汉文帝时，刑罚大省。文帝ຓ曾与臣下两次讨论刑罚问题。汉文帝二年讨论废除收孥连坐法。文帝说：“我听说，法律公正，人民就会诚实；判罪恰当，人民就会服从。而且，管理人民，引导人民走正道不犯法的，是官吏。要是既不能ม引导人民走正道，又用不公正的法律去治罪，这种法反而要祸ຖ害人民，造成残暴行为，我看不出它的方便。应该再作考虑。”于是陈平周勃宣布废除有关收孥连坐的切法律条文，使有罪的按法律治罪，不收捕为官府奴婢，没有罪的不受牵连。
减刑é节用。汉文帝不论在国事开支方面还是他个人用度方แ面，都精打细算，简朴从事。他严å令各级官吏要“务省徭费以便民”。汉文帝二年公元前17๕8年，他下诏：“我担心匈奴内侵，所以不能停止边防的事。但长安的各种守卫机构那ว么多，开销太大，卫将军所属的军队要撤消。太仆要清点马匹，除留下必用的以外，要全部ຖ送给驿使用。”在刘恒当皇帝的2๐3年中，宫室苑囿狗马及各种装饰器物都无所增加，前朝留下什么，他就用什么，不挑不拣，仍其旧。他也不是不想奢华，尤其是也想在任上留แ下些痕迹，但每想到เ用度大，伤民财劳民力，也就作罢了。他曾想在骊山建座供宴游用的露台，找来工匠合计下，需要“百金”，便说：“这相当于十户中等人家的财产。吾享用先帝ຓ的宫室，常常觉得过分，还建这样座台干什么！”于是作罢。他常穿的是粗糙的黑色绸料衣；他宠幸慎夫人，但不让她穿拖到地面的长衣，帷帐不准用带有绣花的贵重丝织品，以免带起奢侈浮ด华的风气。
在这场大屠戮中，对胡亥夺位有功的李斯也不能ม幸免。曾经写下义正辞严的谏逐客书的李斯，良心不泯，总想找个机会进谏。惯使权术的赵高还真给他提供了个机会，实际上却是设下圈套使二世对李斯不悦，并乘๖机罗织三项罪名：第，沙丘之谋，丞相是参与的，现在陛下做了皇帝，而丞相的富贵却没增多，他的意思是想分土为王；第二，丞相的长子李由任三川ษ郡守，楚地群盗陈胜等人都是丞相的邻县之党，所以楚盗公开行动，经过三川郡，李由闭门不肯出击，据说李由还与他们有书信来往；第三，丞相居外治事，权力大于陛下。三个ฐ方面加在起，李斯ั怎么เ能不危险呢？二世听，就想逮捕李斯，但又怕情况不实，于是派人对李斯ั父子进行督察。李斯ั上书揭发赵高，秦二世不但不听，还怕李斯杀赵高，把消息透出了给他。赵高又趁机进言诽谤，终使二世下令逮捕李斯，并交赵高审察治罪。把李斯ั看作眼中ณ钉的赵高当然不会放过这个ฐ机会。他严刑é逼供，李斯屈招。赵高上报，二世下令判ศ李斯族刑é，夷灭三族。二世二年公元前2๐08年，李斯被押赴咸阳市受刑，先黥面割鼻断去左右脚趾，再拦腰斩为两段，最后剁成肉酱，合家灭门，无得生。
宫中的骨肉朝中ณ的老臣杀得差ๆ不多了，秦二世又在赵高的唆使下大批地杀戮地方官吏。为ฦ了威胁海ร内显示尊贵，二世在继位的次年公元前2๐09๗年初，即效法秦始皇巡游天下。这次出巡南到เ会稽今苏州，北至碣石今河北昌黎北，然后由á辽东今辽宁辽阳而返，四月回到咸阳。巡ำ途中，赵高对二世说：“现在陛下出巡，应该趁机诛杀批郡ຉ县官吏，这样既可排除异己，又可威振天下。”二世说：“好！”于是法令日急，诛杀累累，群臣人人自危，官吏个个ฐ不安，老百姓更是无所措手足，整个秦帝国几乎成了大屠宰场。
永光二年公元前42๐年秋，陇西郡姐羌旁้种反叛汉朝，元帝又召集群臣讨论对策。元帝ຓ听双方各自言之ใ有理，就在采纳多数人意见的基础上，命冯奉世率1万多官兵开进陇西郡，分屯三处，被羌人破军杀将，进守不得。冯奉世只好画ฑ出陇西郡的详细地形和羌汉兵力的分布局势，呈送元帝ຓ请求援兵。元帝征发6๔万援军开入陇西，当年年底平定了羌人的叛乱。
汉元帝ຓ外交政策上的成功之例，是和北方的匈奴修好，胡汉和亲。元帝即位之初ม，匈奴已๐经衰弱，内部矛盾重重。呼韩邪单于归汉，初ม元元年上书言民众困乏，元帝命云中ณ五原二郡输送谷2๐万斛救援。郅支单于叛汉，初元四年杀汉使者，逃往康居。建昭三年公元前3๑6年冬，西域都护甘延寿和副校尉陈汤矫诏调集西域各国兵，诛斩了郅支单于。呼韩邪单于闻听诛斩ล了郅支，又喜又怕，上书提出朝见天子。竟宁元年公元前33年，呼韩邪ิ来长安朝拜元帝，要求做汉朝皇帝的女婿，以表示与汉亲近。元帝以后宫良家女子王昭君赐予单于，呼韩邪万分高兴，要为汉朝保护西北边塞，请元帝ຓ罢除西北边防，与民休息。元帝ຓ让有关部门讨论，议者都以为是件好事，惟郎中侯应力主不可，他从汉朝边防的长远大计出发，向元帝列举ะ了10่条无可辩驳的理由。于是，元帝ຓ派人婉转地谢绝了呼韩邪单于善意的请求。
四振兴乏力国运渐衰
汉元帝在位期间，也采取了些政策，希图振兴国家，但是终因积弊太深，元帝ຓ本人柔弱无能ม，又宠信佞，未能ม如愿。
继位之初ม，元帝的师傅和儒臣纷纷进谏，禁奢糜，行节俭。如贡禹即指出，汉初ม君主ว俭朴，什而税，没有其他赋役，所以家给人足。高祖文景之时，皇帝ຓ宫女不过10多人，厩马百余匹，后来日益奢侈，后宫女子竟达数千人，厩中食粟之马达到เ万匹。上行下效，全都奢侈起来，诸侯妻妾有的多达几百人，豪富者的歌女也有数十人，造成天下内多怨女，外多旷夫。他建议元帝首先从自己做起，成为ฦ节约的表率，来纠正社会的侈糜之ใ风。在贡禹规谏下，元帝在皇室范围内先后采取了许多节俭的措施。他诏令停止维修那些不经常去的离宫别ี馆，太仆减少喂马的谷，水衡减少喂兽的肉，撤销黄门署的乘舆狗马和玩物，并把水衡禁囿宜春下苑少府佽飞外池和严御池田à四处田猎游玩场所假与贫民田居。他又下诏解除甘泉建章二宫的警卫，卫士律回乡务农。百官各署务必减省费用，将实际情况向上汇报。还诏命负责宫中饮食的太官，不要每日屠宰，伙食费照以往省减二分之。乘๖舆养马以不误正事为准则，不可铺张浪费。并罢除了角抵戏以及常用的上林宫馆。
尽管元帝ຓ重用儒生，能在定程度上纳谏，并采取了些轻刑和节俭的措施ๅ，但这些并没有改变西汉王朝的没落。以轻刑来说，元帝曾减省刑é罚70多项ำ，并连年大赦，但今日大赦，明日犯法，相随入狱，盗贼满山，社ุ会治安极为混乱。以节俭来说，元帝ຓ做出不少示范动作，但侈糜之风有增无已。由á于积重难返，元帝也别ี无良策，振兴乏力，再加上宠信佞臣，所以上梁不正下梁歪，朝纲不整，必然会败坏地方吏治，以致贪官暴敛，酷吏横行，哀鸿遍野，民不聊生，西汉王朝只能向下坡路滑去。
五易储不成身死未央
汉元帝做太子的时候，姬妾美人众多，可他独宠司马良娣。她去世以后，元帝不近众姬ภ妾。后来，在其父宣帝ຓ和皇后的撮合下，选美女王政君入宫。夜之伴，怀上刘骜。刘骜诞生后，宣帝非常喜爱，亲自给他起名为骜，字太孙，常留แ在身边玩耍。元帝ຓ即位后，立刘ถ骜为ฦ太子，诏命史丹辅佐太子；立王政君为皇后，但王政君很少能ม够亲近元帝，元帝并不爱她。而太子刘骜年少时喜好经书儒学，为ฦ人宽博谨慎，后来却贪婪酒色，沈于燕乐，元帝ຓ感到他越来越没出息，也就不那么宠爱了。
元帝晚年得病，不亲政事，贪图安逸。他不喜皇后和太子，而爱宠妃傅昭仪和其子刘康，遂生易储之ใ念。竟宁元年公元前3๑3年，元帝ຓ病重，傅昭仪和刘康常侍左ุ右，而皇后王政君和太子刘骜稀得进见。元帝几次问尚书关于景帝废栗姬所生太子而立胶ด东王刘彻的旧ງ例，打算效仿故事易储。皇后王政君太子刘骜和刘骜长舅卫尉王凤日夜忧愁，不知如何是好。史丹是元帝的亲密旧臣，能入禁中看望元帝ຓ。他乘๖元帝独寝时，径直闯入卧室，跪在元帝面前哭诉说：“皇太子以嫡长子立为ฦ太子，已经有10多年了，名号印入百姓心中ณ，天下无不归心。现在见定陶王受陛下深宠，纷传陛下打算易储，道路流言，满城风雨。若果有此事，公卿以下的满朝群臣必定以死相争，拒不奉诏。愿陛下先赐臣死，以示群臣。”元帝ຓ本为仁柔皇帝ຓ，不忍见爱臣伤心流泪，又觉得史丹言辞恳切，深受感动，怆然太息说：“寡人的身体江河日下，朝不保夕，然而太子和两ä王年少，欲去又留แ恋，怎能ม不挂念呢？不过，却没有易储的打算。况且，皇后是个ฐ宽厚谨慎的人，先帝ຓ又喜欢骜儿，我岂能ม违背他老人家的旨意。你是从哪里听到这些闲话呢？”史丹借着元帝ຓ的话茬，连连叩头说：“愚臣妄闻胡说，罪该万死。”元帝说：“我的病日益沉重，恐怕不能好了。尽心辅佐太子吧，不要让我失望。”从此，元帝打消了易储之念。
当年五月，元帝死于未央宫。在位16年，终年43岁。六月，太子刘ถ骜即位，是为成帝ຓ。七月，成帝为父举行葬礼ึ，葬于渭陵今陕西咸阳东北。谥号“孝元皇帝”。平帝ຓ元始四年公元前4年，尊庙号为ฦ“高宗”。
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第十章成帝刘骜
宽博谨慎雅好学术
汉成帝刘ถ骜，字太孙，甘露三年公元前51年生于长安。出生时，祖父宣帝在位，父亲刘奭为皇太子，母亲王政君为太子妃。由于是太子长子，宣帝对他特别喜爱，不仅时常把玩于膝下，还亲自命名取字。刘骜3岁时宣帝ຓ去世，父亲继位为元帝，他被立为ฦ皇太子，母亲王妃先被立为ฦ婕妤，3日后又立为ฦ皇后，外祖父王禁被封为阳平侯。竟宁元年公元前33年继位，在位2๐7年。
由于深得祖父汉宣帝ຓ的喜爱，刘骜的太子地位直比较稳固，元帝还曾特命驸马都尉侍中史丹专门照ั护太子。但是到元帝晚年却产生了危机。原因是刘骜长大后生活过于安逸，“幸酒，乐่燕乐”，元帝认为作为ฦ皇储不该如此享乐่；二是元帝对他的另个儿子定陶王刘ถ康有偏爱。成帝ຓ有两个ฐ异母兄弟，个是少弟中ณ山王刘兴，冯昭仪所生，另个就是刘康。刘康是当时元帝的宠妃傅昭仪的儿子，“多才艺”，所以元帝ຓ对他特别喜欢，出则ท同辇，坐则侧席，多次想改立他为ฦ太子。到竟宁元年公元前33年，元帝病重，傅昭仪定陶王勤于侍问，太子很少进见，元帝竟“数问尚书以景帝时立胶东王即汉武帝ຓ故事”，准备仿效景帝废长立幼，改立定陶王为太子。皇后成帝及其大舅卫尉侍中王凤等人极为忧虑，却不知如何是好。最后幸亏是史丹直接到元帝的病榻前为太子陈情，加之ใ元帝ຓ考虑宣帝ຓ甚爱太孙，这才保住了成帝ຓ的太子地位，以后再没有出现波折。不久，元帝ຓ去世，成帝ຓ继承皇位，时年19岁。成帝ຓ继位的第二年，改年号为ฦ“建始”，5๓年后又改元“河平”，以后每4๒年改元年号，先后是“阳朔”“鸿嘉”“永始”“元延”“绥和”。至绥和二年公元前7年去世，共在位27๕年。
成帝性格温和内向，谨小慎微，谦恭有余，豪爽不足。有次元帝ຓ要召他急见，如果争取时间，他可以横穿皇帝独行的“驰道”，很快来到เ皇宫，但他却谨慎地绕道而行，很晚才到。成帝这种“宽博谨慎”的性格，对他以后的统治曾产生很大影响。他继位后曾试图加强皇权，却终未能ม削弱外戚的势力，与此不无关系。
和其父祖样，在“独尊儒术”的风尚下，刘ถ骜自小开始读经。到เ青少年时代，他对儒经更加推崇，特别是诗，已๐相当精通。也许正是因为如此，成帝时期科技文化有着长足的发展。其间，出现了总结北方特别ี是关中地区农业生产技术的著名农书泛胜之书。河平元年公元前28๖年，有了世界ศ公认的最早的太阳黑子的记载。此外，还留下了我国古代最详细的哈雷彗星观察记载。
在文化上，成帝时进行了次大规模的图书收集整理工ื作。我国古代的文化典籍原来相当丰富，秦代由于“焚书坑儒”和楚烧咸阳，很多都已被烧毁或散佚。汉初废“挟书律”，民间出现了大量书籍。为ฦ此，汉武帝曾制定藏书之策，置写书之官，收集各类图书，存于秘府，但仍有很多散佚。成帝时，他下诏进行了次我国最早的大规模的图书收集整理工作。这项ำ工作由á当时的著名学者光禄大夫刘向具体负责。但刘向未竟而逝，后到哀帝时由其子刘ถ歆继续完成，编成了部我国最早ຉ的图书分类目录七略。
二纵情声色独宠飞燕
汉成帝纵情声色，奢糜无度，生活相当腐朽。早ຉ在为太子时，成帝就“湛于酒色”。继位后，更有很多荒唐之事。他在位的后期曾好为微行，经常带侍从10่余人，便服出入市里。还曾置私田于民间，蓄私奴车马于北宫。以至许多大臣都为ฦ此感到痛心和失望。谷永等人曾数次进谏，但成帝ຓ意孤行，根本不听。
成帝共立了两个皇后：个是许皇后，个是赵皇后。许皇后系元帝时大司马车骑将军平恩侯许嘉之女。成帝为ฦ太子时，即由元帝选配成婚。许妃曾生有男，后来夭折。成帝即位不久ื，许氏立为ฦ皇后，生女，又夭折。这位许后其人聪慧，善史书，长期为成帝ຓ所专宠。为使成帝早ຉ日能有继嗣，王太后及王氏诸舅对她这种专宠越来越表示不满，借机贬抑，使其渐渐失宠。到鸿嘉三年公元前18年，皇后的姐姐许谒为媚道，诅咒后宫怀孕的王美人及帝舅王凤，事发觉，许皇后受牵连被废处昭台宫，在位共15๓年。
许皇后被废后，赵皇后继位。赵皇后号“飞燕”，本长安宫人，后为ฦ阳阿公主家舞女，因身轻善舞，故号为“飞燕”。成帝ຓ微行，至阳阿公主家，被她婀娜多姿的舞技所吸引，便召入宫中。以后听说其妹貌美，又召其妹入宫，二人均封为ฦ婕妤，贵倾后宫。这时许皇后已失宠，为了登上皇后宝座，赵氏姊妹参与了对许皇后的陷害。许皇后被废，飞燕立为皇后，其妹被立为昭仪。赵皇后姐妹以后1้0年间始终受宠于成帝，但也始终没有生子。为维护其专宠，她们对后宫有子的嫔妃极力摧残，以至“生子者辄杀，堕胎者无数”。成帝死后，赵皇后被尊称为皇太后。尽管当时大臣都要求废黜赵氏，但由á于赵皇后曾力主策立哀帝为ฦ太子，于哀帝ຓ有私恩，因而只是迫令其妹赵昭仪自杀，哀帝仍然尊她为皇太后。直到哀帝去世，王莽执政时，以太皇太后的名义แ废赵皇后为庶人，赵氏才被迫自杀。
三委权外戚政绩平平
汉成帝在位期间，政绩平平。其足以称道的政绩是减轻赋钱禁奢侈和强化皇权。前者是在建始二年公元前31้年实施ๅ。这年成帝始定长安南北郊，为ฦ求吉庆，下诏减天下赋钱，人算40。汉代算赋按制度是人算120，现减算40่，数目虽有限，但对负担沉重的广大农民仍不啻是福音。禁奢侈在永始四年公元前13年。这时，统治者已日趋腐朽，声色狗马，争为奢侈。例如外戚王氏五侯，史载“五侯群第，争为奢侈，赂送珍宝者，四面而至；后庭姬ภ妾，各数十人，僮奴以千百数，列钟็磬，舞郑女，作倡优，狗马驰逐；大修屋室，起土山渐台，洞门高廊阁道，连绵不断。”为了汉家王朝的长远利益，成帝在这年下诏禁止奢侈。这在当时虽然没有多大的效用，但也有定意义。
至于成帝的强化皇权，主要是设置尚书和三公。尚书的设置是在建始四年公元前2๐8年。这年，成帝初置尚书5๓人，1้人为ฦ长官，称“尚书仆射”；4人分为四曹：常侍曹，掌管公卿事务；两千石曹，掌管郡国两千石官员事务；民曹，掌管吏民上书事务；客曹，掌管少数民族及国外往来事务。尚书的职权范围很广，实际是皇帝的秘书机构。它的设置表明皇帝ຓ加强了对朝廷事务的控制。三公制度的实施是在绥和元年公元前8๖年。这年，成帝下诏罢将军官，以大司马骠骑将军为大司马，御史大夫为大司空，封列侯，俸如丞相，标志着三公制ๆ的开始实行。因为大司马大司空的职权和地位都和丞相样，所以和丞相起合称为“三公”。三公制的设置是当时皇权加强与相权矛盾进步发展的产物。表面上看，成帝置三公不过是改丞相为三丞相，但实际上，丞相职权分为三，三公互不统辖，这必然会加强皇帝的专制独裁é。
不过，成帝的性格决定了他的强化皇权不过是制ๆ度，实际上成效不大。成帝ຓ继位后，即尊封母后为皇太后，以大舅阳平侯王凤为大司马大将军领ๆ尚书事，握朝中实权。成帝ຓ生性懦弱，加之王凤又是其大舅，他在朝政上对王凤就更加谦让。有次，成帝ຓ想任才子刘歆为ฦ中ณ常侍，没有告诉王凤，王凤知道后不同意，成帝也只好不了了之。当时的朝政基本是操纵在外戚王氏的手里。他们专横跋扈，结党营私，把整个国家搞得片混乱。所谓“公卿见王凤，侧目而视，郡国守相刺๐史皆出其门”。
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成帝在位27年，外戚王氏始终把持着朝中大权。出于对汉家王朝的忠心和对王氏专权的不满，以及对个ฐ人出路的焦虑，不少地主阶级的有识之士都曾大声疾呼，应罢免王氏。京兆尹王章在朝中以刚直著称，当时王凤擅权，“政事大小皆自凤出”，他就借言日食奏封事，提出不可以让王凤长久掌权，应把他罢免，选忠贤代替。理由有三条：是日食象征“臣专君”，这本来是指王凤的专权，王凤却把它推到เ定陶王刘康身上，硬逼着刘康就藩；二是原丞相王商系先帝外家，为人守正，因不肯附合王凤，便遭陷害，朝中ณ官员和百姓们都为ฦ他感到冤枉；三是王凤知道自己妾妹张美人已๐经嫁人，按礼不该再送入后宫，却借口其生育能力强，献给皇上，为自家谋私。成帝本来就对王凤逼定陶王就国罢免王商很不满意，看了王章的上书，决定要罢免王凤。但消เ息却被走漏，王凤知道后，先发制人，称病上疏以辞职要挟，其妹王太后也流泪绝食向成帝施ๅ加压力。结果王凤不但没有被罢免，王章反而因此获罪，逮捕下狱，死在狱中ณ，其妻子儿女被徙于合浦今广乐合浦东北。西汉的宗室楚王刘ถ交之ใ后刘向也多次向成帝进谏要求罢免王氏，成帝虽然认为刘向讲得很对，但最终也没有夺王氏大权。
成帝ຓ所以把大权始终交给王氏，自有他的考虑。他深知士人并不可靠，因为ฦ士人执政大多会结党营私；宦官也靠不住，他们执政更是结党专权，为ฦ所欲为ฦ。在成帝ຓ看来，最可靠的还是外戚。因为ฦ他能ม登上皇帝ຓ宝座，外戚出过很大的力。当然，他对外戚也不是点顾ุ虑没有。汉初ม诸吕叛乱ກ他是深知的，朝中ณ大臣不断上书反对王氏他也非常清楚，所以他也曾怀疑ທ王氏。但在各种压力和为王氏辩解的言论影响下，加之ใ他生性柔懦，对母舅这种血缘关系还抱有幻想，经过反复犹豫，最终还是打消了对王氏的怀疑。所以，终成帝ຓ朝，尽管反对王氏专权的呼声此起彼伏，但由于成帝ຓ的支持，王氏始终掌握着朝中ณ大权。以至于到เ了王莽，终于另立王朝，取刘ถ氏而代之ใ。
成帝直无子，在位晚期身体多病，意识到เ不会再有儿子，便在元延四年公元前9年下令朝中议以藩王为ฦ太子。当时的人选个是他的少弟中山王刘ถ兴，个ฐ是侄子定陶王刘ถ欣刘ถ康之子。御史大夫孔光根据尚书殷代王位继承是兄终弟及，认为ฦ中山王系元帝之子，可为ฦ太子；而外家王氏和赵皇后则认为ฦ汉家制ๆ度是父子相继，定陶王系成帝ຓ之侄，宜为ฦ太子。最后成帝裁决：兄弟不相入庙，且中ณ山王不才，而定陶王多才，立定陶王为太子。第二年，即绥和元年，使执金吾任宏守大鸿胪，持节征定陶王，立为ฦ皇太子，以光禄勋师丹为太傅。成帝在立太子的第二年去世，太子继位，即哀帝。
绥和二年公元前7๕年三月，成帝在长安宫中突然病故，时年46岁。死后葬延陵，谥号“孝成皇帝”。王莽执政时，尊庙号为“统宗”。
第十二章哀帝刘欣
侥幸进身继承大统
汉哀帝ຓ刘欣，系元帝之ใ孙，生于河平四年公元前2๐5年。出生时伯父成帝ຓ在位，父亲刘康为定陶今山东定陶恭王，母亲丁姬ภ为恭王妃。他出生后，由祖母定陶傅太后即元帝傅昭仪抚养。3岁时，父亲去世，即嗣立为ฦ王。他自小受到เ良好的教育，“好文辞法律”，知识比较丰ถ富。按规制，皇帝之ใ位本来是和他无缘的，但侥幸的机会却使他得以进身，从而登上九重高位，成为代君王。
刘ถ欣身为ฦ藩王，般已不能再做皇帝。但由于成帝直无子，他便有了机会。元延四年公元前9๗年，成帝ຓ因无子决定议以藩王为ฦ太子，所议人选个是其少弟中ณ山王刘ถ兴，个就是刘ถ欣。正好这时中山王和刘欣都来入朝，成帝就借机对二人进行考核。刘欣入朝有太傅国相中ณ尉陪同，中ณ山王却只有太傅侍从。成帝首先考问刘欣：“为ฦ什么把太傅国相中ณ尉都带着入朝？”刘欣回答说，按规定诸侯王来朝可由á国中两千石官陪同，傅相中尉都是两ä千石官，所以就让他们陪着入朝。成帝又让他背诗，他不仅背得非常流畅，还能解说其中ณ意义แ。而成帝考问中ณ山王为什么只带太傅人入朝，中ณ山王却回答不出。让他背尚书，也背不出。后赐宴，中ณ山王又表现得很贪吃，以至吃得太饱不得不把裤带解开。成帝深感还是刘ถ欣有才。再加上刘ถ欣的祖母傅太后偷偷送了许多财物给成帝ຓ宠爱的赵皇后和外戚骠骑将军曲阳侯王根，第二年，成帝就下诏立刘ถ欣为ฦ太子。
刘欣被立为ฦ太子后，并没有得意忘形，他反而向成帝谦让说：“我的才能还不足以任太子，陛下您圣德宽仁，肯定还会有儿子。我现在只愿意在您身边朝夕奉问，旦您有了圣嗣，我就归国守藩。”成帝听了以后更加高兴。于是下诏立楚孝王孙刘ถ景为定陶王，奉恭王祀，以奖励太子刘欣。不久ื，成帝ຓ猝然驾崩，刘ถ欣继承皇位，是为哀帝，时年19岁。
二夺权立势维护统治
哀帝以藩王入继大统后，头脑相当清醒。他深知西汉王朝正潜伏着巨เ大的统治危机：方แ面外戚王氏把持着朝中ณ大权，不断收买人心，网罗死党，觊觎着汉家天下；另方面官僚贵戚又不恤国事，生活奢侈腐朽，人民怨声载道，怒火中烧。哀帝ຓ在位7๕年，几乎是竭尽全力挽救危机，力图起死回生。
即位伊始，哀帝ຓ就针对王氏专权，极力削夺其权，不过，他的政策是又拉又打。即位之初ม，他曾以曲阳侯王根以前为大司马定策立自己为太子有功，太仆安阳侯王舜辅导有旧恩，新า都侯王莽忧劳国家，增封王根二千户，王舜五百户，王莽三百五十户。但不久就使司隶校尉解光劾奏王根王况王根之侄，然后下诏遣王根就国，免王况为庶人。又过了两ä年，哀帝ຓ命有司奏王莽前为大司马贬抑尊号之议有亏孝道，及平阿侯王仁王谭之子藏匿赵昭仪亲属，皆使就国。但哀帝ຓ也不把事情做绝，他在削弱了王氏权力后，对他们还保留了定的待遇。不久，他就重封王商中子长子为王况王邑为ฦ成都侯。元寿元年公元前2年因日食，又征王莽王仁还京师侍王太后。经过这番努力，尽管王氏还有不少羽翼，但朝中ณ大权已基本被夺回到哀帝手里，王氏的气焰也受到沉重打击。
哀帝在削夺王氏权力的同时，即封拜外家丁傅之属，任命丁明为大司马骠骑将军，丁望为ฦ左ุ将军，傅喜为右将，傅晏为ฦ大司马等。但哀帝封拜丁傅目的是削夺王氏权力，他也并不把实权交给他们，只是使其尊贵而已。
在削夺王氏权力抓紧皇权的同时，哀帝也极力试图缓和阶级矛盾。他即位，就下诏罢乐府官，以求百姓节俭。接着，又针对土地兼并盛行奴婢数量猛增，下诏议限民田宅和奴婢数量。同时，还下令罢止齐国三服官管理制ๆ造丝织服装的官员。但积重难返，贵戚大官僚为ฦ了维护既得利益，对此都表示反对。哀帝ຓ只好下诏暂缓实行。
改良不行，哀帝又试图在精神上搞欺骗，演出场“再受命”的闹剧。所谓“再受命”，就是汉王朝继汉高祖得到天命代替秦王朝后，又再次得到เ天命，以继续统治。于是在建平二年公元前5年，哀帝就下诏宣布，把建平二年改为ฦ“太初元将元年”，自己改称为“陈圣刘ถ太平皇帝”，从而表明已经“再受命”了。但这套把戏不仅欺骗不了多少人，还给人种汉家真是气数已尽的感觉，就连哀帝ຓ自己也觉得荒唐。所以，仅仅两个ฐ月后，哀帝就下诏宣布：这种“再受命”违经背古，不合时宜，予以废除。至此，哀帝可谓回天乏术了，汉王朝统治的衰弱也正式开始。
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三不近女色雅好男ç宠
哀帝生活上较为ฦ俭朴，不好声色。他即位不久，就针对当时靡靡之音盛行下诏罢乐府官，并反对贵戚生活奢僭。而且，他在宫中也没有广立嫔妃。哀帝除了皇后，只立有个ฐ昭仪。皇后即傅皇后，系哀帝祖母傅太后的从弟傅晏之ใ女。哀帝ຓ为定陶王时，傅太后为ฦ亲上加亲，配以成婚。哀帝立为ฦ太子后，傅氏被立为太子妃；哀帝继位，即立为皇后。昭仪即董昭仪，系哀帝男宠董贤之妹。
董贤在成帝末年任太子舍人，哀帝ຓ继位后他随太子官属升为郎官，最初ม哀帝对他并不注意，后来次董贤在殿下传报时刻，哀帝发现他长得很漂亮，于是拜为黄门郎，从此爱宠万分。
董贤不久就被任为ฦ驸马都尉侍中ณ。他出则和哀帝同辇，入则ท侍从哀帝左右，甚至经常和哀帝同卧同起。次午睡，董贤与哀帝ຓ同床，哀帝醒后发现衣袖被董贤身体压住，他想起床而董贤还没有醒，为ฦ了不把董贤弄醒，就用刀把衣袖割断ษ。与此相对，董贤也对哀帝极尽其柔媚能事。每次休假，都不肯出官，留แ在哀帝身边照ั看医药。这更博得哀帝ຓ的欢心。因此，他下令召董贤妻和董贤起住在宫中，同时又封董贤之ใ妹为ฦ昭仪，迁董贤父为少府，岳父为将作大匠，内弟为执金吾。然后诏将作大匠为董贤在北阙下修建别ี墅，并预起坟在义陵之旁้，赐予金缕玉衣以及武库禁兵和尚方珍宝。后来，哀帝又借口东平王后行巫蛊董贤曾告发，下诏封董贤为高安侯。不久又增封二千户，丞相王嘉反对，即迫令自杀。到元寿元年的九月，为ฦ尊崇董贤，竟罢免大司马丁明，而以董贤代之。
哀帝所以宠幸董贤，有着难言的苦衷。当时，西汉王朝已陷入严重的统治危机，他虽然试图竭力挽救，结果却都失败，这使他对前途感到恐惧；加之身体有病，不能多近女色，所以只好从董贤这个男ç宠身上寻求安慰。另方แ面，朝中派系林立，鉴于王氏专权，他对哪派都不放心，也只有董贤这样没有帮派对他又柔媚体贴的男宠使他最为ฦ放心；同时他通过尊崇董贤，不仅可以压抑朝中各派势力，而且可以更加强调皇帝ຓ生杀予夺的权力。故此，他对董贤的宠幸也就愈演愈烈。
然而，依靠个男宠来维护自己的统治，也太过悲哀了。就是在这样内外交困之中，哀帝于元寿二年公元前1้年六月病故。哀帝ຓ共在位7๕年，享年26๔岁。谥“孝哀皇帝”，葬义陵今陕西咸阳西北。
第十三章平帝刘衎
少小多病九岁继位
汉元寿二年公元1年秋天，个年仅9๗岁的孩子登上了未央前殿皇帝的御座，这就是西汉第十代皇帝ຓ，汉平帝ຓ刘衎。
刘衎是中山孝王刘兴之子，汉元帝ຓ之孙。元帝共有3๑子：刘骜刘康刘兴。刘骜是皇后王政君所生，后继位为ฦ成帝ຓ；刘康，傅昭仪所生，其子刘欣后继位为帝；刘兴乃冯昭仪所生。冯氏是上党人冯奉世之女。元帝即位的第二年，冯氏被选入宫，数月后拜为ฦ美人。永光二年公元前42年，冯美人生子，即刘兴，冯美人进封为婕妤。建昭二年公元前37年，皇子刘兴年满5岁，被封为ฦ信都王。14๒年后，改封为中山王。
刘兴为ฦ王多年无子，成帝诏以卫子豪之少女为刘兴姬。成帝元延四年公元前9年，卫姬生子，取名箕子。次年，刘ถ兴逝世，箕子继位为王。其时，箕子不满周岁，且患有严重的肝病。
元寿二年公元1้年，哀帝刘欣命呜呼。他没有儿子，与他血缘最近的箕子“理所当然”地成为帝位继承人。是年秋天，太皇太后遣车骑将军王舜和负责外交事务的大鸿胪左咸等持节去中山国迎接箕子。两个ฐ月后，在百官的“万岁”声中，箕子登上帝位，南面称孤，是为平帝，建元“元始”，大赦天下。平帝因小名“箕子”乃粗陋的器物，遂于元始二年2๐下诏更名为“衎”，意为“和乐่”。
二十娶妻死于非命
早在哀帝ຓ刘欣去世的当天，因其无子嗣，且未指定继承人，他的祖母太皇太后王政君就及时地把权柄揽到เ了手里。接着，她手操纵了其侄儿王莽的入宫秉政诸事。等到เ平帝继位之ใ后，因其年幼多病，便由年逾古稀的太皇太后临朝称制ๆ，委政王莽。王莽擅权跋扈，威แ福自断，坐在至尊位上的平帝，只不过是这位权臣的玩偶而已๐。
本来，箕子嗣位为ฦ帝，他的母亲卫姬即为ฦ太后。但王莽害怕卫氏外戚分割他的权力，便另立刘成都为ฦ中山王，拜卫姬为ฦ中山孝王王后，留居中ณ山，不准她去京师长安。不仅如此，王莽为长期稳固地控制朝政，还精心策划了为ฦ平帝ຓ娶妻之事。
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元始三年公元3年平帝年满1้1岁。王莽打算把自己的女儿嫁给平帝ຓ作皇后，利ำ用裙ำ带关系进步稳固自己的权位。为ฦ此，他向太皇太后上了篇冠冕堂皇的奏章，说从前国家多灾多难动荡不安，大都是因为皇帝ຓ没有子嗣，配娶ດ的皇后缺乏天下之母的品德和威仪。现应依据五经经义定嫁娶礼仪，在名门望族的后裔中择选淑女做皇后。太皇太后王政君下令把淑女的名字呈上来，供她选择。王莽担心自己女儿落选，让别人的女儿做了皇后，便上书说自己้无德女儿不才，不配入选。太皇太后对王莽的这种“至诚”之心大加褒扬，下诏勿选王莽的女儿。谁知太后此诏下，庶民儒士百官公卿纷纷上书，为王莽和他的女儿大唱赞歌，面对那些连篇累็牍的奏疏ຕ，太皇太后，只好答应他们的请求。
按照传统婚礼，太皇太后派管理皇后和太子事务的长乐少府夏侯藩负责皇族事务的宗正刘宏主管全国文书的尚书令平晏等人去王莽家“相亲”。结果，这些早ຉ就受到เ王莽威逼利诱的人均回奏说王莽的女儿贤惠仁义，窈窕端庄，很适合做皇后。太皇太后又派主管全国教化工作的司徒马宫和掌管全国水土的司空甄丰占卜这桩婚事是否吉利。他们先到宗庙祭祀เ祷告番，然后占卜，结果自然是“大吉”。最终在次年春天，平帝娶长自己้3岁的王莽之女为妻，随即封后。
不过，随着年龄日渐长大，平帝ຓ对王莽专权跋扈日益不满，特别ี是对王莽不让他母亲卫姬入京事，尤为怨愤，王莽害怕，要先下手除掉平帝。元始五年公元5๓年冬，平帝旧病复发。王莽对病中的平帝大献殷勤，装出痛心疾首的样子，还到เ泰畤๒西汉祭天场所请命，指天誓日地愿以身代平帝ຓ之ใ病。与此同时，他暗暗地窥测时机，准备对平帝下手。腊月八日，王莽以进贡椒酒为名，置毒于酒中，平帝ຓ喝了他岳父送来的寿酒后便命呜呼了，时年13岁。葬康陵，谥“孝平皇帝”。
第十四章孺子刘婴
元始五年公元5年，王莽鸩杀年仅13๑岁的汉平帝。平帝ຓ年幼无子嗣，元帝ຓ世系绝嗣。宣帝曾孙中ณ，有诸侯王5人，列侯48人。按照ั兄终弟及的古例，是可以从中选取帝位继承人的。但王莽看到这5๓3๑个人年龄都较大，怕立为新君后难以驾驭，便以“兄弟不得相为后”为借口摈而不用。最后，王莽看中了广戚侯刘ถ显的儿子——年仅两岁的刘婴。
刘婴的祖父叫刘勋，曾祖父叫刘嚣。是宣帝卫婕妤所生。甘露二年公元前52年，宣帝封刘嚣为定陶王，第二年改封楚王。河平三年公元前26年，刘ถ嚣入京朝贺，染疾，成帝悯之，诏以广戚县今江苏沛县东北4300่户封其子刘勋为广戚侯。
就在这时，武功县县长孟通奏报：有人浚井时得到块上圆下方的白石，上有丹书“告安汉公莽为皇帝”8个ฐ大字。王莽看到เ这个伪造的符命，欣喜若狂。但他觉得不便于这么急匆匆地代汉自立，便杜撰道：“符命上说的‘为ฦ皇帝’，乃ี摄行皇帝ຓ之事也。”他命令爪牙奏告太皇太后。年迈的太皇太后无奈，只好答应侄儿王莽摄政。
第二年公元6年正月，王莽祀上帝于南郊，迎春于东郊，行大射礼平明堂，正式做起他的“摄皇帝”来了。三月，立刘婴为ฦ皇太子，号曰“孺子”，改元“居摄”，尊平帝王皇后为皇太后。王莽摄行皇帝之事，用的全是皇帝ຓ的礼仪规制，他有恃无恐采取各种手段，步步逼近帝位。
王莽的行径，引起了亲汉官员的不满。居摄二年公元7年秋，翟义赵明霍鸿起兵反莽，但很快就被王莽平息。由á此，王莽更是不可世，以为时机成熟ງ，便考虑把“摄皇帝”的“摄”去掉，做个货真价实的皇帝。居摄三年公元8๖年，王莽正式宣布代汉自立称帝ຓ，建国号为“新”，建元“始建国”。孺子婴被黜为“安定公”，王莽下令以平原今山东平原西南等5县百里之ใ地，人万户，为ฦ“安定公”的封邑é，在那ว里立刘氏宗庙，奉汉朝正朔，以平帝皇后为“安定太后”。
但是，王莽不让“安定公”刘婴至国，把故大鸿胪府改为ฦ“安定公”第，把刘婴关在里面，又敕令|乳|母不得与刘婴说话。自王莽称帝那年起，刘ถ婴便在王莽给他的府第里过着囚徒生活，长达15年之ใ久。
地皇四年公元23年，号称“更始皇帝”的汉宗室子弟刘玄的军队攻入长安，王莽被杀。平帝ຓ王皇后叹曰：“何面目以见汉家！”投火自焚而死。平陵人方แ望等观看天文，认为ฦ更始皇帝必败，刘婴继平帝而为ฦ汉家正统，当复君临天下，遂起兵挟持刘婴，跑到临ภ泾，称孤道寡。刘ถ玄派丞相李松将兵击败方望，杀刘婴。是年，刘婴20岁。
第十五章新帝ຓ王莽
外戚入宦争逐初捷
相传，刘邦斩ล白蛇时，蛇曾告诉刘ถ邦，说他将贵为天子，广有四海，但它决心跟他捣乱，“你斩ล我头我闹你头，斩ล我尾我闹你尾。”刘邦ะ便将它拦腰斩ล断。结果，大汉帝ຓ国的江山在中ณ间出了乱ກ子：在两汉之ใ间，横插进个ฐ为时17๕年的新朝。传说这个短命王朝的缔造者王莽，便是那ว条蛇转世。
王莽的先人，本是被秦所灭的齐王氏子弟。汉武帝ຓ时，这个ฐ家族位叫王贺的做了个ฐ绣衣御史的小官。