“上帝！这里可是在三楼！”道格拉斯先生呻吟了一声，伸手将对方แ迎了进来，“您给我的信上说的是明天早晨！”
“晚上好，校长先生，很抱歉打扰您了。”
这个初春和过去的许多年份并没有甚么不同，或许它不过是冷得更深更久些罢了。你要是选在一年中的这个时候，掀开厚厚的天鹅绒窗帘ຈ往外张望，你将会失望地发现，雪还没有停，外面白茫茫一片，什么เ也看不见。
这个故事的开头发生在一八某某年的初ม春。
“它永远都是，我会承担所有的责任，公爵。”
“不，不，现在谈这个为时过早，校长先生。我要说明的是，请务必让所有人守口如瓶，一切的调查都必须在机密下进行。这是至关重要的一点，我不希望这件事情风声有任何走漏，我不希望那ว些密布在舰队街的报馆们有任何察觉，这关乎ๆ到德沃特家族的名誉，更关乎到康弗里津公学的名声。”
“我会的，”道格拉斯先生点点头，“学校里我已经将常规的工ื作交代下去了，对其他老师和孩子们说艾伦和小爱德华回家去了。上课是照旧，一切都照旧。至于杜帕警长那边，这些罪犯他们有案底，他们带走了小爱德华勋爵，还卷走了不少首饰。他们总得在什么地方露面，至少他们需要变卖掉那些首饰。我相信警长很快能带回来更多的消息。”
“从现在起有任何消息都直接汇报给我，校长先生。钱不是问题，我会为提供有用线索ิ的人准备上丰ถ厚的赏金，只要能让我的小爱德华平安归来，多少钱我都打算付出，但是——”
公爵先生说到这里，微微顿了一下，他修长的十指交错在一起。
“听着，不要试图对我有任何隐瞒，我已经做好了准备，来迎接最坏的结果。”
火车长鸣了一声，白烟滚滚，徐徐进站。现在也许一切都无法挽回了，道格拉斯先生能ม明白方才公爵先生那最后一句话蕴藏的悲伤。
但是公爵先生突然说：“我在白金汉宫呆了差不多两周，女王陛下非常悲伤。阿尔伯特亲王在年初那会还不坏，病得也不怎么严重，二月时他还写信给我问伦敦博览会的事儿。”
“……”
“阿尔伯特亲王殿下只比我年长五岁，但他已๐经跟我们在两ä个世界了。雅各，我参加葬礼时，感觉生命真是无常。”
“……”
“小爱德华在伊顿公学那会，我已๐经快吓得发疯了。噢，现在这些孩子们，我真不知道他们到底打算干什么เ。雅各，我们那时候再顽皮，也没有闹出这些事情来。”
“……”
道格拉斯先生没有作声，这使得公爵先生看上去像是在自言自语，他放在桌子上的十指交错着，又放开。
“我真不知道接下来会发生什么，”公爵先生叹了一口气，“你不可以握住我的手吗，雅各？”
道格拉斯先生始终盯着窗外在看，并没有说话。这时候这列火车重新开始加速，车身一震，铁ກ轨碰撞时发生巨大的轰鸣声。
“那好吧。”
公爵先生苦笑了一下，他把他的手套脱下来，接着从他的左手手指上取下结婚戒指和家族戒指，扔到盘子里放着。他把没有任何装ณ饰的左手放到道格拉斯先生眼下，问：
“现在呢？”
道格拉斯先生抬起了眼睛，突然伸手握住了对方递过来的左手，紧紧地。
在这里，或许我们有必要向诸位读者简要叙述一下那ว个夜晚发生了什么เ，让我们将时间倒带吧。
那ว个晚上对于年轻的小爱德华勋爵来说，看起来和别的晚上没有什么不同。十二点打完一局梭哈后，他照例输了几镑钱。他遗憾地跟小艾伦?丹吉尔斯互道了晚安，各自回房休息。但是两三个钟头之ใ后，这位德沃特家族小继承人突然醒了，没有什么เ理由á，他只是醒了。他抓起他的外套，胡乱伸脚套了一双拖鞋下床。然后去敲隔壁卧室的房门。是的，他觉得他听到了什么เ声音，来自于那个房间。
“嘿，艾伦……”