他竟比那正在誊写考卷的还要忙着些儿。为防“以字取人”出疏漏，天朝继糊名之ใ后，更添这一道手续。待将卷子抄完，才交与各房考官评定，定完名次，再解糊名，将原卷取来。由á主考官将各取人的卷子看上一回，若遇字迹好的，又或是投了主考官胃口的，将他名次往前提上一提。
又有国子监、太学等处慕他之ใ名的学生，抑或祭酒、博士等原先见过的。苏先生曾于太学做过几年祭酒，也有许多学生，如今不少在京中为官。老师回来了，自然要探望一二。
因见程实在旁，便先往程实这边靠来，套个ฐ近乎问一问：“客从哪里来？”程实一开口，经纪便听出他是南方人，程实因初ม到京中，不欲得罪人，便说：“江州来。”经纪便先夸赞一番江州的好处，次便问：“府上来京中是贩货还是久住？”程实将下巴颏๕儿一扬：“我家官人来考进士哩，因恐家眷担心，便都携了来。”
商人若得其便，总喜附官船而行，既ຂ省税钱，又免被搜检，只须付些儿孝敬，较一路独行之艰难，实算不得什么。故而此处码头便常有各种经纪，将一双炼出来的毒眼往来往人身上看，又看人家船中所卸之物。但凡似是往来贩运的货物，便舍出脸与套个ฐ交情。洪谦船上搬下这许多物事，又是随官船而来，且把他当作个商人，往前便想搭个ฐ话儿。
却不知洪谦于舱房里笑得极是阴冷。
郦玉堂与不悟每与此时总要避个嫌疑，待苏先生看完信写完信，再与苏先生说京中之ใ繁盛景致。三人皆在京中住过，说些京中ณ人常知的热闹处，甚大相国寺、甚瓦子、又是甚的城中ณ河边的热闹商铺。
申氏晚间便叫来九哥：“京中有些儿变故，你阿翁原不想咱去淌浑水来。我与你爹想可你也大了，也该晓事了，小孩子家去了京里，大事儿上头无人记得你，你也休往上头凑去。你岳父是个明白人儿，但有不懂ฦ的，多向他请教。他们一家老老小小女眷又多，你须ี得懂事儿些，要多看顾着。”
申氏与郦玉堂定议，便撺掇郦玉堂去写信：“你往京中写信，除开家里，也记得与孙尚书那ว里捎去一封信儿。回来亲领ๆ了九哥往他岳父那ว里去，将九哥交付。”郦玉堂答应一声，自去写信，先从吴王府起，次与孙尚书，次与在京的大哥兄弟几个，一一写明了。看看天色略晚，便说明日一早携子往洪里去。
何氏笑着接口道：“过了年，你家洪兄弟再中ณ个进士，大姐儿出门子时也好看——嫁妆备得怎样了？既然妯娌๒是尚书家的孙女儿，嫁妆想不会次了，大姐儿这副嫁妆可不敢轻了。看府君家九哥儿也是相貌堂堂，一副有福的模样儿，将来怕不有大出息哩。”
秀英道：“那ว家里九哥上头还有三四个哥哥的亲事未办哩，他家六哥定的是京里吏部孙尚书的孙女儿，完婚也要到เ京里，便拖住了。正正好儿，我也不舍得玉姐这般小便要嫁人，多养她二年，总也养得起。”
郦玉堂抖抖索索，只把眼睛看向苏先生：“先、先，先生便是苏正苏长贞？”
这般形态，恰与他儿子九哥有得一比。九哥知晓意中人是女非男，且母亲即时便与他定下媳妇儿来，便是这般心情——乐得简直不知道要怎生是好！
九哥天生一张威严面孔，平素也不大爱笑，板着脸儿吃饭、板着脸儿看戏、板着脸儿听训，也没什么人看得出他有甚不对来。更兼家中ณ为三样亲事忙，他这小小别扭，纵有人察觉，还道他是因姐姐出嫁而不快。四姐、五姐又合力为赶做了一双新鞋，权作个念想儿。
九哥的书僮儿是申ã氏特意挑的机灵孩子，然也年幼，亦不明个中道理，只看着罢了。却见九哥一回愣，外头申ã氏使人唤他去吃饭，九哥匆忙应了，却将笺纸细细折了两道，往怀里一揣。
朵儿道：“我不是这家里人，随姐儿来做客哩，你有事，寻他家人。”说罢一伸手指，指了个ฐ赵家丫头与这小书僮，自家却抬脚走了。这小书僮也是生得清秀，人见他总要住一住脚，多看一眼，再没想朵儿这般干脆利落走开了去。待要伸手拉人，又拉一个空，只得另想办法。
这小书僮儿也会说个话儿，叫住朵儿唱个ฐ肥喏：“大姐好。”朵儿正忙，赵家人乱来乱去，天气又热，她忙回家取了扇儿来与秀英、玉姐，见个清秀小书僮儿叫住了他，倒也好脾气：“你要做甚？”小书僮儿道：“借一步说个话儿，有事央告。”
说得洪谦也笑了，收拾了回家，依旧读书不题。
玉姐一笑，心道，这说的难道不是爹你么？原来洪谦与玉姐说了这其中ณ门道，哪有那ว般好运气事？全是手上、脑แ里使巧而已。玉姐肃容道：“谁个指望这个家了？从来只有打仗的将军没有打牌的将军，有摇扇儿的宰相没有摇骰儿的宰相。色子里灌铅不如往肚子里灌些黑水儿。”
洪谦原是不想打探他家私事，然秀英在他耳边念了数回，他也觉奇怪，这盛家不是回乡守孝了么？怎地举家又回来了？盛凯一年孝不好说，他父母却要实实在在守上三年的。便问：“为ฦ何来去匆匆？可是乡间有事，不得不回来？有甚难处，说出来，我等也好与你参详参详。”
盛凯道：“有劳过问，前几日新า搬了来，已收拾下了，原先便在这城里住，不过挪一个ฐ地儿，倒还熟。前两日见了老师，这两日便拜会诸位。”
李娘子便转说江州之风俗。
申氏“哦”了一声，更转而问起江州ะ过年风俗：“虽说都是过年，到底十里不同俗，不知这里新年怎生过来？”
到得年前，玉姐果记得往程宅相帮，过宅内小祠，猛地想起一事——自家新宅内并无这一处地方。
秀英道：“这还用你说，我早想好哩，一样子两份儿的，年前扫除，我在这处，你去与老安人跑个腿儿。”玉姐应了，又看秀英说今冬柴炭事。想一想，往程宅看一回柴炭，比一比数目，觉着不缺，方放心回来了。
素姐叫林老安人吓住了，不敢多言，煎æ了药来，也哆嗦着捧着喝了。玉姐皱一皱眉，一拉林老安人的后摆，又伸指戳戳秀英的腰眼儿。两人一回头，玉姐朝她们丢â一眼色，两人看素า姐喝完药，怯生生使被盖了头，不一时睡着了，便与玉姐出来。
外面迎儿跑来道：“郎中来了。”林老安人下死力捂住素姐的嘴：“闭嘴！不许说话！”乃ี请郎中来。一搭脉，不过是受了惊吓，风邪入体，开了张方แ子，拿去煎药。
四姐与五哥同母，便道：“上一回那李家大姐儿温柔可亲，看她插带衣着，也是新的，我拉她手儿，上头止有浅浅笔茧与琴茧，想家境丰ถ厚，人不尖刻，可行？”
申氏叹道：“咱们都是妇道人家，何处见人家儿郎？只好由子及母，看他家教罢了。”
林老安人见这丫ฑ头进来，脸上变色，还道赵家老安人去了，不想来人进来叩个头，说是：“家里娘子病得沉。”林老安人一想，这便是林氏了，因林氏与林老安人毕竟认了门干亲，再则毕竟街坊邻๑居一场，也不好掖着藏着，若真个不好，须得及早告知，免得这头办白事，那头因不晓得却定了喜日子。
祖孙二人便这般时常说笑，玉姐因天热且老安人年高，便自家腿脚勤快些跑来。有时素姐不睡，也来与玉姐说笑。这日又在戏笑时，间壁赵家却又遣了人来，来人是他家老安人身边一个小丫头。厚德巷๕内住家，虽也使奴唤婢，各家奴婢却都不多，是以相互却也混个脸儿熟。
过不一月，便是金哥满月，小小婴儿能懂甚？除开吃喝拉撒四样，便只剩睡觉犯悃，便是满月酒，也没抱他出来，玉姐听李妈妈说：“月里孩儿不能见风哩。”又记下这一条儿。左邻右舍都来看金哥，也止有妇人得入秀英房里看他。因未出程老太公之ใ孝，外间只摆酒，并不请弹唱。未出孝，这满月原不应这般大办，却因金哥实是程太公生前所盼，故而从权。
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玉姐得令，早将该如何分拨调派之事想了又想，林老安人与秀英早就有意培养她，处置家务也不避她，还时常点拨，如今做来也似模似样。
林老安人这许多年来甚样坏运气都沾上过，凡事却不敢都往好处想了，早作了坏打算。听玉姐如是说，却想也该令她管些事练练手了，哪怕是秀英这样也好过素姐那般，当即拍板：“玉姐原是看着你办事，如今也好独个儿理一理事，反正在这门里，我们还能看着哩。”
程谦道：“也好。凡这等使唤人，如朵儿那般便忠诚可靠的也不是想就能有的，有一个朵儿已๐是玉姐之ใ幸。倒是果儿那般呆、梅香那种奸的多些儿。多是使着看，合适的留，不合适的卖换新的，岂有一拔儿就齐全了的？又有，原伺候老太公的平安、来安两个，不知太公有什么遗言处置？”
秀英心想，上回因那余氏贱人之ใ事，自家铺子已收了摊儿了，余下的也是常租出去，眼下这些经纪已๐非要紧，手上也有些闲钱，不愁吃喝，便少操些心，养好身子教好玉姐为ฦ是。也点头称是，又说：“还有一样，我已唤了薛婆子，与玉姐再买个使女来。”
这一年因程老太公丧事，家中人手不够，恰乡间秋收已过，又从佃户里择那手脚干净利索之人过来帮忙理事。寻常人家，似这等帮忙，也止管些酒食，程家因境遇不与别ี家相同，额外多与些工钱。
又是一闷。
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林老安人道：“你是好孩子，我都明白，你也是明白的，休说外话，事交与你办。玉姐放在家中ณ，自有我们看顾ุ，总不好叫她似她那没用外婆、亲娘。”
程老太公摆一摆手儿，道：“我自知，我自知。有事相托，万勿推辞。我去后，一门女眷，唯孙女婿一人，我、我要与他改契，改作十年，三年后，他可归宗。使他进学，便做一秀才，也强于满门女子当家……”
苏先生因道：“府上事，我才知道，眼下无他策，唯请静养。”
秀英心下诧异，这丫ฑ头说话倒怪，也没点头也没摇头，只把李妈妈叫了来问：“梅香是怎回事？怎地玉姐说她心不在这上头？要把她与她阿婆？”
听秀英一笑，把她脸上拧一把：“你这小东西吃醋了？”玉姐把头一摇：“并不是，我见她心也不在这上头，不如成全了她。”
秀英道：“我打你个小油嘴儿，与你做丫头，要不要？”
玉姐微一笑：“我看谁都喜欢哩，娘要做甚？”
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两人密语良久，何氏方แ带着娥姐返家。
李妈妈奶大的玉姐，是亲向三分，不亲也是亲，亦是不岔，言语较秀英更甚：“八十老翁十八新妇，不知谁的种哩！还自称大户家孩儿！游家为何赶他出门，他自家知哩。来往不消二年，街上街坊就向着他说话哩，不知下的什么เ蛊！这就信一个姐儿，能打得了他家大了一二岁的哥儿，不定那伤是怎么เ来的哩！我姐儿手上伤还未好哩，至今写不得字儿，那ว克父克夫的东西，还要反咬一口，狗都不这般干哩！”
秀英却不吃这一套，狠骂一回：“寻完了事，却叫苦主不则ท声，她道她是谁？！那婆子自姓陆，倒管得游家事，一句老背晦便打了，道人是傻子哩！他是儿郎哩，他不绝户哩，且看长不长得大罢咧！个克父的东西！他□的孩子，没人教，他会说？看着倒像个好人，背地里挑唆着嚼舌头，怪道叫人家逐了出来，是恐她乱ກ人家宅哩！真真是个搅家精！祸害！”
程秀英看玉姐短短一条小胳膊，被串数珠儿缠得胖了两圈儿，欲要拿下，又怕犯忌讳，只得一头念着“阿弥陀佛”，一头解了数珠儿，绕了三绕，给玉姐挂到颈子上了。
回到家里，素姐见她身上衣裳๙糊了泥，便问出了何事。得知险些跌坏了，又挂心外孙女儿，遂取了一百零八子儿一串ธ数珠儿与玉姐挂到เ左臂上，一圈一圈，仔细绕了半条胳ฑ膊：“这是我素日念经用的数珠儿，捻着它念过的经没有一万篇也有一千篇，你好生戴了，保平安哩。”
待宴散回家，程秀英且拍桌且恨恨：“就这般狗眼看人低！用得着时，一口一个干娘，如今倒像我玉姐没人要，必要赖着他家似的！呸！”她实没这等心思——玉姐才多大？她还想玉姐嫁个好人家哩。
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“尔有何悟？”
“说的是王祥……”
洪谦回来一切照旧ງ，该吃时吃、当睡时睡，仿佛不曾知晓外头有流言一般，秀英也稳重起来，又要与苏、郦两ä家说合，却是在自家使袁妈妈做好酒菜，道是江州风味，请苏夫人品尝。苏夫人来时，是苏平护送来，那ว头申ã氏也带着六姐、九哥来看亲家。两家打个照面儿，风评自不用说，一看人物，彼此满意，便有了八分了。其次便是寻官媒，写庚帖儿，又谢秀英等，端的是喜气。
家里头太平了，外头却又不太平。原本因科考而平息的流言，又兴起来。起因却是齐王家，齐王原是不信赵王命硬的，不料他的嫡长子骑马时摔断了脖子，不免疑ທ神疑鬼起来。又有真一道人死死咬住他算的不曾错，死活不肯砸了招牌。齐王止此一子，为ฦ叫王妃生出嫡长子来，齐王前头连生了三个闺女，才硬生出这儿子来。伤心之意，无法言表。
淑妃唯此一孙，原知这赵王是要做冤死鬼的，哪料孙子死了，淑妃竟渐信了是赵王妨克的，宫中流言日盛。李才人不得已๐自缢，遗书为ฦ赵王辩白，似更应了赵王命硬之说。
正经读书人是不信的，太学生又联名上表，不料皇太后却突临ภ官家面前。官家此生，最怕皇太后，真个“畏惧”，他原是先帝庶子，本想做个太平王爷，哪怕兄弟们一团混乱之ใ后，皇太后亲将他送入东宫。又严å加管教，官家年幼时，皇太后还做皇后，在宫中便极有威严。他初入东宫，略宠几个孺人宫女，皇太后说他不好沉缅女色，活鸠杀数人，官家自年轻时起，便怕她。凡事无论对错，皇太后脸一板，官家腿便有些儿颤——打小儿叫她吓着了。
皇太后突临ภ面前：“怎地我看重谁，便要弄走谁么？官家好孝心！”官家便不敢应了太学生“逐妖人真一出京”之请，只得将这折子扣下了。
说也怪，官家怪皇太后，朝臣却不怕。打头阵的却是洪谦，新御史也不说甚流言，也不说甚妖人，却拿一味药材来说事，其表节略๓曰：“《世说》有云桓公入蜀，至三峡中，部伍中有得猿子者。其母猿岸哀号，行百余里不去，遂跳上船，至便即绝。破其腹中ณ，肠皆寸寸断。公闻之怒，命黜其人。是禽兽亦有天伦之情也。1桓温，谋篡之臣，尚存怜悯之心。今闻宫中ณ妇人却食鹿胎以为ฦ养颜，捕其母，挖腹取胎，何其忍也？臣实不忍听！既ຂ忍做此事，有何不忍做？女有四德，德言功容，德为先，容最末，请皇太后、皇后，为天下表率，休要如此不仁不慈。”
一字不提京中乱局，更不说太子薨逝、赵王遇诬，却将皇太后与皇后的脸皮撕了往地上狠踩。便是钟慎这等起家御史，外头厮混一圈儿，复掌了御史台的，也要说洪谦这手，委实刻骨。本章既上，顷刻满京皆闻。赵王口中ณ念着：“既忍做此事，有何不忍做？”不由流下泪来。“不仁不慈”之语，更是叫许多人念在口里，谁个不知真一是得皇太后青眼之人？
宫中ณ皇太后、皇后等无奈，只得颁下懿命，宫中禁鹿胎。鹿胎此物，确有养颜之较，更是妇科佳品，尤其后妃想诞育子女，恐有宫寒之症，便要食它，非是特为养颜而来。然但凡懂医的，便不能说它不能养颜，两宫吃了个哑巴亏，将洪谦往死里恨。
那头吴王却将郦玉堂好一顿臭骂：“你结这两个亲家，没头没脑，好没计较！得罪皇太后是不怕的，你可知官家只有三个ฐ儿子了？赵王废残之人，唯齐、鲁二王有望东宫，不拘哪个，他两个ฐ能得着好来？”
郦玉堂先往家里炫耀来，不意吃这一顿好骂，他却不惧：“公道自在人心，且，便是官家，也不能得罪士人。”吴王气个半死，手里一把拐杖飞向郦玉堂，打得他抱头逃回家来。
次日，便是太子下葬。苏正冷眼看着三个皇子，赵王憔悴自不消说，齐王眼睛通红，鲁王哀哀哭泣，然三人相较，赵王已人不胜衣，其二王虽要人扶持，步子倒稳。不由微哂。
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太子葬后，京中更是热闹起来。这头郦玉堂家六哥与孙尚书孙女儿完婚，又写信往江州ะ去，请另两位亲家送亲来完婚。
那头皇太后朝上威แ，将几个ฐ进士出身的官儿夺官落，说有些个ฐ读书人是“贪名好利的伪君子”，官家只好躲着不出头儿。洪谦晓得她是指桑骂槐，又上一表，直指皇太后干政“牝鸡司晨”。也亏得他敢说，也亏得官家护着他。官家见洪谦骂人，便与洪谦撑腰，说他是“贞介耿直之臣”，真个ฐ是站他腰后头扶着他站。
那头御史见洪谦一人便直接皇太后，纷纷羞愧，且有几个同年遭了皇太后毒手夺官。一个个义แ愤填膺，却不求同年，转而弹劾外戚不法之事。朝上直如开了锅。
然不消数日，却又有洪谦是朱沛的流言传出，言他奸狡虚伪，不顾ุ人伦，数典忘祖，是个好邀名的伪君子。直至有御史参这位洪同僚，言昔年识得朱沛的人说，他耳上有红痣等表记。众人往洪谦耳上看，果有人看着了一颗红痣。
苏先生便坐不住了，先时是流言，他作不知，便是梁宿也不敢问到เ他面儿上，生恐吃他一句：“非礼勿听。”如今却是御史参奏，苏先生不得不当堂逼问洪谦。
洪谦从容道：“先生这话却是好笑，我自姓洪，要我认了别个人，便是说我不是洪家孩儿。不是谁个说你不是你爹的孩子，你就要跳起来辩白的，说话的人才该拿出实据来……”扫一眼那参他的张御史，唇角一抹冷笑，“张某人难道忘了，他是城外叫花子收养的行院□生下来私的私孩子？从来乞讨长大，讨达官贵人口边一口残食，便做人家的狗，四处乱咬乱吠。你道张御史与你长得像，你便换身官皮，我便不认得你了么？”
苏先生此生从未见过此等无赖，却又不知如何答应是好。那张御史一张脸更气得铁青，跳将起来，道：“你你你、你信口雌黄，你、你、有辱斯ั文！”洪谦掏一掏耳朵：“你也知甚叫信口雌黄？”