当下林老安人便唤吴妈妈找了两个弹唱的女先儿来家说书，为素姐解闷。
程老太公对林老安人道：“养不教，父之过，少时也不求她顶门立户，是以没教好她，也是你我之过。她好有四十岁了，这性子是改不来了。幸尔不好走动，生不出大事。只拘在家中ณ，又如坐牢一般，我看着也难过。倒是秀娘说的可行。玉姐那处，又不是日日听书，隔几日，倒好叫她往外头走走，也晓些市井百态，这个家，日后恐要交与她哩，也该从小晓些事。”
王妈妈见状也把头儿一低，声音压得低低的：“我老婆子活了五十岁了，从来嘴最严，定不叫你坐腊。”
小乐儿悄声道：“我只说与妈妈一个人，妈妈万不可外传。”
次后便是拜神，苏先生不便相随。独自在小院儿里仰面望天，也不知在想甚。程家大小却以次进椒柏酒，饮桃汤。复入程老太公所居正堂，进屠苏酒，胶牙饧，下五辛盘。进敷于散，脚却鬼丸，各进一鸡子。这回饮酒，却是必得从玉姐起。玉姐呛得面皮通红，涕泪齐流，看得素姐好不心疼。
又往苏先生处拜年，苏先生的束脩程老太公自是不会克扣，早早ຉ清了上一年的，又付了下一年的。苏先生年前往街上一转，反手拣文房四宝买了一套来，权充作压岁钱给了玉姐。程谦算不得他学生，至今犹算是女儿的陪读，便不赠了。
晚间秀英前头宴散，回来一看闺女，几乎没背过气去：“我一生好强，怎地养了你这呆货？”
玉姐既做了长辈，便要有个长辈的样子，平素是玉姐拿眼睛眼巴๒巴瞅人，瞅得人不忍心了，她要做甚便做甚，百试不爽。如今被一干小辈儿们一齐眼巴๒巴地瞅着，吃食也散了、玩具也分了，九连环给了位侄女儿、气毬叫个侄子给讨了去，身上也少了一块蓝ณ田玉佩，她自家犹觉开心。
其次方是合家举杯，玉姐年幼，并不与她酒喝，只拿只口杯，把温水冲的花蜜与她饮。程老太公一面命取蒸的螃蟹来，劝苏先生吃：“须用些姜醋就着暖酒，方解寒性。”又使眼色令程谦作陪。
苏先生暗道，这学生平素า古怪了些儿，礼数倒是不错的，人止要心正，旁的倒在其次，好生教导就是。当下接了，道：“甚好。你且坐去。”
算命先生极是大方：“我须先收了摊儿。”
程老太公道：“相逢便是有缘，择日不如撞日，我也未吃晚饭哩，到เ了这个年岁，老友越来越少了，连个ฐ酒友也难寻。难得先生的字儿投了我的眼缘儿，便厚颜请先生喝个ฐ酒。写了字儿，我有笔墨送哩。”
程秀英却气得脸都青了，程素า姐不明就里，却不敢开口就问。林老安人却是性子急：“谁与你怄气了？”
一样米养百样人，纪主ว簿喝得晕头涨脑，吐花了娘子的新衣，程谦喝得比他还多，只是吐气带着酒味儿，步子略晃些，回来把冷水一浇脸，冲了澡，只脸上泛些红，余者与平常无碍。
不一时捧砚取了拜帖来，总拿一块包袱皮儿包好了，至了跟前，打开了与两ä人看：“有太公的、有安人的、有娘子的、有姑爷的，统共四份儿。”一一点清了，与程福交割完毕。程福又向程谦解释一回：“这样就够了，差了一份儿的，也无须向主簿家分说，想来会有人说的。”
程福颇为ฦ满意，又道：“姑爷原是在外头做事的，有些事儿不须ี小老儿多言。”程谦未入赘时便与他共过事，是个颇会行事的年轻人。再者这一位签的又不是卖身契，乃是打短工，过上几年程谦还要恢复旧姓，程秀英也要“嫁”作洪家妇。这就与上一辈儿入赘的吴二郎很不相同，哪怕要鄙视，深浅也是不同。
吴二郎与室内听到了，还嘶哑着嗓子道：“程家狠毒，我没这样的娘子！”
大儿媳妇道：“这怕是惹得二娘家人恼，须得再往二娘家讨个人情方好。”
这吴家，乃是程秀英的亲生父亲家。吴家过世的太公是个老秀才，家有几亩薄田，养了两儿一女，儿女都念几本书，识几个ฐ字，日子原也过得下去。天有不测风云，有人旦夕祸福。穷文富武，先是吴大郎屡考不中，空费了许多银钱。吴老秀才本对儿子寄予厚望，失望之下又一病不起，看病把家中银钱花了个精光，病没看好，人还死了。他这一去，秀才娘子也病了一场跟着去了，吴家大郎业已娶妻，张罗着卖田卖地办完丧ç事，家底子也没了，还欠了些债务。
运气不好的人总会遇到几门掰扯不清的极品亲戚，吹不得打不得，不想翻脸就得忍着，纵使翻了脸，还要防他使坏。吴家就是一个ฐ让程家人恨得咬牙的存在。
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素姐含羞点头。她亦是招赘，不特是赘婿在旁人眼里抬不起头来，便是招赘的妇人，又有甚好显摆的呢？终究是命里有所不足。
九哥道：“只叫内外命妇见上一见罢了。她如今可好？”
玉姐道：“这还不简单？多说！日日说，月月说，说得她当成自己的想法儿，事儿也便成了。”又问九哥，正旦时皇太后是要露脸儿的，当怎生个露法儿。
里头明智出来：“先生与姐儿叫哩。”
入得房内，玉姐便问：“你们外头说甚？”梅香道：“我看她个ฐ儿小小，拿着累，要接来，她偏要自家拖着往内里闯。”朵儿眼巴๒巴๒看着玉姐，小声道：“娘子叫送与姐儿的，不叫与旁้人。”梅香嗔道：“看这呆样儿。”
朵儿踮着脚尖儿将小食盒子放到เ张小桌儿上，取下盖子：“赵大娘子送的梅子，蜜渍的，娘子都说好吃哩。一碟与先生，一碟与姐儿，夏日里开胃提神儿。”难为她将秀英的话一字不漏背了下来。
梅香便上前，取了一碟，故道：“这回我可拿得了罢？”先往苏先生那里送，明智忙接了道：“妹子生受了，我来伺候先生，妹子拿与姐儿罢。”梅香复取了一碟放于玉姐手边，又去斟茶、摆糕点，口齿伶俐道：“这时候儿吃这个是最好了的，暑气上来时，甚都懒โ待吃，用些酸酸的，倒好开胃哩。”
玉姐捏起颗梅子尝了，略酸又带着甜味儿，十分可口，又捏一个送到朵儿嘴里：“你也吃。”初ม见朵儿时她便面黄肌瘦，吃相吓人，玉姐留了意，生恐她再饿着，有吃的便分与她些。朵儿也不拒，张口咬了，颊๐上鼓鼓嚼着，看得玉姐一笑。
须臾用过茶点，苏先生不许玉姐坐着，必要起身略走片刻๑方好，且言是养生。玉姐便要扶苏先生一道走，苏先生笑骂：“你自去，又弄鬼，你自家看你那ว个条儿！我扶着你的头还差ๆ不多！”
玉姐便带朵儿走几步，梅香见插不进去，乃同明智一同跟在苏先生身后，又小心问苏先生今日与玉姐所讲之书：“奴也听得一、两句，先生说的倒好与先时听的不大一样。”苏先生一笑：“各人有各人的解法。”也不多言。明智看了梅香一眼，梅香把头别ี过去看玉姐正与朵儿说得欢。忽地，玉姐转过头来，又冲她一笑，笑得梅香心下暗奇，寻思晚间要问朵儿一问。
无须晚间，后半晌玉姐午睡起来，便写字儿，梅香磨了一缸子墨，告退出来洗手，便堵着朵儿问。朵儿呆道：“没说甚。”再问，亦不答。这家中上下，她统共只听一个半人的，一个是玉姐，半个是李妈妈。李妈妈教她，做使女的，不可嘴碎说主人家事，她便把嘴巴๒闭起，直似个蚌壳儿。
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正房里，秀英却在问程谦：“你今日又回来晚了，可是有人为难你？”
程谦把她肩膀一揽，把手往她小腹上一放：“谁个为难我？没甚大事，只在余大户那里磨牙，他一时说要租仓栈，一时说要看铺子，也打听城里事。好与他家二姐儿就地寻个好婆家。”
秀英笑道：“亏他是个大户！毕竟是商户。这等事，问男人家不如他娘子问女人家哩。从来婚姻门当户对，那ว些个都是眼面儿上的，不须问便知。女人家出嫁，要看家里好不好处哩，问个男ç子，哪得知？”
程谦道：“又不是你我嫁女，管他做甚？面子上的事儿，答一句罢咧。”
秀英道：“还有梅子，间壁送了一大盘子来，盛了几碟分与他们尝了，这里有留与你的，开胃。外头好忙了一天，多吃些儿。赵家太殷勤，我怀玉姐时也不曾这般，不知存的甚心。”
程谦只吃两ä颗，又喂秀英一颗。吃罢饭，往苏先生处去。哪料他说“管他做甚”的余家，却正在说着他，又生出一段故事来。
余家宅子前后七进，占地颇广，既因余家之ใ财，又因族中子侄做官，方แ买得此宅。余太公书房里也放几个书架，摆些书册卷轴，桌上也是笔墨纸砚。余太余年过四旬，身材微胖，颔下有须，穿一件圆领ๆ长衫儿，却不在案前坐，只在窗下一张榻上，与个山羊胡须的瘦子对坐。
余老太公道：“子文可有把握？”
山头胡须ี的姓车，子文却是他的字。捻一捻须道：“昔年沈尚书因东宫事狠得罪了皇太后与国舅家，免了官儿不说，又把他家长流。阖家在烟瘴之地死绝了，只有沈公子逃将出来。这沈公子传说左耳垂上一颗红痣，右手上有疤，算年纪今年恰是二十五岁。观他行止，虽已๐落魄，不是公侯家也养不出这般谈吐来。是京城口音，生得又俊，看来倒似真是沈家公子。”
余太公一拍额头：“倒是个ฐ机会哩！官家、梁相一力要与沈尚书平反哩，正可此时与他搭上线。只不知，他真个是沈家公子？”
子文道：“没有九分，也有六分，纵问，他必不肯答的。却有个佐证——沈尚书夫人姓洪。又会文，又会武，好一手连珠箭。到เ江州的日子也对得上。东翁消息不会假罢？”
“是我那侄儿得了消息，正寻摸哩，他倒盼着在他那治下寻着，也是一件功劳，沈尚书也有些个门生故旧，都是人情哩。沈家公子不会已投奔亲朋躲将起来罢？可能ม寻得沈家旧仆？”
子文道：“早ຉ不知卖往何处了。纵寻着了，也须些时日。只恐官家等不及与沈尚书平了反，不于他落魄时相帮，做成个ฐ雪中ณ送炭，便没甚意思了。锦上添花的事儿，纵做得好，也没甚益处。看这人也不似凡品，早晚有出头之日，连日打听，一个赘婿能ม掌若大家业，总不会太差。管他是与不是，援上一手，总有收回的时候儿。”
余太公苦笑道：“你哪知？冤孽哩，闺女最要老爹的命哩！死丫ฑ头瞧上他哩，他又是人家女婿。若是沈家公子，凭他怎地，我只好为她谋划。若不是，趁早ຉ嫁了这孽障。”