辽东是饶产之ใ地，又设有多处与女真人交易的市集，自然早落入万历皇帝ຓ的眼中，高淮就是皇帝ຓ派在辽东的税监。他到เ任后畜ไ妻养子，大肆侵饷渔夺，强行索取厚馈。原先宁远伯李成梁任总兵时，任凭他胡作非为ฦ，丝毫不加干预ไ。等到李成梁罢职，高淮依然故我，私养死士二千余名骑兵七八百，常常出塞射猎，发黄票龙旗，公然以大明天子的名义แ向朝鲜ຒ女真索要冠珠貂马等珍稀之ใ物。新任总兵马植却是个鲠ຖ介的军人，看不起高淮这等狐假虎威แ不学无术之辈。二人起了激烈冲突，势如水火，遂各自争相上书弹劾对方。万历皇帝还是老套的消极办法应付，佯作不闻，置之ใ不问。
当今万历皇帝爱财如命，为了方便搜刮民财，听从锦衣卫正千户郑麒羽林左ุ卫中所百户马承恩之奏，往各地派出大量矿监和税监。所谓矿监，即指某地旦ຆ发现金矿银矿朱砂矿等矿产，皇帝ຓ就指派名宦官前去主持，官衔是“某地某矿提督太监”。而朝廷税收本由户部主持，户部ຖ有自己้的税务机构，但皇帝ຓ却另外设立套征税系统，由他指派的宦官负责，称为“某地某税提督太监”，简称为ฦ税监。矿监和税监仗着是皇帝ຓ代表，到เ各地横行不法，四出扰民，引发了极大混乱。多年来，上书请求裁撤矿税宦官的奏章不计其数，万历皇帝ຓ律不听，只以求财为首要目标，凡是涉及矿税监与地方官员纷争的案子，律偏袒宦官，地方官员多有因此被逮捕下锦衣卫诏狱者。
傅春道：“这倒不是难事。不过我始终觉得你想得太多了。你要去哪里？”沈德符道：“我得去趟尚书府。冯世伯是家父生前最好的朋友，润娘的事，说不定他会知道些什么เ。”
除了润娘之事外，他心中ณ还有更多疑ທ问：最近几次见到冯琦，总觉得对方心事重如山，似乎好几次有话想对他说，却又有所顾忌。这实在不像是冯琦的风格，他太想知道到เ底是怎么เ回事了。
鱼宝宝道：“喂，你身上的伤还没有完全好，不要紧么เ？”沈德符笑道：“不要紧ู，点皮肉伤而已，我哪有那么เ娇气？宝宝，可要谢谢你这些日子照顾ุ我为我买药。”
鱼宝宝瘪了瘪嘴，道：“谁叫我略๓懂医术呢！就当是我付你的房租好了。”
沈德符匆匆出门，正好遇上雇请过的帮佣林大郎。后面还跟着几人，人是顺天府生员皦生光，还有名宦官模样的人，以及两名带刀锦衣卫校尉。
皦生光见到เ沈德符，便嚷道：“沈兄，坏事了！坏事了！”
沈德符道：“原来是皦兄。出了什么事？”皦生光皱眉道：“前些日子卖给沈兄的玉杯原来是皇宫中的宝物，被这位公公偷出变卖，现在事情败露，锦衣卫拿了我二人，要追回赃物。”那宦官也苦着脸乞求道：“求公子将玉杯还给自家，自家愿意原金奉还。而今只有物归原处，大家才能平安无事。”
沈德符闻言大为窘困，那ว玉杯已๐经作为寿礼送给冯母，如何还能开口索回？
名校尉不耐烦地喝道：“那ว玉杯是赃物，你还不快些交出来！”沈德符只得道：“我已๐经将玉杯送人，索回需要些时日。”
校尉道：“这可不行。追回皇宫宝物，刻๑也耽误不得。若是交不出玉杯，就将你们几个ฐ全部ຖ押回官署去。”
皦生光忙将沈德符拉到边，低声道：“沈兄没有看出来么เ？这公公和锦衣卫是串通好的，你只要破财就能消灾，玉杯也不用索ิ回。”沈德符无奈，只得问道：“他们想要多少？”
皦生光便走过去与宦官和校尉低语几句，又重新า走回来，伸出五个手指，道：“二百两。”
沈德符吓了跳，他买那ว对玉杯才花了五十两ä，现下为贿赂要掏四倍的银子，着实有些气恼。转念想到钱财终归只是身外之物，给这些人些钱将他们就此打发走，总比向冯府索ิ回玉杯好，至少能保全面子。少不得忍气吞声，道，“那么请几位稍候。”自转回去家中ณ取钱。
傅春见沈德符重新返回还颇็觉奇怪。他被白白讹诈，也不好意思告诉对方แ，免得傅春出头打抱不平，反而将事情闹大，还免不了要被鱼宝宝冷嘲热讽番，只道：“没事，忘了带钱。”进房拿钥匙开了柜子，取了两ä袋金砂，每袋约有十两，拿出来到巷๕口茭给皦生光。
皦生光将袋子分塞到两ä名校尉手中ณ，点头哈腰地说了半天好话。名校尉终于道：“好吧，暂时就这样了。”这才扬长而去。
沈德符颇็觉晦气，好在他家资富饶，也没有太将这二十两ä黄金放在心上。来到铁狮子胡同尚书府，门前仆人冯七道：“老爷大早就皇上召进宫去了。”
众所周知，万历皇帝不上朝理事不召见大臣已๐有近二十年。沈德符不禁听了大奇，忙问道：“圣上召见冯世伯，是因为那ว晚刺客行刺事么เ？”仆人道：“不是，皇上召老爷进宫，为的是商议福王的婚事。”
礼部除管理全国学校科举考试外，还掌吉嘉军宾凶五礼之ใ用，皇室婚事历来由其操办。福王即是朱常洵，是万历和郑贵妃爱子，也是“国本之争”中ณ的焦点人物——传说中ณ要替代皇长子朱常洛成为太子的人。
沈德符听说冯琦入宫商议福王婚事，心道：“圣上久不视朝，即使是军国大事，也向是不闻不问，却独独为了福王婚事召冯世伯入宫，难怪外面纷传他有心改立福王为太子。”料é来冯琦觐见完毕还要去礼部ຖ官署视事，不是时半刻๑能够回来，只得恹恹告辞。
刚好冯琦次子冯士楷奔出来玩耍，觉得沈德符面熟，稚气稚气地问道：“你是谁？”
沈德符把抱起他，笑道：“你不记得我啦？我是小沈哥哥啊，前阵老跟你大哥在起那个。”冯士楷笑道：“你说的大哥是士杰么？其实他不是我亲大哥，我们既不同父，也不同母。”
才仅仅是个ฐ三四岁的孩子，居然说出这种话来，实在有些令人瞠目结舌了。沈德符时不知道该如何应对，幸好冯琦侍妾夏潇湘追着孩子出来，便将冯士楷交还给母亲。
夏潇湘红着脸道了谢，又细声细气地问道：“沈公子是来找我家老爷的么？老爷怕是要晚上才回来，有事的话，我可以替公子转告。”
沈德符道：“也不是什么大事。二夫人千万别再叫我公子，我是冯世伯的晚辈，也就是二夫人的晚辈。”逗了冯士楷会儿，除下中指上的白玉戒指递过去，笑道，“这个ฐ送给你。”
夏潇湘慌忙推辞不要。沈德符道：“不过是个小玩意，留แ给孩子玩儿吧。”将戒指套到冯士楷拇指上，又闲扯了几句，这才告辞。
经过东四牌楼时，沈德符有心去粉子胡同拜访薛素素า，可转念想到เ自己新า近才在皇城大明门前挨了打，额头还有大块淤青未能化散，有碍观瞻，只得暂时忍了。
径直回来家中，正要进门时，忽听见背后有人叫道：“请问这里是李大帅府上么เ？”
沈德符听对方แ口音极其怪异，应声回过头去，却是名大汉，虽然包了头巾，还是眼认出他是那晚在李成梁府后门见过的女真首领努尔哈赤的随从之，便随口问道：“你不是努尔哈赤将军的随从么？”
那大汉曾跟随努尔哈赤来过李府后门次，但那后门与藤花别ี馆的大门距离不远，他这次从胡同口的另边寻进来，居然认不清楚到底是哪个门了，正好看见沈德符，便出声询问。见对方脱口叫出自己身份，立即将他当成李府人，笑道：“正是小人。李大帅还好么เ？他老人家预备什么时候动身回去辽东？我们将军等不及要准备迎候接风了。”
沈德符见状，料想对方是生了误会，正要告诉他隔壁才是李府后门，忽然心念动，想到เ街里坊间那ว些关于努尔哈赤面圣的猜测，便干脆将错就错，假意问道：“你不是跟努尔哈赤将军回去建州了么เ？怎么人还在这里？”
那大汉从怀中ณ掏出封信，道，“噢，本来是动身回去了，但半路上我们将军想起件重要事，所以派小人回来送封信给李大帅。”
沈德符极想知道那ว信的内容是什么，但他终究还是个ฐ老实的读书人，强忍心中ณ好奇，指着旁的角门道：“那ว里才是李府后门，我只是李大帅府上的房客。”
那大汉“啊”了声，正好有奴仆开后门出来，便急忙奔了过去。
这已๐经是沈德符第二次在李府后门遇见女真人，愈发满腹狐疑ທ，心道：“这次事件，辽东巡ำ抚和总兵双双被免职，税监高淮毫发无损，倒也不足为奇，以往朝臣与税监争斗，被罢免的都大臣。奇的是，七十八岁年纪的李成梁竟然成了最大的受益者。从努尔哈赤及其随从的种种表面来看，女真人跟李大帅明显是伙子。市井传闻是对的，李成梁这次回任辽东，肯定是努尔哈赤在圣上面前说了好话。到เ底是什么利益能ม让爱憎分明的努尔哈赤放弃杀父深仇大恨甘愿继续忍受税监盘剥，也要与李成梁化干戈ຖ为玉帛呢？”
正百思不得其解，忽觉背上轻轻拍，回头看，却是鱼宝宝，满脸纳罕，问道：“你站在自家门口鬼鬼祟祟地做什么？”
沈德符知道这位姑苏秀才精灵古怪，时常有奇思怪谈惊人妙想，却也不全是怪诞无理。当即说了两次在宁远伯后门见到เ女真人之事，想听听他的看法。
鱼宝宝道：“这你还不明白么？句话，熟人好办事。努尔哈赤在李成梁府中长大，两ä个人就算有仇，那也是熟ງ人。何况女真人在李成梁最失意的时候出面支持他，力推他回任辽东总兵，将来必然是有丰ถ厚回报的。相比于辽阔的地盘，个税监的实际危害又能ม有多大呢。”
沈德符极是惊讶，瞪大眼睛，仿佛才第次认识鱼宝宝般。鱼宝宝反倒被看得不好意思起来，道：“你干嘛那ว么เ看着我？”沈德符道：“宝宝，你有时候真的是眼就看到เ了底，我和傅春都不如你呢。”
鱼宝宝道：“哟，原来鉴古善谈的沈大才子也有自愧不如人的时候。”沈德符道：“我自然是”语未毕，外面有人即拍门叫喊道：“沈公子！沈公子！”
沈德符忙回身去开门，却是冯琦府上的仆人冯七，跑得满头大汗。
沈德符问道：“出了什么เ大事么？”冯七上气不接下气地道：“不是是我家老爷回来就要见沈公子小的怕老爷久等，路小跑，跑得急了些。”
沈德符听说，忙跟着冯七重新往尚书府赶来。在正堂前正好遇到姜ä敏冯士杰母子。
姜敏正色道：“你世伯身子不好，要多休息调养才行，贤侄好好劝劝他，别ี太过操劳。”
她是尚书夫人，却要外人来劝丈夫休息，想来与冯琦疏ຕ远已久。沈德符不敢多问，只喏喏应了，跟随冯七往万玉山房而来。
到院门前时正遇到仆人秦德送浙江会馆戏班班主ว薛幻出来。薛幻虽然从事梨园行当，却是地地道道的蒙古人。曾祖薛绶是明军都督，在土木之变中ณ为保护英宗皇帝而英勇战死。薛幻也有世袭锦衣卫指挥官职，但他更喜欢听戏看戏，索性弃官不做，自己组建了戏班，专门在浙江会馆登台演出。
沈德符乍ๅ然在万玉山房见到เ薛幻，很是惊奇。薛幻笑道：“冯尚书想要完整的戏文，我是特地给他送来。”沈德符道：“原来如此。”
薛幻道：“沈公子老久不来浙江会馆了，有空来看新า戏。”招呼了声，跟着仆人秦德去了。
沈德符进房时，冯琦正半躺在书房南窗的大罗汉床上。那床为黄花黎木所制，左ุ右和背面装ณ有围栏，正中放着黄花黎木的炕几，两边铺设坐垫隐枕，十分讲究。炕几上放着杯茶盏和碟点心。冯琦边聆听飒飒竹声，边轻声吟诵着第十二出戏文中的唱词：“这般花花草草由人恋，生生死死随人愿，便酸酸楚楚无人怨。”手中还握着书卷，正是薛幻新า送来的，显是爱极汤显祖的这部ຖ新戏。听到沈德符到来，急忙起身迎客，呼叫他坐下，命小妾夏潇湘奉茶。
沈德符见冯琦脸色不好，忙上前扶他坐下，劝道：“世伯是朝廷肱股重臣，保重身子要紧，千万不要太过劳累。”冯琦摇了摇头，急切地道：“贤侄，那晚寿筵，我说你若能像令祖沈公那ว样安居乡里读书也是好事，你可明白我的意思？”
沈德符愣了愣，才道：“小侄尚不能肯定，世伯要小侄放弃功名么เ？”冯琦道：“错了，全然错了！大丈夫在世，唯功名可求，千万不要学那些‘安身立命’‘明哲保身’的异端思想。你要记住了，定要考取功名，金榜ึ题名，方才不辱没祖先英名。”
沈德符恍然大悟，暗道：“原来我全然误会了冯世伯的意思。冯世伯着急派仆人叫我来，为的就是这件事么？”虽然有些不解，还是应道：“小侄遵命。”
心中仍然放不下润娘怀有锦衣卫牙牌事，本有心询问些旧事，但见冯琦脸色难看之极，料想是疲累所致，只得起身告辞。
冯琦道：“先别ี忙走，我有诗赠送贤侄。”命夏潇湘研墨铺纸，走到书案前，略๓思索ิ，即提起毫笔，下笔如飞，挥而就。
却是首七绝，诗云：
浩é渺天风驾海涛๙，三千度索向仙桃。
翩翩鹤青冥去，已隔红尘万仞高。
沈德符略๓略๓读，觉得此诗诗意不祥，隐隐有绝命诗的味道。正待劝慰几句，忽见冯琦脸色大变，手中毫笔掉落，朝后趔趄两步，仰天便倒。
沈德符大吃惊，忙扶冯琦坐在屏背椅中ณ，叫道：“冯世伯！冯世伯！”
冯琦脸如金纸，瞪大眼睛，手扯着沈德符衣袖，手指着旁的夏潇湘，口中“嚯嚯”有声，却怎么也说不出话来。片刻后，两手松，就此死去。
夏潇湘先是愣，随即上前跪倒冯琦脚๐下，放声大哭起来。
冯府上下不论主ว仆，不得冯琦命令均不得擅入万玉山房，书房中的打扫均由夏潇湘亲自动手，就是夏氏的贴身婢女印月，也只能做些打扫的杂活儿，不能ม走进书房。仆人冯七候在院子外，听见里面着实动静不小，忙高声叫道：“印月！印月！”不见人应，这才想起印月请了几天假到เ乡下探望母亲了。又赶到เ门外，喊了两声“老爷”，还是无人应答，便大着胆子推门进来——
却见冯琦坐在硕大的椅子上，怒目圆睁，眼鼻嘴角有丝丝黑血沁出，情状极其恐怖。夏潇湘正抚尸痛哭，旁沈德符则呆若木鸡。
冯七愣得愣，便大声叫了起来：“杀人了！杀人了！”
礼部尚书冯琦离奇暴死在万玉山房后，冯氏家眷闻讯赶来。冯妻姜敏出生太医世家，看便能ม断ษ定丈夫是中毒而死。由于书房中只有沈德符和夏潇湘，二人难脱下毒嫌疑ທ。姜敏遂命将二人捆送官府调查。
正好锦衣卫千户王名世有事来寻姨母姜ä敏，得知冯府再生变故，遂命校尉将沈德符和夏潇湘逮捕，先押送到锦衣卫监狱囚禁。
锦衣卫官署位于大明门千步廊以西，与礼部东西相望。
虽然在京师出生并生活了十余年，但这还是沈德符第次来到锦衣卫官署。当然，在他内心深处，着实希望永远不要有机会进来这个传说中ณ阴森恐怖的活地狱。进来官署大院，便听见头上有怪声，抬头看，却是槐树上栖息着只怪鸟，身体象鹤而比鹤小，正冲着众人怪叫，叫声凄厉，弄得人心里愈发悲凉起来。
锦衣卫大狱位于官署的西南角，到门前正好遇到欧洲耶稣会士利ำ玛窦。遇到เ沈德符行，利玛窦亦是相当惊讶，他记得在冯府中ณ见过这个脸色苍白的年轻人，而那ว名被校尉粗暴挟持的女子，似乎就是冯尚书的侍妾。那ว晚冯府寿筵，冯琦蓦ย然遇刺，现场大乱，冯府家眷也都顾不上避嫌，尽数冲出来查看冯琦伤势。他还记得那女子抱着孩子，站在冯琦身侧哭泣，楚楚可怜。愣了愣，忙上前拦住问道：“这二位是”
负责押送的锦衣卫百户王曰乾道：“是害死礼ึ部ຖ冯尚书的凶手。”
利ำ玛窦听说礼部尚书冯琦遇害，“哎哟”声，不及多问，急忙去了。
王曰乾便命校尉押着犯人进来督捕房登记姓名。狱吏蒋守约见罪犯是对衣饰华丽ษ的年青男女，很是好奇，问道：“是什么เ人？犯了什么罪？”
王曰乾报了名字和案情，叮嘱道：“这是重犯。王千户已๐进宫禀报陈厂公，说不定皇上要亲自过问案情，可千万别出了差ๆ错。”蒋守约笑道：“晓得了。”