狄公恼怒道：“本县只问你那女子是谁？此刻躲匿在哪里？休得要蔓枝扯叶，唣罗不清。”
鸨母听，吓得双膝跪地，叩头道：“早知毛禄这歪厮要殃及于我。大老爷明断，老媳妇这身子怎阻挡得毛禄恶煞汉子。”
狄公笑道：“下官只问昨夜席间的亲疏ຕ。我见韩员外唯好与杏花白莲花周旋，并不搭理余两名姑娘。故尔随意问问。其实，即便与杏花亲昵，何足责怪？——下官与杏花面之缘，尚且亲昵哩。她这死恰似收了我的三魂六魄般，岂止痛惜她的薄命？乃心意欲与她申冤。”
韩咏南脸上又是搭儿红，搭儿白，口中ณ辩道：杏花只是杨柳坞传来的名歌舞妓，我与她何来亲疏之辨。”
碎片在狄公的马后飞舞了阵，慢慢和扬起的尘土同落到了地上。完
狄公忽然感到衣袖里还留着什么东西，他勒定缰绳，止住了马，伸手摸，原来是印着“沈墨福源商号牙侩”的最后张大红名贴。他笑了笑，将它撕得粉碎。又若有所思地看了眼手心中的那ว些红色碎片，然后甩手扔去。
管家点着了房间里桌上的蜡烛，说道：“如果不够亮，我就来点大油灯。”狄公环视了下这间空荡荡的房间。房间的门窗两天来直关闭着，因此很是闷热。房间那头还有扇小门，出那扇小门，下几步台阶，便来到เ了条不长的过道。过道尽头又有扇门，打开那扇门，便看见了个青花细石的宽阔平台，平台外使是沿着河岸修葺的个大花园。老柯死的那ว天举行宴会的亭子就在花园的左侧，碧绿的琉璃瓦在月光下闪闪发光。
管家掏出钥匙将那扇关得很是严实的大门打开，进去又用钥匙将扇雕花小房门打开——里面就是柯兴元的房间了。
狄公又赶回到เ沼泽地，找到了秀才。秀才蜷缩着身子仍坐在那ว块大石上，尽管是三伏的热天，他却在浑身打颤。秀才抬头见到狄公回来，马上显出副愁眉苦脸的样子。
狄公拿着包袱，深情地望着他的同行说：“好好睡觉。明天我就会给你个ฐ消息，你不必送我了，我知道怎么เ走。”
老管家候在书斋门口，见主ว人出来，赶忙上前扯了扯滕县令的衣带，小声禀道：“老爷，上房丫头来报说，太太中午后直不见起身。”
“不打紧，只是头有点晕，身子困乏得慌。”滕侃言罢淡淡笑。
狄公道：“你发现了尊夫人与冯松涛的行迹，不问青红皂白，便生出了这个ฐ歹毒之计。李代桃僵，不仅并害了两个无辜人的性命，而且还可保全门户的名声。好了，这已是酉牌交尾了，明日在公堂再招供你的全部ຖ犯罪详情吧！”
贺春帆垂下了头，沮丧他说：“我怎会杀害自己的发妻？老爷岂非平白厚诬于我。”
狄公道：“智海确有被歹人扶逼的可能，歹人们是看中ณ了他的身袈裟有用处——挖出尸身时他只穿了内衣。智海受辱惊吓，便丧了性命。本官听说，这智海在寺中是个香火僧，不知他每日的功课如何，可有不端行迹，或是与他人有仇隙。”
“回老爷问，正是贫僧去认的尸。智海如何会跑到桑园里去，贫僧委实猜他不出，或恐是被歹人挟逼而去，又被人害了。”
侯钧点头赞同：“年足在大理寺时年间断滞狱万七千，无冤诉者，令名鹊起，天下闻知。正待展鹏翼奔锦绣前程，却自选了蓬莱那个海ร隅边地去当县令，有何出息？没见亭外那片落红，陷在泥淖中，污了色泽芬芳，好不叫人怜惜。”
“狄年兄此举，小弟们还是不解。京师如同那北斗，天下州郡ຉ不过拱北的众星。年兄宁弃中枢而赴边陲，难道真的不屑于京师的繁华富庶，居息便利。”梁体仁又苦劝。
死者穿着身蓝布衣裤，年龄约五十开外，身材高瘦，皮肤黝黑，毛发胡子已经花白，但修得十分齐整，细看还粘着好几块血斑。下巴脱臼，呆滞的眼睛惊惶地张得很大。
他右手放在胸前，左手紧贴着身子平伸着。狄公欲抬起死者的左臂，但早已僵硬。
“算来应是昨夜被杀死的。”狄公自语道。
陶甘突然问：“老爷，你看那左手怎么回事？”
原来死者的左手四个ฐ指头被切去，只剩下血迹斑á斑的残桩。唯有拇指完整无缺。
狄公又仔细检查了死者的左ุ手，说道：“陶甘，你见他小指残桩的皮色有圈白印，那纹理正与戒指上两条盘绕的金龙相致。不错，死者果然正是戒指的主人，然而他却被杀了。”
狄公吩咐衙卒将死尸抬到门外，他同陶甘立即检查这小屋。他们发现地上桌上凳上都有厚厚层灰土，唯独那床上非常干净，小屋里除了有些零乱的脚印外并不见有滴血迹。
狄公道：“地上并不见有拖过尸体的痕迹，看来这死尸是从外面抬到这里来的。但凶手把床打扫干净后却没把尸体放在床上，这未免令人不解。我们到屋外。”
狄公指着那堆稻草说：“陶甘，看来迹象正符合这样的猜测，我早上看见那猴子身上正粘有几根同样的稻草。可以认为ฦ当尸体被抬来这茅棚时，戴在死尸左手残桩上的戒指掉到了这稻草堆里。猴子今天早经过这里时发现稻草堆里有闪闪发光的东西，于是就捡了起来。从这里到เ我们衙后的凉轩有节山路，但猴子攀援着树枝直下却不需化费多少时间。”
陶甘弯腰细细察看了那个树桩做的砧板，说道：“老爷，奇怪，这砧板上也不见有血迹，也没有发现被割下来的四个手指。”
“死者显然是在其它地方被杀害，被砍去四个手指后才搬到这里来的。”狄公说道。
“老爷判断的是，倘使凶手没有同谋，准是个身强力壮的汉子，要把死尸搬到这里来是很不容易的。”
狄公验查了死者的头颅，他断定死者是被人用铁锤猛击后脑แ勺而致死的，他又验查了死者的右手，发现手掌虽相当粗糙，但指甲â却修得很细长，似乎ๆ有意保护得很好。
陶甘搜查死者的衣裤却什么都没发现，无疑凶手将能导致辨认出死者身份的东西全拿走了。
狄公说：“只要我们拿着这枚金戒指，凶手肯定还会来这儿寻找。”
他转身问捕快：“你曾见过这个人吗？”
捕快恭敬地答道：“不曾见过。”他用目光询问了两ä名衙卒，两名衙卒也摇了摇头。
“老爷，小人猜来这死人必是外乡来的游民或破落户。”
狄公吩咐衙卒将死尸抬回衙里，并传话衙里所有的人全来辨认，面去请仵作来验尸。然后又令捕快去将孔庙对面生药铺子的黄掌柜请来衙里见他。
陶甘不解，间道：“老爷，你认为黄掌柜认识这个死人？”
“不！我思量来死尸也可能从山顶ะ抬下来，我只问问他昨夜山上有无游民或暴徒的斗ç殴，再顺便问他声这山上除了他和那开当铺的蓝ณ掌柜之外，还有没有其他人居住。”
狄公又接着说：“从死者的形迹看很像个游民或匠工ื之属，但他的脸面却又仿佛是个念过书有教养的人。他有这枚戒指无疑相当富绰，但他脸色黝黑，手足胼胝，却又像是常年在外沐风栉雨，颠沛奔波。”
陶甘不以为然，说道：“我并不认为ฦ单依凭了这枚戒指就证明死者非常富有。老爷，游民和偷儿乞儿的都常常死死抓住件偷来的珍宝不松手，他们偏执地认为这珍宝与他们的命数息息相关。”
回到衙里，狄公忍不住又将那ว枚金戒指拈在手上苦苦思索ิ。
“陶甘，这案子端的有些蹊跷，那ว砍去的四个手指想来真令人不解，莫非凶手杀害他之前先折磨他，逼胁他供出某事的真情？或者是砍掉那手指只为了灭去手指上的某种痕迹，使人无法辨认死者的姓氏身份。”
陶甘慢条斯ั理地捻着左颊๐上那三根长毛，说道：“者爷的话已道出了些端倪。那间荒凉的茅棚经常栖息有外乡的游民和不法的暴徒。老爷可知道那些游民和暴徒大多有帮会组织，每个帮会又都有自己独特的宣誓效忠于帮会头目的方แ式和传统，切去节小指的做法是很普遍的。如果这起杀人案果然是帮会内部ຖ的自相残杀，那凶手也许会有意砍去死者的四个ฐ手指以遮盖死者原已切去节小指的事实，这样，有关争斗和残杀的作案背景就无法探测了。”
狄公听罢不由叫绝。
这时仵作恭敬地呈上了验尸格目，禀道：“死者约五十上下年纪，死前没有病疾和形体缺陷，也没见斗ç殴搏击的迹象，系被铁锤之类的凶器击破脑颅毙命的。死者左ุ手四个手指当在被害前后切去，死者被害时间约在昨天深夜。”
仵作停了停，又继续禀道：“至于那四个指头是如何切下的尚无法确定。死者左手残留的指骨没有碎裂，切面整齐平滑。依我看来只能是种特制的切削器具才可切得如此干净利落，而般刀斧剑器则把伤面斩得参差不齐，残破不堪。但死者显然没有反抗和挣扎。”
狄公问道：“死者的脚๐如何？”
“回老爷，死者脚๐底长着层厚茧，走路不少，他生前可能是个ฐ游民。”
“衙里有人认出他了吗？”狄公又问。
“回老爷，衙里没人认识他。”仵作答道。
“多烦先生指教，你先回去吧，有事再来央烦于你。”
仵作退下后，捕快将黄掌柜带进了书斋。
黄掌柜生得五短身材，且背弓微有点驼。白净的脸皮表情淡漠，下颔几茎山羊胡子油黑发亮，衣帽衫袍上下十分齐整。他见狄公，慌忙稽首拜揖。
狄公还礼让坐，示意管家上茶，面笑吟吟他说道：“劳烦黄掌柜枉驾前来，你大可不必拘柬，此地不是公堂。我只想问问山顶上些情况，当然你整日都在铺子里忙碌，但想来掌柜是在山顶ะ上贵宅宿歇的吧？”
黄掌柜唯唯答道：“老爷所言甚是，这时节山上比城里凉爽得多。”
“听说昨夜山上发生了游民之ใ间的斗殴？”
黄掌柜微微愣，慢慢答道：“老爷不知从何听来。昨夜山上甚是宁静，不曾有什么马蚤动。闲常山腰的林子里虽有许多游民乞丐歇宿，但他们很少斗殴喧嚣，更不敢闯入我们的房宅，何况我们都有高墙卫护。说实在，如没有那等讨厌的人出没，这山林真是个清凉幽静的去处。夏天里整日紫ใ雾缭绕，风景如画。”
狄公笑道：“想来掌柜并未遍问你的家人奴仆，斗殴就发生在贵宅后的密林里。”
“老爷，这又何需遍问？昨夜我自己就直在家，也没听见宅后有什么马蚤动。噢，老爷不妨去问问我的紧邻๑蓝掌柜，他时常倒是个夜神仙，睡得很晚。”
“我再问你，这山上除了你和蓝掌柜两家，还都有谁居住？”
“回答老爷，目下只我们两家，山上另外还有三幢宅子，那ว都是京师的官商消夏别馆，此刻他们尚未搬来，故还空着。”
狄公嗯了声，说道：“好吧，你可以回去了。呵，黄掌柜不妨也去认认个人，或许在这山上山下见过他的踪影。”面吩咐捕快带黄掌柜下去辨认死尸。
去了盏茶时，捕快回来禀狄公说，黄掌柜也不认识这死者，并说黄掌柜告辞时留แ下言语，以后衙里老爷来唤，随即便来。
狄公微微点头，陷入沉思。
陶甘说：“老爷，我看是否有这样的可能，即死者是在城里的酒店或窑子里被杀的。”
狄公摇了摇头，说：“倘使那样，凶手会将死尸埋在地下或扔到枯井里，而决不敢冒险将死尸搬上山坡去，况且路还得经过衙门。罢，陶甘此刻你拿着这枚戒指到城里各家当铺柜坊和金银号去让他们认认，或许他们中有人倒能知道这枚戒指的主人是谁。”
陶甘拿了戒指走后，狄公吩咐沏了盅浓茶，独个呷着，慢慢思忖。死者虽然被认为死于伙游民之间的争斗残杀，但有个疑点却始终萦绕在狄公的心上；那ว死者不像是个ฐ游民乞丐，而倒是个有教养的有钱人，并有坚韧的性格，经历过长途跋涉。他感到เ迷惑，但他暂时不想把这个ฐ疑点告诉陶甘，怕挫伤了陶甘主观想象的满腔热情。
狄公叹了口气，放下茶盅，信手翻阅了下桌上的厚迭公文。这迭公文都是有关邻๑县江夏的起走私贵重物品的案卷。十天前，三个走私犯正将两箱贵重的物品偷运过汉阳江夏界河时被巡卒截获，走私犯逃进了江夏的密林，箱里装的是金银水晶檀香和高丽产的人参等。朝廷对这类东西明文要征重税，道州县各驿路口都设了关卡。由于罪犯匿入江夏县界的密林，追缉的责任便落在江夏县令头上，案情又牵涉แ到汉阳，故狄公委派洪参军带领ๆ乔泰马荣去协助江夏县令侦查。界河带的密林间布下了许多暗障和细作，但几天来都未见着半点罪犯的踪影。偏偏是州里对这起案子又甚是看重，鄂州刺史给两ä县县令指令了破案期限。近年来多起跨县连州的大规模走私活动已๐使朝廷震怒，刺๐史认为其后台或许正是京师户下的某个高官，如果这次能追获那三名走私罪犯，顺藤摸瓜便能牵出朝廷上下串重要案犯。如果不把那后台捕获归案，这类的走私案子便会有增无已。
狄公沮丧地摇了摇头，把这堆案卷推到เ边，又呷了口茶，捻着胡子闭目养神。
陶甘几乎跑遍了城里所有的柜坊当铺金市银号，谁都说没见过这枚戒指。他又耐着性子询访了许多家末流的客栈，也没听说近两日有外乡的游民斗ç殴凶杀的传闻。
他疲惫不堪地坐在孔庙的玉石台阶上，面揉捏着酸疼的双腿，面自怨自艾。
他正望着对面那ว家黄记生药铺呆呆出神，突然发现就在这生药铺的隔壁有家不为ฦ人注目的铺子，漆黑的大门敞开着，门边挂着块烫金的招牌：“蓝记当铺”——陶甘明白这“蓝ณ记当铺”的掌柜就正住在那ว山顶的宅子里，却原来铺面开在这里，生意竟也同黄家做在处。他顿ู时拖起疲惫的身子，穿过熙ກ熙攘攘的人群，推门走了进去。
门里当面便是横高高的柜台，柜台外站着十来个衣饰华贵的客人，正与柜台里的伙计商洽着生意。柜台隅角的账台上端正坐着个ฐ胖子正在认真地拨弄算盘。
陶甘从衣袖里取出片名刺递了进去，名刺上注着陶甘的假身份——长安大珠宝商。
这是陶甘投奔狄公前作为个骗子随身携带的许多名刺๐中ณ的种。名刺果然灵验，那胖子忙站立起来，摇摇摆摆向陶甘走来，堆起脸笑：“先生，不知有何宝物赐我眼福？”
“蓝掌柜可曾见过这枚戒指？”陶甘把那枚戒指放在柜台上说道，“有位客官想将它贱卖给我，我疑ທ心这玩意来路不明，要不然便不是真金打制的。”
蓝掌柜将那ว枚戒指拿在手上看了看，脸色阴沉下来，眼里闪烁出种奇怪的光彩。