晋江，亲监修复晋江工ื程－－万晋史记一行。
第五章
万晋十九年
冬雪纷飞，东方非刚ธ步出文渊阁，沿着铺上黄|色琉璃瓦的屋檐下走回内阁，途中ณ有官员疾步奔过来。
大人！辅大人！
东方非停步，懒โ洋洋地睇向来人。
怎么了？谁准在你宫城里大呼小叫，随意奔跑的？
辅大人，下官有要事禀告。内阁一人为，其余为群辅。说话的官员是群辅之一，他觑向东方非身边抱着文渊阁书册的小太监，迟迟不敢说明来意。
东方非不以为然地说：
不过是个小太监而已，他要有胆去告密，本官可欢喜得很呢。
奴才不敢。小太监忙道，碍于怀里的重册，只能ม拼命弯着身子以表忠心。
东方แ非不耐烦地哼了一声。
辅大人，近日皇上频频๗传唤曹泰雪，方才消息传来，皇上打算拟诏，明年择日册封曹家道士，大人可曾听过？
没听过。也许有人提，但他心不在焉。
他跟国丈是同挂，如今国丈势力坐大，为什么去年您要暗许曹泰雪进宫？
本官做事需要向你报备吗？
不不，下官只是、只是怕大人在朝多受阻碍，何况暗箭难防……
暗箭？
正是。忙不迭地告密：去年新科状元卢东潜虽入内阁，但他一心想取代辅大人的地位，这几个月他与国丈爷走得很近……
这种小事也叫暗箭？人一入朝，野心就大了，这并不意外啊，在内阁之中，哪个人不想取代我这个辅？这其中ณ当然也包括你啊。东方非不以为意道。
会来通风报信绝不是出于忠心，而是怕背后靠山失势而已。内阁自他开始干政，它日由其他人取代辅之位，也绝对恋栈权势，不肯退居幕后甘愿当个ฐ文书官员，老秃驴跟卢东潜倒是互相利用……东潜，哼，同名之人，居然相异如此之大？卢东潜在他眼里不过是条攀炎附势的一条狗而已，而阮东潜却是．．．．
不知晋江水患整治如何了？东方แ非忽而脱口。
说起晋江水患，今早奴才瞧见户部阮侍郎回户部……见东方非讶异瞪他，小太监立刻噤口。
阮东潜回来了？怎么没在早朝看见他？
奴才只知阮侍郎刚回京就到户部报到，其它都不清楚……
东方非闻言不再细听，直接冒雪走向礼部ຖ。
一年了啊……他在朝中也无聊一整年了，每到夜半三更想起阮东潜那ว硬骨头时，他总有些兴奋与不舍，去年真不该放他去处理晋江水患，从此一别京师，纵有回音也只是水患公文而已。
朝中少了一个阮东潜，照常运作；他少了一个阮东潜，根本没有乐趣可言。朝中，再正直的骨头也软了下来，他唯一的乐趣就是等着阮东潜再回朝的那一天，让他亲手再折断阮东潜的骨头，抹去他小脸的倔强与正气－－
他迫不及待了，真是迫不及待了！这种期待感，比起任老秃驴势力坐大再玩弄还要让他感到เ无比兴奋。
辅大人？
清亮中ณ带点稳重的笑声在他身后响起，东方非怔了下，缓缓转身。
辅大人，户部阮侍郎在此向大人请安了。阮冬故做了个大礼ึ，再抬脸时，秀美貌色依旧ງ，却没了稚气，男孩气尽退，连带地骨子里的倔强也不见了。
阮东潜？他所认识的阮东潜，绝不会主动叫住他打招呼的。他所认识的阮东潜恨他入骨啊。
是啊。阮冬故受宠若惊道：大人还记得下官？
怎么会记不得，你怎么回京了？东方非拢眉，注视她不敢站直的身子。
没有三五年是没法完工的，下官此次请假入京，想回户部跟大人们打声招呼．．．．大人？
东方非脸色不悦道：你不在现场监工，不怕闹出乱子吗？以往的阮东潜必时时刻刻๑监守其位，什么时候也变得跟朝中官员没有两样了？
这就是这一年来他朝思暮想的阮东潜吗？
阮冬故含笑道：大人请放心，我信任我手下的人。
东方非哼了一声，视线落在她一身公服上，总觉今日的阮东潜与去年那个硬骨头的少年有所差别……是哪儿有差呢？是语气太恭敬，还是……突然落在她腰间牙牌上。在京朝官皆佩牙牌，方แ便出入，去年她的牌穗不过是条青红线结而已，今年她牌穗下竟是串着小小的珍珠。
他一言不，抬眸注视她良久，再开口已๐无热情。
阮侍郎，你可收了不少贿啊。
她一怔，连忙道：下官不敢。
是不敢而不是不愿。你也不过是一介凡夫俗子，本官对你真是失望。
她一脸迷惑，却没有追问。
有官员从户部ຖ出来，一见她背影，高兴地喊道：
阮侍郎，下班之后……辅大人，下官没现您在场……