呜——鸣——。她的族人全没了。她的星球被人毁了，被人遗忘了。茫茫宇宙中她除了吴老头再也没朋友了。啊，那逝去的辉煌和美丽啊”
莉儿枯萎下去了。霍恩举起了枪，吴老头举起根手指以示警告。“嘘——，”他轻声说道，“你就要见到这世上除我之外没人活着见到过的东西了。”
莉儿那色彩艳丽的乱ກ蓬蓬的羽衣褪去了。两ä条黄|色的腿萎缩成了柔韧的伪足。闪闪发光的钻石表面显露出来。其他部分已经看不清形状了，统统都汇入了顶ะ端的个开口处，只剩下了颗大钻石，有两只人手相握那么เ大。
手电光照上去，钻石将它反射回来，加倍的眩目，现出绚丽ษ无比的七彩。霍恩看得连大气也不出口。
“再等会儿，”吴老头轻声说，“等她全打开。”
在闪着耀眼光芒的千面球体顶端出现了条条的缝。六瓣钻石花瓣缓缓垂落下来。在花瓣上生出六根细细的有生命的卷须ี。这些卷须朝外伸展着粉红色的手指，在生长着，分化成了精巧细致的膜状结构，像张纯白色的蛛网。
“凭着这些和她那没有固定形状的身体，”吴老头解释道，“她就能显现出她想要的任何形状。你看见的那些痕迹在小溪对面望着你的兔子朝我飞来的那ว只鸟——这些全都是莉儿。”
霍恩手松，手枪滑进了腋下的枪套里。他面前那件钻石家伙应声飞弹到空中ณ。刹้那ว间，它的光芒就被鹦鹉的破旧ງ羽毛给遮掩起来了。
莉儿身子摇晃着又抽噎ດ道：“没了，全部ຖ不在了。”
“别哭，莉儿，”吴老头柔声宽慰道。他在只口袋底部摸索了阵。“这件小玩意儿我直藏着准备应急的。是从个贪赃在法的埃戎公司巡官的领带夹上弄来的，这家伙想要以流浪ฐ罪把我们俩关到牢里去。”
莉儿停止了抽噎，拍打着翅膀飞到了吴老头的肩上，用她那坚实的喙从他那粗粗的手指问小心地叼过了颗闪着光的大约半厘米大小的钻石，阵低沉的嘎啦嘎啦声响过后，钻石就没有了。
“个明天胜过10่0万个ฐ昨天。”她的语调又转悲为喜了。她充满感情地把嘴在吴老头满是皱纹的脸颊上蹭了蹭。“好美的颗钻石啊。”
“她可以吸收任何形式的碳，”吴老头解释道，“不过她偏爱钻石。我们阔的时候，她整天吃钻石，最近这段日子我们只能ม吃无烟煤了。”
“你们怎么能ม活这么เ长，奥秘何在？”霍恩冷冷地问道。
“莉儿这族在他们漫长得几乎没有尽头的生命中ณ学会了很多东西：长生不老变化成各种东西改变原子结构长生不老只是人类因为贪婪而失去的东西中的样。她让我活着，我替她找食。”
“我们四处流浪ฐ。如果我们在个地方แ呆久了，杜凯因的索ิ引网就能ม找到เ我们。网里庞大的记忆储存很快会将我们的相貌特征和千年以来的珠宝失窃案记录对上号，我们喜欢呆在边界ศ地区，埃戎的势力触及不到เ的地方แ，不过这些地方没多少钻石。”
“就这样四处飘荡，直在流浪。我们到过好多地方，熟悉了那些地方的切，只是时间太久了，都记不起来了。我们必须不停地走。人们会奇怪我为什么เ不死。我的秘密就像莉儿的钻石外壳样，会令他们为之疯狂的。为ฦ了得到เ我的秘密，他们会杀了我。”
“不过也有让人感到เ宽慰的东西。总有明天——艘新า的船可以搭乘，个新的星球在等待着我们。记忆累็积得太长久了，有个ฐ办法可以把它清除掉。我抽烟草，莉儿吃钻石，还有我们共同的爱好：朗姆酒。”
霍恩端详了他们会儿，然后说道：“你整天就干这些？”
吴老头耸了耸肩，反问道：“那ว你干什么呢？”
“人各有志，”霍恩想了想说道，“你可以为ฦ全人类做些事情：科学啊政治啊哲学啊。你得回报——”
“回报什么？”吴老头直直地问道，“人类和我毫无关系。在人类的代表灭绝了莉儿的族人时，人类就已经失去机会了。”
“原罪？”丝微笑掠过霍恩的脸上，“如果有个人思考问题周到เ全面，计划细致周详，行事不急躁鲁莽，他就能把他的人民引向更好更明智的道路；”霍恩沉思着说道，“如果出现了个暴君，像埃戎这样的，他就可以——”
“个人对抗个ฐ帝ຓ国？”吴老头插嘴道，“帝国起起落落，这种循环是由á别的力量操纵的，而这些力量是不会把微不足道的人放在眼里的，它们在操纵的过程中ณ所表现出来的高深莫测就像命运本身样。埃戎会垮掉的——在它该垮的时候。不过或许那ว时你早就死了，我说不定也死了。就算是莉儿也不可能ม直躲过她的末日的。”
“力量！”霍恩颇有些不以为然，“只要人们聚成团就行了。个人就能领导他们或推动他们。而且即便是个人，只要在正确的时间正确的地点，以正确的方式行动的话，也能推翻最大的顽石。”
“然后在它倒下来的时候被它压在下面，”吴老头冷冷地接口道，“不，对此我敬谢不敏。虽然我已经活了这么久了，虽然生命有时让人感到厌倦，可我还是想活下去——甚至比你想得更厉害。有什么大不了的，不就是过两年不开心的日子吗？你很容易就能蔑视危险去蛮干通，可我必须ี小心谨慎胆小伯事。我这具可怜的皮囊已๐经让我在它里面呆了那ว么久ื了，说不定还能让我再熬上这么久ื，但是得小心哪。”
霍恩站了起来，把手电å从墙里拔了出来，用头示意吴老头和莉儿走在他前面。吴老头拎起手提箱，回过头来看着霍因
“你不信我的话吗？先生？”
“你这会儿不在坑里了是吧？”霍恩回答道。吴老头提出的问题是他无法正面回答的。暂时他愿意把它作为ฦ种可信的假设接受下来，至少它与观察到的现象相符。此外，吴老头的话要是点道理都没有的话反倒令人觉得不可思议了。“快走，照这样的话说不定会迟到เ的。”
“我们不会让你赶不上和命运约会的。”吴老头带着嘲弄的话语向后飘了过来。
隧道开始变宽了，将他们带入长串ธ又大又黑的空间：这大概是最早ຉ的星际贸易时用的库房，霍恩猜测道。斜斜的坡道带他们越走越高。随着远处出现了第缕阳光，霍恩将手电靠着墙放下，又朝前挪了挪，把它靠在隧道被光照到เ的边的墙上。
暴风雨将泥浆和碎石卷进了破裂的隧道口，仅剩下的道狭窄的出口被棵长满树瘤的柏树巧妙地遮掩起来了。霍恩透过树叶看去，远处便是森波特的废墟：道摇摇欲坠的墙像杆锈迹斑á驳的长矛样贯入饱经风霜的碎石冈。这是片废弃之地。霍恩爬出洞口，从最矮的根树枝下面滑了下去。吴老头如释重负地低叹了声也跟着出来了。
霍恩轻手轻脚๐地走到เ摇摇晃晃的墙跟前，迅即朝墙后望去，发出了声窒闷的惊叹：“胜利纪念碑！”
它直指向午后的天空，就在80่0米开外，那ว儿过去曾是森波特的火星飞船坞。但即便是森波特在她最值得骄傲的时期，也造不出这么雄伟的东西来。
它的底座是个巨大的黑色立方แ体，上面像帽子般覆着个黑色的半球体。整个ฐ底座至少有900米高。在那圆乎ๆ乎的底座上个ฐ巨大的圆柱体直刺天穹。圆柱的表面呈波浪ฐ形涂ิ着鲜艳明丽的颜色，美仑美奂。紧ู靠着黑色半球体的是血红色，然后又弥散成橙色黄|色绿色靛蓝ณ和紫ใ色。到เ了顶部ຖ则褪成闪亮的白色。
圆柱的上面，大约离地面有4000่米高的地方，是个巨เ大的铁ກ灰色的球体，除了左右两端外显得光滑而普通。而在那ว儿，成千上万条金色的细刺如鬃毛般指向各个方แ向。
“埃戎！”吴老头在霍恩的身边说道。
“我从没见过。”霍恩说。
“个绝妙的翻版，”吴老头说，“那ว就是埃戎，你的大石头。让我们看你把它推倒吧。”
霍恩把眼睛从纪念碑上移开，观察了下周围的地形。废墟只有在靠近方山宽阔边沿的边才能看清，另边则因为距离遥远而渐渐缩小成灰色的片。除了废墟之外的地面则全部ຖ被镶嵌着图案的光滑大理石封起来了。
“森波特，”吴老头轻声说道，“人门把它建得高大宏伟，建在座叫做丹ล佛的城市的废墟上，以使它和群垦靠得更近。和埃戎样，它统治着所有已知的世界ศ。据传说，个伟大的蛮人首领ๆ在其鼎盛的时候洗劫了它。他率领ๆ着他的游牧部落攻陷了城池，将它夷为ฦ平地，把它，包括它所有的力量和它对别ี人的压迫全都归还给了太阳。”
“埃戎同样是可以被摧毁的。”霍恩说道。
“真是个傻瓜。”吴老头咯咯笑道，“传说是不可信的，森波特早在那之前就已๐经消亡了。出于历史的需要，它被创造了出来，旦它的使命完成了，它就死了。那个部ຖ落英雄烧毁的只是具尸体罢了。”
雀恩不以为ฦ然地耸了耸肩，他有迫在眉睫的问题要对付，他关心的是废墟被覆盖的表面上那熙ກ熙ກ攘攘的人群。
在黑色立方体正面两扇巨大的门前是个宽阔的平台。虽然明显是临时搭建的，但其坚固程度却像是要派永久的用场样。平台连同通往平台的宽阔楼梯都是亮闪闪的金色塑料é，从平台下开始出现的埋得很深的两条金属轨道直通向很远的地方。面对着平台的是呈半圆状展开的露天看台，层层的座位能ม容纳上万人。
四周到处是色彩各异的帐篷，在这些帐篷间兜来转去的就是那ว些金族人，霍恩想以前肯定没这么多金族人像在这里这样聚集在起过。在他的下面是埃戎的贵族，宇宙的继承人，傲慢强大骄纵——却又弱不禁风。他们当中没有个ฐ人能吃得了他为能赶到这里而吃的苦。
下面的声音传到了霍恩的耳朵里，他们的笑语，他们的欢声，音调尖利，透着紧ู张。这声音听上去像是为临ภ终前的勉力舞而作的音乐。
他们都是些蚂蟥，是些吸血鬼。要是能ม够把他们统统碾个稀已烂，该是件多么เ让人开心的事啊。各地饱受欺凌的白皮肤的人们会保佑他，他们终会再度强大起来。不过这些金族人之中只有个ฐ人将要死去，时间只够让个人去死。
金族人对他不构成威胁，威胁只存在于他们买来的力量中——那些卫队。他们密密麻麻地散布在四周，数目超过了他们的主人。他们沿着铺上地面的方山边缘站成线，警惕地注视着四周。各个险要之地部ຖ有小分队把守。黑色立方แ体底座的周围更有重兵把守。即使从霍恩这里远远望去，他们也显得异常高大。霍恩明白了，那些身高3米的德涅伯伦持矛骑兵定是近卫军。
要说害怕他们那是绝对谈不上的，他们只是要考虑到的个麻烦而已。
沿方山边缘是溜庞然大物，它们是又黑又高，呈尖锥形的战船。1้00米的直径和5๓00่米的高度只有在纪念碑前才略显矮小。前后两ä条宽阔的金带使它们正好能沿着管道飞行。金带后面并没有什么发射装置，人们都知道它们的用处是不让战船触碰到管道那致命的管壁。
庞然大物共有9๗个，每个都是架骁勇高效而又无情的战斗机器。每艘战船都带有12挺762厘米口径的来复枪。它们发射的单粒子螺旋๙线足以推动1้2๐万千克的发射物，而且速度之快足以使这些发射物在受到撞击之时便化为蒸气。只需枪便能将大山劈开。
只有这些来复枪在忙碌着，它们平时缩在氮铁外壳下平平的炮塔之中，这会儿它们不停地在苍白的天空中搜索着目标，或是把枪口指向远处的群山。这些山看似不太远，实则隔了有好几公里，看来它们没发现什么เ能让它们从搜索中停下来的东西。
其他的战船有的在空中，有的在地面：巡ำ洋舰护卫舰不而足。埃戎对它的统治者们的护卫堪称是全方位的。
把手枪要对付摧毁了个星团的强大力量。这也不算太不公平。霍恩不是要去和战船交手，而大炮用在打蚊子上不是很有效的。要杀死个ฐ人只需小小的粒子弹就够了。
他们还以为800米超出了任何可随身携带的武器的射程。霍恩冷冷笑。埃戎真是点也不了解自己้的装ณ备。
什么东西在头顶呜呜作响，霍恩本能地趴倒在灌木覆盖的凹地中，然后转过头来朝上望去。艘战船庞大的黑色身躯正悬在他们的头顶，它的外壳闪着七彩的光芒，显露出了使飞船升空飞行的单粒子场极其微小的能耗。
吴老头尖叫着跳了起来，霍恩用只手不客气地将他按进灌木丛里，并按注他不让他动。
“闭上嘴！趴下！”霍恩盖过呜呜声对吴老人喊道。
吴老头无助地颤抖着，脸埋在尘上里，口中ณ念叨着：“列祖列宗啊，救救我吧！”
巨大的船尾缓缓下降，从离他们不到เ100米的地方经过，缓缓停在下面的空地上。巨大的三足起落架打开，牢牢地嵌入山石中。起落架下的地面在战栗。飞船后面传来岩石滚落的声音。霍恩想到了隧道，只盼隧道口没有被堵上。
霍恩从墙边探出头去，墙已经被震坍了，只有原来的半高。他仍然能看见纪念碑和碑前的平台。这艘飞船相反倒帮了他的忙，它为霍恩提供了道屏障，使得别人无法轻易发现他。
他抬起目光朝黑塔望去，莉儿拍打着翅膀出现在他的视线中。他这才知道她刚才飞走了。
“卫兵多得跟叫花子床上的虱子佯，”她报告道，“不过那个ฐ大怪物倒没什么可担心的。个ฐ全副武装的人是不会注意脚๐下的蚂蚁的。”
吴老头愤愤不平地闷声说道：“难道个人就不能ม去捧起大把钻石吗，埃戎为ฦ什么要派出那么多战船呢，多得能把整个ฐ星球都打成原子。”
霍恩把手枪从绕在肩头的皮带上解下来。计划应该是十拿九稳的，不过霍恩连成不稳的风险也不愿去冒。
霍恩以埃戎士兵的熟练将手枪卸开，从枪柄中他晃出了小小的倍增器电å极囊，像分子壁那样薄薄的胶片中ณ储存了相当吨化学炸药爆炸时产生的能量。装有50发子弹的小弹仓好好地涂过油了，子弹可以轻便地滑动，刻着螺旋线的枪管干净明亮。
手枪处于十分良好的的工作状态。只要他扣扳机，就会有颗子弹冲破空气阻力，以古时候炮弹才能达到เ的速度离膛而去。
吴老头看了看拆开的枪，身子震：“这些防卫措施ๅ好像都是冲着你来的。”他慢慢开口道，“我求求你，别ี去用那把枪！个人的死亡除了对他自己以外是毫无意义แ的。而且那把枪带来的死亡是属于你的。”
霍恩默默地把目光掠过方山投向纪念碑，心里再次想道：我为ฦ什么在这儿，为了要杀个人，他对自己说，来做件别ี人做不了的事。
“与崇尚暴力的人做伴是危险的。”莉儿突然开口道。