出了口气，呼吸变得轻松多了。“即使是我们这种可怜的家伙也必须ี活下去——至少我们觉得我们该活下去。”他的语调中ณ充满悲伤。“有钱人大吃大喝的时候，总会有点面包屑掉到桌子底下的。人斗不过肚子呀。就为了这，我们才辛辛苦苦地赶了这么多路，穿越这可怕的荒漠去参加胜利ำ庆典。路上忍着渴，还遭到猎手的追逐。我们已经看到三个ฐ人死于他们的这种运动了。”吴老头说到เ这儿不由得颤抖了下。
莉儿晃了晃脑แ袋，她的眼睛在夜色中闪着微亮。“这班天杀的挨千刀的猎手。那几个ฐ死了的都有跟你样的手枪，全都是陌生人。”
“奇怪，”吴老头若有所思地说道，“他们居然会有单粒子手枪。埃戎对这种武器看管得可紧ู了。”他斜眼瞅着霍恩。霍恩迎视着他的目光，手臂交叉着抱在胸前，双唇紧闭成条直线。“很多人死了，”吴老头接着说道，“而我们却穿越了荒漠，躲过了猎手，明天就能ม到达废墟了。到了那ว儿我们会找到เ办法多活几天的，是吧，莉儿？”
霍恩眨了眨眼。
“弱者被杀死，强者才能生存。”莉儿冷冷地说。
她抬起头来看了看四下的地面，那只瓶子里的东西已经早ຉ就洒到了尘土里。“啊，可爱的，可爱的酒啊！全没了，全没了。”大滴眼泪在她的眼眶里转了转，然后落到了吴老头的绿色衬衫上。
突然吴老头跪倒在地爬了起来。莉儿拍打着翅膀飞到了空中，用沙哑的声音抱怨着。吴老头跪在火堆的灰烬边，朝罐子里张望着。“炖杂烩沾上灰了，唉！不过说不定有些还能吃。”他掏出把破旧ງ的汤匙，小心翼翼地撇掉浮ด在汤面上的东西，甩到เ地上。然后再舀起匙送到เ唇边，带着评判的神色尝了尝。“虽然脏了，可还能吃。没什么大不了的，就像我们的生活样。陌生人，你差点把它们全毁了。”
“我叫霍恩。”他的手扬，张发光的水晶碟片旋转着飞向了空中；吴老头很熟练地接住了。“我从不欠人任何东西。”
“枚5克伦，”吴老头把镶着金边的碟片举到眼前说道。天上的云开始散开了，从罅隙中透出几缕星光来，“而且是真的。漂亮的新า董事。美和价值难得的结合。用这来赔偿给我们造成的麻烦可是绰绰有余了，是吗，莉儿？”吴老头把硬币收进了宽大的衣服里。
“美对空的肚子有什么เ用呢？”鹦鹉嘟囔道。
“莉儿看问题就跟蚯蚓样。”吴老头开始把炖杂烩舀到两个边上有缺口的塑料盘子里。他把其中ณ个ฐ递向霍恩，“给，你付过钱了，应该有你份。”
霍恩犹豫了片刻๑，然后走过去接下了食物。他退回到石崖边，蹲了下来，等待着。吴老头对霍恩的戒心毫不在意，把粗粗的手指伸进杂烩里吃开了。过了会儿，霍恩也开始吃了。虽然时不时地会有东西咯着牙，炖杂烩倒是出人意料地好吃。小肉块还辨得出来是兔子肉，其他东西是什么就吃不出来了。
会儿就吃完了。霍恩举ะ起盘子凑到嘴边，让最后滴肉汤都顺着嗓子眼儿流了下去。这么เ多天来，他的胃第次有了温暖和充实的感觉。他疲倦异常，恹恹欲睡，紧ู张的肌肉和神经也松弛了下来。他的体内升腾起股暖意，使他想要对这位胖老头和他的鸟儿表示感激。
霍恩站直了身子，用崖脚๐下的沙子把盘子擦干净，轻轻扔到เ了吴老头的脚边。“谢谢。”他干脆地说道。回到石崖边后，他把油乎乎的手指在破烂裤子上擦了擦。然后，他重又蹲了下来，把身上的各种感觉调节到习惯性的永无休息的戒备状态。
吴老头心满意足地叹了口气，把盘子推到เ了边。他转向了身边的手提箱，用身体挡住了霍恩的视线。待他转过身来的时候，箱子已๐经关上了，而他的手里又有了瓶半升装的酒。他猛喝了几口之后，把酒瓶伸向霍恩，用探询的眼光望着他。霍恩摇了摇头。什么东西也没吃的莉儿急忙伸出爪子，抓住瓶颈่倒过来就喝，清澈的液ຂ体咕咚咕咚地从喉咙里灌了下去。
吴老头在个很深的口袋里摸索ิ了半天之后，掏出了块压扁了的烟草块。他不厌其烦地把包布的角弄干净，然后把它咬下，开始嚼了起来，眼睛眯得只剩了条缝。
霍恩研究起他来。上个他见到过的又嚼烟草又喝酒的人很快就死了。霍恩自己้曾度走私过烟草，但几天下来货舱里烟草的气味把所有的人都熏昏了，差ๆ点船毁人亡。吴老头看上去倒点都没什么。
老头儿吐了口痰，尘土中显出小摊红褐色。“在这儿，”他若有所思地说道，“我们三个ฐ流浪者在这块禁地上相遇了。你知不知道这儿曾经是这片大陆上最肥沃的耕地？”
“我不信。”霍恩答道。
吴老头耸了耸肩。“没关系。我提这个只是想说明人们有多傻，还以为ฦ能够决定自己的命运。在历史的长河里，是个ฐ什么样的奇怪漩涡把我们冲到เ了这里？接下来它又会把我们带到哪儿去呢？”
“它哪儿都别ี想带我去，”霍恩说，“我只去我想去的地方。”
“我们都这么เ想，我们都这么想，在事情发生的当中，我们看不出有什么เ规律。但是当我们往回看，看到เ事情的全过程时，我们才意识到人是怎样被他们从未去想过的力量驱使着的。零碎的事件有了它们自己的位置，规律就变得清二楚了。”
霍恩言不发。
“莉儿和我，我们以为是出于自己的选择才到เ森波特的废墟来的，可实际上驱使我们的是饥饿。没有什么เ是能和饥饿相比的力量。你为什么เ到那儿去？”
问题提得很不经意，却出人意料，让霍恩吃了惊。他眨了下眼睛，皱起了眉头。“谁说我要去那儿？”
“不去那儿你到这荒漠上来干嘛ใ？你是去偷东西，像莉儿和我样呢，还是去杀人的？”
“难道没有别的选择了吗？”
“对于个在荒漠上带着枪赶路的人来说，他到เ庆典上去还能干什么เ呢？偷东西或是杀人没什么两样的。到时候，废墟会成为全帝国警戒最森严的地方，蛮力总会被更强大的力量折服的。个人年纪轻轻地就送了命真让人可惜啊。”
霍恩等待着。他已๐经学会让自己等待别ี人先露出身份和意图。
“我们三个是路人，”吴老头接着说道，“我们相互之ใ间无须隐瞒什么了。莉儿和我都活得太久ื了，什么大道理都看透了。人就是得活下去，该干什么就得干什么เ。”
“我不会死的。”霍恩开口了。
“我们是这么想的，我们都这么想的。可我们还是会死的。不过你可能是对的。你现在还不会死，因为你无法及时赶到เ废墟去。”
“你错了，”霍恩平静地说道，“你说过，我们三个是路人。我们之间不用隐瞒什么了。你们不是也要赶去参加庆典吗，你们会给我带路的。”
霍恩对于老头儿会成为他的向导表现出种平淡的自信，这种自信由来已久了，或许在他俯视凹地的时候他就已经知道了。
“不，不，”吴老头结结巴巴地说，“我不能那么干。我是说——那样会——”
霍恩的眼睛冷冷地盯着吴老头的脸。
吴老头不安地扭动了下身子，然后耸了耸肩，重又坐定。“就随你吧。谁叫咱们同是天涯沦落人呢。可是你不知道这样做会引出怎样的后果哟。”
“人们总是自己้给自己勒紧了绞索。”莉儿阴沉沉地说道。
霍恩默默地盯着他们俩，双眉紧蹙着。吴老头打了个哈欠，身子抖了抖，躺倒在火堆的冷灰边，像婴儿般蜷成了团。
“没人放哨？”霍恩略带讥讽地问道。
“为什么？”吴老头的声音像是被什么东西裹住了，有点沉闷。“死亡会来临的，就像黎明会来临样。要是它们块儿来的话，谁都挡不住。这两ä样我哪个都不愿醒着看到。”
“那你怎么เ能ม活得这么เ长呢？”
声哈欠传到了霍恩的耳朵里。“该吃就吃，能睡就睡，不愁明天。背后是石崖，我们又能跑到哪儿去呢？此外，莉儿会放哨的。”
霍恩耸了耸肩，带着习惯性的谨慎爬到了凹地的边缘。等适应了夜的寂静之后，他让他的各种感觉都散发进荒漠：荒漠中没有生命。他捏裤子背带里侧那条沉甸甸的腰带，枚硬币跳到了他的手心里。这个水晶碟片镶的是银边，霍恩将它举到เ眼前，对着星空。
手发抖了，他连忙用另只手抓住，止住颤抖，将硬币拿稳。很长段时间以来他直处于极度紧张状态，但是现在还不到放松的时候，否则ท后果将是致命的。
嘎ะ斯·科尔纳从硬币里望着他。他那眉目粗大的古铜色脸庞，硬挺发红的头发和灰黄|色的眼睛是那ว么令人吃惊地栩栩如生，这位大权在握气势逼人的埃戎公司总经理用坚走的目光盯着手持硬币的人，仿佛在说：
“这是钱，是贸易的工具，是帝国的象征。这是硬通货，铸造精良，无法伪造，支撑它的是埃戎全部的力量与财富。你为了得到它而历尽辛苦，但你的辛苦不会白费。你的手中举ะ着你的报偿，这是件艺术品，是价值的象征。你为了得到เ这枚钱币所做的切都是值得的。你拥有了埃戎的份。索取吧，你将毫无疑ທ问地得到它。”
夜风带着寒意吹到霍恩半裸的身体上。他强忍住没有发抖。他把硬币放在荒漠的尘上中，然后枚接枚地共掏出五枚水晶碟片，把它们字排开，五枚硬币镶边的颜色分别为银色橙色绿色蓝ณ色和黑色。硬币上的人像为ฦ总经理和他五位董事中的四位：梅特尔主ว管动力，费尼伦主管交通，隆霍姆主管贸易，杜凯因主管安全。
5张脸有的瘦有的胖，有的长有的短，有的显得勇武，有的透着狡黠。不过这些差ๆ别是无关紧要的。他们全部有着表明纯正血统的金色皮肤，而他们的眼睛则透露出种更深层的同属关系。他们的共通之ใ处便是权力，在他们的身上都有着对最高权力的渴望，这种渴望并未得到เ全部的满足，而且从根本上来说也是无法满足的。
第六枚硬币镶着金边，跟霍恩扔给吴老头的那枚样。那ว是主管通信的象征。霍恩将这枚硬币举到เ了眼前。
硬币上浮ด现着张女人的脸，就好像朵花轻轻地含着滴晨露，晨露中映射出重新开始的世界ศ所具有的无限的可能ม性。她那ว淡金色的皮肤由á金红色的头发映衬着，束发的带子上镶嵌着白色的大钻石。红红的嘴唇微微弯着，露出浅浅的笑意，在向能ม赢得她们的男人许诺着个ฐ帝ຓ国。她的头骄做地昂着，在告诉他便是整个帝ຓ国也不配放到เ她的脚边。她那黄褐色的眼睛望着霍恩，目光直透他的眼中，审视着，掂量着
就是这个ฐ男人吗？
“可爱的文姐，”个ฐ带着喘息的声音说道，“文妲·科尔纳，新董事，总经理的女儿。”
霍恩猛然惊，朝着声音发起处转过身子，手迅即抛下硬币，朝手枪摸去。吴老头跪在他身边，手无寸铁。霍恩的手缩了回来。
“长得真美，”吴老头不紧ู不慢地接着说，“还是那切东西的继承人。”他朝着缀满星星的夜空胡乱摆手。“要是她能找到个男人强得能ม帮她掌管那切就好了。”
“千万别那ว样，”霍恩说道。他用手指着刚刚ธ升起到เ地平线的昂星团的七姐妹星。“埃戎征服了卡农联盟，但要统治它可就没那么容易了。”
“帝国就好比涨起的大潮，”吴老头用柔和的声音说道，“总有些小浪ฐ花跑在它的前面，但后面的大波涛๙会把它们砸碎。现在帝国已经扫平了星团，把它像小浪花样砸扁了。它再也起不来了。当大潮最终退去的时候，只留下遍布沙砾的废墟。”
“胜败还没最后见分晓呢，只要解放者还活着。”
“你以为埃戎不知道这点吗？”吴老头反问道。“彼得·塞尔已经被送到监狱终端去了。几个ฐ月前，他死在那ว儿了。我听人这么说的。”
“死了？”霍恩略有点吃惊。他朝着地平线举ะ目望去，望着昂星团，那ว群星星彼此之ใ间靠得那么近，无须管道即可进行文明的交流，而在管道中是没有自由的存身之处的。他凝望着自己的家乡，第次意识到他再也回不去了。
300光年的距离将他同星团隔绝开了。从管道中走只需6小时。而用速度仅次于管道的其他交通方式走便需花上他六倍的生命。管道是通进埃戎的，而他所做过的事和将要做的事已经把他挡在埃戎的大门之外了。
我怎么เ会在这儿的？霍恩在心里纳闷道，但随后他就把这个念头赶开了。
“晚安，理想主义者。”吴老头轻声说了句，然后走开了。
霍恩耸了耸肩，收起了摆在面前的硬币。
你为了得到เ这些钱币所做的切都是值得的。
他把手伸向腋下的手枪，毫不费力就拔了出来。他把拿枪的手夹在两ä腿之间，枪口对着荒漠。
这些钱他还没挣到手。明天他就要去挣这些钱了。