虽然避过了面对媒人的尴尬，家礼心里对提亲的事还是难以释然。他担心自己的失信会影响到家慧和梅家的关系。他说：“你跟梅秀琬是妯娌。我亏欠了梅秀成，她会不会嫉恨你？”家慧说：“人家是读书人，心眼儿哪会那么เ小。”她没顾ุ及自己้，只是叹家义可惜。“梅家二姑娘我知道，那可是个好姑娘。”家礼说：“我也说好，家义偏说梅家老二是镇压的，往后会受牵扯。”家礼往家慧跟前凑了凑，压低声说：“你想，这话我咋能ม去跟梅掌柜说，所以我只好躲着不见他。这么เ多年的关系，就为这事儿，弄得冰炭不容。”家慧说：“大哥，你也别ี太在意。梅掌柜也不会是那种小心眼儿的人。”家礼ึ说：“这不是小心眼儿不小心眼儿。这事要放在我身上，我也过不去。”家慧说：“你早没跟我说。你要早跟我说，我去劝劝他。”家礼苦笑着摆摆手。“好，好，你趁早别ี去惹火烧身。到时候把你也气坏了，我还没办法给学贤交待。”家慧笑着说：“我又不是纸糊的，哪那ว么容易坏。”
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这魏旷臣绰号魏矮子，在茅山人心目中是个奇人。家里世代书香，太祖中ณ过举ะ人，后在福建做官，官至候补知府。父亲是清末选拔贡生，人称“贡爷”。他本人解放前在省城的新学堂当过校董，抗战爆发后回到เ茅山，从此淡出江湖，在家设坛授课，以教书为生。茅山有些学识的人，多半都在魏旷臣的戒尺下启蒙。但凡他上街，每遇学生给他鞠躬，作揖，他都得点头还礼。学生偏又很多，走不了几步遇见个，点头；再走几步，又是个，又要点头。茅山人由此妙出歇后语：魏旷臣上街——点点头。
养兴谦解放前经营山货，在老河口和襄樊都设有坐栈。梅秀成是他们这房的长子，还有个弟弟，常年在老河口襄樊武汉来来往往，负责坐栈的业务。养兴谦铺面在北大街，宅院却安在临ภ水的南关，离益生堂不足二十米远。有年梅秀成母亲病重，需味中ณ药解疾，是家礼在四川费尽周折替他谋到เ手。从此他与家礼有了过往，见了谁总说家礼是他母亲的救命恩人。他有两个妹妹，大的叫梅秀琬，小的叫梅秀玉。梅家有钱，家里的女孩子全都送到学堂念书。梅秀琬虽是闺中秀媛，学业却不让须眉，深得老师器重。茅山解放前夕，她邀上同宗的两个堂妹，沿着盐大路步行到了四川，在那ว儿念完大学后，在个中学里谋到份教职。前番给梅秀成来了封信，说是已经和魏旷臣的长子魏学思在四川完了婚。
两人烤着火，嗑着瓜子，东句西句地寒暄着。章达宣问：“家贞那边儿有消เ息没？”家礼说：“没她的音信，我们也不敢去。”章达宣话到嘴边儿，还是没把家贞进城抓药的事说出来。“我听德成说，家义แ搬到学校去住了？”德成是章达宣的大女婿，跟家廉是同学，姓邱，在县政府里当干事。家礼说：“搬走快有年了。”提到这事，他的心情就有些郁闷，不愿意多讲。
益生堂第章2๐8๖
章达宣低声说：“听德成说，过了年，中药铺子就要合了。”家礼ึ神色凝重地说：“我看报纸上写的北京天津武汉都在进行合营改造，看来茅山也免不了。”章达宣说：“合了好，合了以后，你就不再叫掌柜，改叫经理，多响亮。”家礼苦涩地笑笑，说道：“章伯，你还拿我开心。我十几岁开始在药铺里滚，除了药名药理，别的啥都不懂ฦ。我有几斤几两你还不明白。”
士霞和士兰疯打着，前后从门外追进来，围着火盆绕圈又跑出去。
章达宣说：“听说铺子合了，我们这些给人看病的，也要跟着合进去。”家礼把茶壶提起来给章达宣的杯子加上水，说道：“合也好，不合也好，别的我都不怕。国家的大形势是这样，不是对我家字号。我怕的是合了以后，这家大小的开销去哪哈儿抓。”章达宣问：“家义的意思呢？他是愿合，还是不愿合？”家礼说：“他呀，巴不得这铺子悉数交出去才好。”章达宣笑着说：“他是不当家不知柴米贵。不过你也没啥愁的。你看你，”他掰着手指头说：“不喝酒，不抹牌，就抽个ฐ烟，比我强多了。我是烟酒茶样样都好，哪样不是白花钱。”
家礼惨淡地笑笑，说：“益生堂是我父亲挣下的份家业，到我这儿才第二代。我是怕它在我手上把号给倒了！”
章达宣把粒瓜子嗑开，瓜子仁儿却从手里滑落，掉在红火炭上，瞬间冒出股青烟。他说：“倒号不倒人。留得青山在，还怕没柴烧？”
章达宣走了，玉芝忙着炸麻叶麻果肉丸子绿豆丸子，炒瓜子，炒花生。家礼ึ对玉芝说：“你把章伯送来的腊肉切半儿，我给学贤他们送去。”玉芝就切了半儿，用绳子系了递给他。家礼ึ拎着腊肉，边走边想和章达宣两ä人的谈话。
走到辕门街，有人在屋檐下叫他：“嗨，嗨，天都黑了，还在路上找钱哪？”家礼抬头，见是做羊肉火烧的马掌柜，笑着跟他搭讪：“今儿的火烧又卖完了？”马掌柜说：“早ຉ清水了。要不请你吃个。”
羊肉火烧是茅山清真教门的种传统食品，皮用发面和油酥面糅合，馅用上好的羊肉萝卜，加各种五香作料é调制，经炭火烤出后，酥香辣热鲜，是茅山人冬季的上佳食品。马掌柜的羊肉火烧，律选用羊的前腿肉，买回的面粉，还要用特制的箩筛再筛遍。吃他的火烧，得双手捧着吃，怕的是脆皮掉在地上，可惜了。他有个绰号，叫“马痰迷”，所迷大雅，整本三国可以倒背如流。书中ณ百多人物，个个烂熟于心。他说孔明的“空城计”，说到เ司马懿兵临城下章，能让听的人吓出身冷汗。
家礼ึ说：“忙完了，不去找人说两出三国？”马掌柜摇摇头。“不说了。如今各忙各的，没人愿意听了。再过两年，别说三国，恐怕我这火烧铺子也要收摊了。”
家礼说：“不会，不会。过两天闲生了，你说两出，我来过过瘾。”马掌柜说：“好啊，你可说话算话。我把茶沏好，心等你。”家礼笑着答：“言为ฦ定，言为定。”两人又站着说了会话，家礼告辞往魏学贤家去了。
到เ了魏学贤那儿，屋子的人，有严国材梅秀成，还有仁和丰少掌柜关以仁，都是上门来讨对联的。关以仁长得浓眉突眼，目光锐利ำ。说话也是嘁里咔嚓，干脆利落。其父见其锋芒太露，入学为ฦ他取学名关以仁。来自大学里“尧舜帅天下以仁，而民从之”句，且又暗合了仁和丰ถ的仁字。
魏学贤手好字，在茅山有口皆碑。临ภ近年关，亲朋好友纷纷上门求取。来的人都不是徒手而来，回去时，也绝不会空手而归。
严国材见家礼进来，脸上的圆鼻子圆眼笑成堆。关以仁也笑着和他打招呼。只有梅秀成坐着不动，连招呼都没给个。
家礼故作不见，依旧ງ寒暄道：“哟，高朋满座呀。”
关以仁接口说：“我们来魏老师这儿开卡金茅山土话，占便宜会，你来晚了。”
屋子人都被这话逗笑了。
解放前，茅山市场上形成两大商派，个金派，个蛋派。金派指些财大气粗的商行；蛋派，则是些二道贩子，人称鸭子客。蛋派本身没有资金，随行就市，架空卖空。金派则为了共同的利益，常在起聚会，研究商业行情，统市面物价，形成垄断经营。如外地盐商从四川运盐，未到茅山，金派就大肆降低盐的零售价格。这样，等盐船抵达后，就只能按当时的市价抛售。金派于是大量买进。待盐船走，立刻๑将盐价恢复到日常水平。那ว些小商小贩自然被挤对得难以生存。群众因此称金派为ฦ卡金会，借以讽刺他们垄断物价，牟取暴利。关以仁显然是拿这个典故戏称他们占了魏学贤的便宜。
魏学贤笑说：“你们这样的卡金会多开几回，我的年货就齐了。”
魏学贤把每家的对联归拢，卷好，写上姓名。不同的人有不同的对文。家各有好几副，分大门，二门，房门，连厨房门都要贴。为梅秀成写的有目下言为ฦ定，早晚市价不同，公平交易，童叟无欺的条幅。关以仁家的大门对联是：虽无奇方妙术却能除疴去瘼；但有仁心慈愿只求济世利民。大家按名取了自己的东西，谢过，告辞散去。
益生堂第章29
客人走，魏学贤问家礼：“梅掌柜跟你两ä个好像有点过节儿？”家礼嗨声，说道：“还不都是为ฦ家义แ那ว件事。”魏学贤问：“事情都过去好几年了，他还放在心上？”家礼叹声，说：“是我对不起人家，还有啥话说呢。”魏学贤理解地说：“这倒真叫你为难了。”家礼说：“你说我为难，家义可不这么看。如今他回来次，跟我吵次，做啥他都说不对，嫌我觉悟低。”他受了梅秀成的冷落，心里有些郁闷不快。过去大家都是场面上的人，来来往往礼ึ数周全，彼此敬重，如今闹得见面不说话，家礼是肚子委屈不知找谁发泄。
家慧宽慰他说：“大哥，你也别生气了。啥时候老二到我这儿来，我说说他。”魏学贤说：“家不知家，和尚不知道家。你说他也未必管用。有些事儿，时半会还说不清楚。反革命家属，真不是闹着玩儿的。”家慧说：“你咋也说这种话？”魏学贤说：“不是我说，你们看看报纸。”
家慧看家礼阴沉着脸，便转个话题问：“家廉有信来吗？”家礼点头说：“前不久ื来过封，说是不回来了，要跟同学到四川ษ过年。”家慧说：“哪有大过年往外跑的？是个ฐ啥同学啊，这么เ好？”家礼说：“谁知道呢，信里也没说。”家慧说：“出去读了两年书，就摸不着他的脚๐掌皮了。”魏学贤问：“他快毕业了吧？”家礼说：“是，就是今年夏天。”魏学贤又问：“毕业了去哪儿？”家礼说：“他没细说，看那意思好像是要回来。”
三个人坐着喝茶，话家常，又说了会儿话，家礼ึ才告辞出来。因为心里郁闷，已经走到家门口了，转念想，又越门而过，走几十步远，出了南门，下河顺ิ水直往下走。因为ฦ是年关，又是冬季，河滩上几乎ๆ没个人。只渡船冷寂地泊在岸边，在苍茫的夜色里盹着眼。回头看岸上，星星点点地有些灯光。很多家的女人，这时都在厨房里，忙着炸米花，馓子，蒸米做甜酒。过去殷实人家还要做春酒。醉和春专为显贵人家做春酒，每年到这个时候总是最忙的。
家礼出了城门，顺着石阶级级步下河滩。河上风大，他将两ä手笼在棉袄的袖筒里取暖。自汪耀宗过世，接掌益生堂，他在内在外做的每件事，都恪守父训，不敢有佞妄之举。但自从那件难与人言的事情发生后，生活开始变得飘摇不定，难以驾驭。益生堂的人走出去，不再像过去那样看到เ的多是笑脸。工商业兼地主，这两个几乎ๆ是瞬间具备的特殊身份，包含了某种阴差ๆ阳错的误会，而他自己，被这个ฐ误会折磨着，日日夜夜，难以摆脱。他朦朦胧胧地感觉到，有层灰雾，在头顶上越积越厚，慢慢将他和人群隔开，和家义隔开，弄得手足不能相亲。种自惭形秽的猥琐在他心里像毒瘤样悄悄滋生出来。
他边想边缓缓向前走。举目四望，朗朗天地间，苍凉如水的夜色里，只有他人在踽踽独行。河水在寂静的冬夜，平缓地流淌着。对岸那棵高大的皂角树，若隐若现地像团魅影。这棵树历经百年，看尽了沧桑世变。民国二年，花溪河发大水，几十米高的树没在水里，只剩树梢。滔滔洪水卷裹着人畜ไ的尸体，汹涌而来，又奔流而去。南关街水深盈尺，人们到了以舟代步的境地。洪水退后，城乡片狼藉，但这棵大树竟屹立未倒。
过去每逢年节，走到河面最亮的处地方，不用回头，就知道岸上是梅家的宅子。梅家会在后花园沿围墙挂上排红灯笼，昼夜燃着红烛。现在，几幢房屋黑黢黢地兀立着，像是早就睡着了样。
章达宣曾经为茅山未出阁的姑娘们编了段顺口溜：
南关的姑娘吹拉弹唱，
大街上姑娘东游西逛，
西关的姑娘门后张望，
辕门街姑娘狗嫁娘娘。
南关的姑娘说的就是梅家。大街上商铺云集，姑娘们观念开放，春天踏青，吃土地会，逛庙会，都少不了她们的影踪。西关姑娘特指润身斋。因为严家家教甚严，姑娘们几乎ๆ足不出户，闻见街上动静，只能ม躲在门后偷看。而辕门街住的多是小户，以经营熟食为ฦ生，家中姑娘常被煤烟油烟熏染得满脸重彩。这首打油诗形象传神，经推出，便在茅山城不胫而走，大人孩子都会念叨。
家礼ึ想到这个，不由得笑了。他羡慕章达宣的达观，却学不来他的性格。如果这事搁在章达宣身上，他会如何对待呢？至少，章达宣的达观和魏学贤的透彻，会减轻事情本身带来的压力吧。
再往前走，顺着溜城墙，就到了闺文阁。房子因为年久失修，已成残垣断壁。从青砖缝里，长出青草。到了冬天，只留แ下胡须似的几茎枯根。两边锯齿状的城墙垛子还参差不齐地保留แ着。城墙上用红的蓝的黄的纸，写着几条标语：
加快改造私营工商业！
人人动手，消灭四害！
跑步进入共产主义！
不知不觉间，他已经从宽阔的河滩上走进窄狭的街巷里。远远近近，断断ษ续续传来孩子们放爆竹的声音。
11
转眼到了年三十，家家门上都贴好了对联。益生堂大门外贴的还是那ว副老对联：
严于律己有容德乃大
宽厚待人无欺心自安
横批：
宽处积德
药房门口贴的是：
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益生堂第章30่
架上仁丹能造化
壶中日月可回春
吃过早饭，玉芝跟几个孩子在厨房忙团年饭。家礼按照惯例带着账本出去收药钱。
茅山的中药铺多半不收现钱，而是按年三节结算，乡下路远的自然除外。这三节是端午，二是中秋，三是腊月三十。最关键的就是这腊ຘ月三十。忙了年，到เ这个时候，万事都该画ฑ个句号，以便来年从头开始。平时记账抓药。药铺持账本，病家持折子。病家来抓药时，自带折子，看完病或抓完药，由á医家同时在折子和账本上记账。到了三节，医家拿着账本上门，与病家保存的折子上的钱核准了，病家就把药钱次性付上。遇上时付不上钱的，需等下回再来要。但到了年三十，则ท无论如何不得再往下推诿。还付不上的，那是实在拮据，医家多半就将欠账笔勾销。赖账的不多，讨账起冲突的时候就少。像仁和丰ถ涵春堂这样的字号，和益生堂样，都有行善济世的好口碑，赖账逼账的事更是少有。
走了上午，到家时，家礼ึ已感到有些疲累。玉芝正在锅里炒绿豆沙，准备做夹沙肉。士云在灶边儿蹲着择木耳，士霞坐在小板凳上剥葱。案板上生生熟熟ງ红红绿绿地摆满了盘碟，厨房里弄得像做道场。玉芝问：“收得咋样？”家礼咝咝哈哈地坐到灶前烤着冻得冰冷的两手，说道：“还行，就剩ທ辕门街个寡妇没收上来。”玉芝问：“为啥？”家礼叹道：“造孽呗。男人是个ฐ驾船的，前年到เ四川运货，路上翻了船，留下个女人，三个娃ใ娃。这都快过年了，门上连副对子都没贴。我看，连门都没敲。”
玉芝问：“是不是贸易公司那条船？听回来的人说，那船是注定要翻的。在四川开船时，有人看见船上的老鼠上了岸。要是缓两天，挑个吉日再走，兴许就不会出事。是船老板为赶船期犯了忌，杨泗老爷都没法救。”
家礼问：“士兰呢？”士霞快嘴说：“在门口放炮。”家礼说：“给我叫进来，赶紧收拾了给爷奶上坟去。”玉芝问：“不等家义回来？”家礼拍拍手站起来，说：“不等了，回来他也未必去。”
家义แ进门，正赶上家礼带着孩子们给父母上坟回来，家人坐下吃团年饭。家礼从屋里拿出挂千响的鞭炮，对家义说：“你去放还是我去放？”家义แ说：“你领着她们放吧，我去给嫂子帮忙。”家礼用竹竿儿挑着鞭炮，看着鲜红的爆竹在碎裂的脆响中怪异地跳跃着，心里的愁云暂时消เ散了许多。茅山城大街小巷淹没在片喜庆的爆竹声中，街巷的石板地上厚厚地铺着层地毯似的红纸屑，空气中弥漫着辛辣的硝味儿。过年的序幕从这刻开始算正式拉开。放完炮，玉芝喊叫吃饭。先是凉盘，有卷肠，顺ิ风，口条，卤猪肝；再是炒菜，有炒肉丝，炒腰花，炒腊肉，炒鸡脯；还有两样野味：麂子肉和野猪肉。蒸菜有丸子，蛋饺，排骨，夹沙肉。这是年里最奢侈的顿ู饭，孩子们常常就吃得积了食。有心的主ว妇会把吃剩的肉骨头鸡骨头小心拣拾好，遇上孩子积食，把骨头烧焦了煮水喝下去化解。
吃完饭，玉芝端出肉馅在厨房里包饺子。孩子们怀里揣着散炮，在门外嘣下嘣下放着取乐。家礼拿出笔墨，摆在堂屋的方桌上，对家义说：“你帮我写几张拜年帖儿，年前忙得连这事儿都没顾上。”
家义原打算吃了饭就走，家礼这么说，他只好留下。他把家礼开的单子拿过来，见上面亲戚朋友街坊邻居的列了二十个名字。家慧家瑛章达宣严国材梅秀成的名字都在里头。家义先在帖子上写上“生意兴隆”“合家欢乐่”“连年大吉”类贺词，然后再写上题头，落款。