“五个ฐ多小时了。”
“去了多久？”
正好在卡尔文博士出生的那年，劳伦斯·罗伯逊创น办了企业，这个ฐ企业日后成了人类历史中ณ最非凡的大工ื业部门。这也是众所周知的、苏栅·卡尔文20岁的时候听过一次心理数学讲习会的报告，就在这次会上《美国机器人公司》艾尔弗雷德·兰宁博士展出了第一个ฐ会说话、能行走的机器人，从这个ฐ巨เ大的、动作笨拙的、形象丑陋的机器人身上散发出一股机油气味，它是专为ฦ计划在水星上开发矿藏而制ๆ造的。然而它会讲话，而且能讲出意思来。
据人介绍，苏珊·卡尔文生于1้9๗82年，那ว么เ，她今年该有75๓岁了。这谁都知道。《美国机器人与机械人公司》也有7๕5年的了。
鲍威尔强作笑容，掩盖着深深的痛苦，众所周知，《美国机器人和机械人公司》有个不成文的法律——任何一个ฐ雇员不得重犯同种错误，只要犯一次错误就要被解雇。
鲍威แ尔大声说：“除了事实以外，其它一切问题上你聪明得和欧几里德一样。整整三个ฐ班的时间里你观察了这组机器人的工ื作情况。那ว时它们干得挺出色。这是你，红头发，自己讲的。我们还能ม做些什么เ呢”
“查出它们有什么เ故障，这是我们能ม做的事。是啊，当我照ั看着它们的时候，它们干得挺出色；而当我没有照ั看他们的时候，它们去三次没有采出矿石。它们甚至没有按时回来。我只好去叫它们。”
“那么เ，你发现什么เ故障了吗？”
“没有，一点也没有。一切都很好，顺利和完美得像传光的以太一样。就有一件小事使我不安——不出矿。”
鲍威尔发愁地望着天花板，手捻着棕色的胡须ี。
“我说，迈克尔。过去咱们也不只一次遇到相当糟糕的情况。而这次比在铱小行星那ว回的情况还要糟糕。真是一塌糊涂，就拿这个ฐ小机器人戴夫－5来说吧。它管着六个ฐ机器人，而且不仅仅是管辖着它们；这六个机器人就是它的一部ຖ分。”
“我知道…”
“闭上你的嘴！”鲍威แ尔气呼呼地打断了他的话。“我知道你知道。我只是讲述一下咱们的处境是多么糟糕。这六个ฐ辅助性的机器人是dv－5的一部ຖ分，就像你的手指头是你的一部分一样。它向它们发出命令，不是通过说话，也不是通过无线电，而是通过正电子场。而现在，在公司里找不到一个ฐ机器人专家能知道：正电子场是什么เ，它又是怎样产生效应的。我也不知道。你也不知道。”
“最后这一点我明白。”多诺万心平气和地表示ิ同意。
“你看，咱们落到了什么เ境地？如果一切都顺当，那就好了。而如果出什么เ故障，你我是没办弄明白的。最可能的情况是，无论我们，或是别人在这里都毫无办法。但是，在这里工作的不是别ี人，而是你我！难办的就是这一点啊！”他激动他说完了这些话，然后沉默了一小会儿“别提啦！你把它带来，让它留在外面了吗？”
“是的。”
“一切都正常吗？”
“怎么说呢，它既ຂ没有犯什么宗教狂，也没有一边跑圈子，一边唱吉尔伯特和萨利文的歌词和曲调。所以我想，算是正常吧。”多诺万悻悻地摇摇头，走了出去。
鲍威尔伸手去拿《机器人学指南》。这部书太重，都要把桌子压塌了。他以一种虔城的心情把书打开…有一次，房子失火了，他急忙穿上裤ไ衩，抱起《指南》，就从窗口跳了出去。必要时，他甚至可以连裤ไ衩也不要。
他坐在那里读着《指南》。这时戴夫－5๓型机器人走了进来。多诺万踢一下门，把门关上了。
“你好啊，戴夫，”鲍威แ尔闷闷不乐他说“你感觉怎么样？”
“很好，”机器人回答说“可以坐下吗？”它把专门为ฦ它特别ี加固了的凳子挪了一下，小心地弯下自己的身躯，稳稳地坐好。
鲍威尔赞许地看了戴夫一眼（外行人可能会用机器人的出厂批号来称呼它们，可是机器人专家从来不这样）。这个机器人并不过分高大笨重，尽管它是一组机器人中ณ能思维的那ว部ຖ分装ณ置。这一整组由á七个部分组成。它身高之米多点，体重5๓00千克——全是金属和电å器，重吗？如果这5๓00千克包括了大量的电å容、电路、继电器、各种真空管的话，那就不能ม算重了。这些真空管能ม作出入所具有的任何一种心理反应。正电å子脑是由十磅的物质和几百亿亿指挥行动的正电子所组成。
鲍威แ尔从衬衫兜里掏出了一支压扁的烟卷，说道：“戴夫，你是个好样的。你既ຂ不任性，也不喜怒无常、你是一个ฐ稳妥可靠的采矿机器人。你能够直接协调六个ฐ辅助机器人的工ื作。而且据我所知，在你的脑แ子里并没有因此而出现不稳定的思路。”
机器人点了点头说：“听到เ这一点我很高兴。但是，您是什么เ意思呢，上司？”
它的声带质地优良，而且在发音装置内带有泛音。所以它讲起话来，不像其它机器人那ว样音色单调，带有金属声。
“我现在就告诉你。一切都说明你是正常的。可是，为ฦ什么你的工作出了毛病呢？比如说今天的第二班。”
戴夫犹豫了一会说：“据我所知，没有什么事故。”
“你们没有采出矿石来。”
“我知道。”
“那为什么呢？”
戴夫给难住了。“我没法解释，上司。我一度神经很紧ู张，或者说，我让自己紧张的话，就会神经紧ู张。我的辅助者干得顺ิ当。我知道我自己干得也不坏。”它沉思了一会儿，摺褶闪着一对光电å眼睛说道：“我记不起来了。这一班到เ点了，迈克尔来了。可是，所有车厢几乎ๆ都是空空的。”
多诺万插进来说：“这些日子，你没有在每班结束前来汇报。你知道这点吗？”
“知道。可不知为ฦ什么…”机器人慢慢地、沉重地摇了摇头。
鲍威แ尔不安地想，如果机器人的脸有表情的话，那么它的面部ຖ就会显出痛苦和屈辱的神情。机器人由于其本性，每当完不成自己的职责时会非常难过。
多诺万把自己้的坐凳挪近鲍威แ尔的桌子，向他欠过身去说：“会不会是健忘症？”
“不敢说。无论如何，没有必要把这事和病相提并论。把人体器官的功能ม失调的名称用到机器人上，这只不过是浪漫主ว义แ的比喻。在机器人学上没有用。”他挠了挠后脑แ勺。“我非常不愿意对它进行基本的大脑แ反应的检查。这对增强它的自尊心一点好处也没有。”
他若有所思地看了看戴夫，然后瞥视了一眼《指南）里的《野外检查大纲》。他说：“听我说，戴夫。给你检查一下，好吗？应该检查一下。”
机器人站了起来说：“如果你认为ฦ需要的话，上司。”在它的声音里含着痛苦。
检查开始很简单。秒表无动于衷地滴答滴答作响。机器人作了五位数的乘法，说出了从一千到เ一万的各个ฐ素数，开了立方แ，作了各种复杂的函数积分。它通过了难度越来越大的机械反应测试。最后，它用那ว精确的机械头脑แ，解决了对机器人的功能来讲是最高级的难题——属于要判断的问题和伦理学的问题。
两小时快过去了，鲍威แ尔已经是大汗淋淋，而多诺万却啃遍了自己的手指甲——但指甲并不是什么เ营养丰富的东西。
机器人问：“怎么样，上司？”
鲍威แ尔回答道：“戴夫，我得想一想。匆忙作出判断不会有多大好处。你还是去干第三班活吧。不要太紧ู张。暂时也不要太操心定额是否能完成。我们会把问题解决的。”
机器人出去了。
多诺万看了一眼鲍威แ尔：“怎么样？”
鲍威แ尔狠狠地揪了一下自己的胡须，好像要把它连根拔出来似的。他说：“它的正电å子脑里所有耦合工ื作都正常。”
“我可不敢这样肯定。”
“天啊！迈克尔。要知道，脑是机器人身上最可靠的部分。在地球上，对正电子脑检查了不止三四遍。如果它已๐经像戴夫那样完美地通过了野外检验。那么เ，就根本不会出一丝一毫脑功能失调的毛病。这种检验包括了脑子里所有关键的线路。”
“那么，能得出什么结论呢？”
“你别ี催我。让我把这点想好。也有可能ม是机器人身上的机械故障。这就是说，在一千五百个电å容器，二万条单独的电路，五百个ฐ电子管，一千个ฐ继电å器，以及成千上万的其它零件当中ณ，任何一个ฐ都可能失灵。更不用说那些神秘莫测，谁也不懂ฦ的正电子场了。”
“听我说，格雷格，”多诺万憋不住了“我有个ฐ想法——会不会机器人在撒谎？它从来…
“傻瓜，机器人是不会故意撒谎的。如果咱们这儿有麦考马克韦斯莱测谎机的话，在二十四或四十八小时左ุ右的时间内，咱们就能ม把机器人身上各个部分都检查一遍。可是，在地球上也就只有两ä台这种测谎机。每台都有十吨重，安装ณ在钢筋水泥的地基上，不能搬动。够重的，是吧？”
多诺万拍了一下桌子说：“可是，格雷格，只有当咱们不在近旁时，机器人才出故障。这就有点…蹊跷。”说完这句话，他又捶了桌子一拳。
“我讨厌听你这样说话。”鲍威แ尔慢慢他说道“你读惊险读得大多了。”
“我想知道的是，”多诺万大声嚷起来“我们该怎么เ办？”
“我这就告诉你。我在这张桌子上方安装ณ一个屏幕。就是这里。在墙上，明白吗？”他狠狠地用手指头戳了戳墙壁。“然后，我把屏幕和戴夫干活的巷๕道接通。就这样。”
“就这样？格雷格…”
鲍威尔离开凳干站起来，用一对大拳头支撑着桌子。“迈克，我很难办啊！”他用疲乏的声音说。“整整一个ฐ礼ึ拜你想用戴夫的事来缠着我。你光说它出了这样或那样的故障。你知道故障在哪儿吗？不知道？你知道故障怎么形成的吗？不知道！你知道是由á于什么เ原因产生的吗？不知道！为什么有时就好了呢？你也不知道！你知道些什么เ呢？不，你什么เ也不知道！我也是什么都不知道。那ว么เ你让我怎么办呢？”
多诺万伸出一只手，洋洋得意作了个ฐ不明显的手势说：“你明白我的意思啦。”
“所以我再一次告诉你。在着手治疗之前，我们应当确诊是什么病，而要想做焖兔肉的话，就得捉住兔子。那ว么，咱们先去捉免子吧！现在，你离开这里吧。”
多诺万用疲倦的目光盯着池写的野外试验报告的草稿。第一他累了，第二，当什么เ都还没弄清楚的时候，有什么เ好汇报的呢？他生气了。
他说：“格雷格，咱们可歉产几乎ๆ一千吨啦！”
鲍威แ尔连头也没有抬，回答说：“你讲的这些我不知道。”
“可我想知道一点，”多诺万突然暴躁他说“为ฦ什么咱们总是和新型号的机器人打交道？我是认准了，我愿意使用我舅爷当年用的机器人。我赞成用经过了时间考验的东西。我赞成用那些经使唤的、大块头的老式机器人。那种机器人从来不坏。”
鲍威แ尔把一本书向多诺万扔去。准极了！多诺万从凳子上摔到地上。
“最近五年，”鲍威แ尔不紧ู不慢他说“你的工作就是替公司在实际的条件下进行新า型号。机器人的试验。由á于咱们缺心眼，在这项ำ工作上显露了熟ງ练的技能ม，所以经常奖给咱们这种讨厌的活儿。这是…”他用手指头向多诺万的方向戳了几戳。“你的工作。我记得，你才被录用五分钟之后，就开始发起牢骚来。你为什么不辞职呢？”
“好吧，我马上告诉你，”多诺万在地上翻转身来，用胳臂时支着地板，用手揪注自己้浓密的红头发，把头抬起来。“这牵扯到เ某个原则。要知道，不管怎么说，我作为ฦ抢修技师，在发展新า型号机器人方แ面是起一定作用的，这是一个原则——要为ฦ科学的进步出一把力。但是，请你正确地理解我——使我留แ下来继续干的，不是这个原则ท，而是付给咱们的钱，格雷格！”
突然，多诺万怪声尖叫起来。鲍威แ尔吓了一跳。他的眼睛朝着多诺万的目光往屏幕上看去。鲍威แ尔的眼睛由于吃惊，都瞪圆了。
“哎呀呀，天哪！”他低声说了一句。粗造机器人神秘的，飘忽不定的身影在巷๕壁上晃动，以戴夫为首的七个机器人，行走和转动十分整齐，使人感到惊奇。它们浑然一体地变换着队形。那ว魔影般轻盈的动作，像月球上的舞蹈演员一样。
多诺万拿着防护服跑进房间说：“它们要进攻咱们！这是操练啊。”
“就你看到เ的这一切而言，很可是艺术体操呢，”鲍威乐冷冷地回答道。“也许戴夫发生了幻觉，误以为自己是芭蕾舞教练。你呀，最好先想一想，然后闭上嘴。”
多诺万皱起眉头，炫耀地把雷管枪塞进腰间的空皮套里。他说：“不管怎么เ说，你既然在这里，那咱们就得和这些新า型号的机器人打交道。是啊，这是咱们的本行。但是，请回答我一个ฐ问题，为什么เ它们总是要出毛病呢？”
“因为咱们是灾星照ั命，”鲍威แ尔阴郁地回答说“走吧。”
平巷๕里一片漆黑。在远远的前方，机器人的亮光在闪烁着。