玉姐讶于他风光霁月，反觉自己有些个枉做小人了，转念一想，九哥欲晋郦玉堂之ใ爵，为东宫时又默许洪谦往西南夷，抬举ะ着不悟、清静这一僧一道，前几日又与苏正之书院赠了匾额，未尝不是暗置势力。口里却道：“国士待之，其自以国士报效。非汉高不能ม用陈平、韩信，也是主君气度，能者方能ม一展抱负。世间岂无能人？盖无人与他机会而已。”
九哥赞道：“正是这一句，水至清则无鱼，人至察则ท无徒。所谓上行下效，我先将人都想坏了，先要排斥异己้者，我做到เ一分，底下便能做到十分，人心便都坏了。人心坏了，还能做成个甚事？我当为天下表率。”
九哥因问：“若天朝战胜，将之远逐，咱还用与他议和么？”
朝廷接着战报，也都欣喜，九哥眉头越松了起来，政事堂已说起明春反击之ใ事。丁玮道：“只消เ明春一战获胜，虏主便要议和了。一败再败，部ຖ落头人便会生出离心，他总要腾出手儿来收拾，再与天朝争执，只怕他不止地位不保，性命也要丢了。”
那头虏主也是骑虎难下，天朝谷粮易储存，北地近几年冬天尤其冷，牲畜不好养活，是叫肚子逼着南下的。
陈熙ກ因着自家上下不争气，自己้须得将这全家的气都给争了，是以有十分力气也要拿出十二分来。
九哥是新做的太子，自幼并非生长宫中ณ，于朝廷政事也无法耳濡目染，有许多事情纵先前想过，此时号施令办将起来，也略有些个ฐ为ฦ难。
政事堂想也明白此理，与九哥说起时，只说先帝ຓ驾崩，有许多热闹事便可或省或免，倒可省出一笔开销来。或说，纵有些许准备不及的，也可先将与慈宫的物件取来用，譬如一些个急用的布匹等。
李长福心头一喜，满宫里有眼睛的都看得见，这个娘娘不同寻常，与太子伉俪情深，只可惜原是宫外成婚，平日习惯与宫内不同——不惯用宦官，却好信宫外带来的几个宫人。两ä宫都治她不了，李长福也不生那背主之心，只好挖空心思于玉姐面前卖弄能为，好叫这女主人知道他有用处。今日有玉姐这一语夸赞，李长福也颇觉满意。
李长福亦不敢卖关子，续道：“倒是两位相公闻说娘娘与殿下尚未归来时，面色有些儿不大好看。”说完便将又低眉顺眼儿，垂着手儿跟着玉姐身后，玉姐扭脸儿看他时，他却又悄抬眼儿打量玉姐。玉姐一笑：“你倒机警。”李长福年纪比玉姐长上十余岁，听玉姐这般说他，却一丝儿恼意也无，只陪笑道：“娘娘这奖了。”玉姐不免多看他一眼。
玉姐笑道：“承您提点，我自有数儿。”淑妃看她那笑脸儿，不由脊梁骨里往外冒着寒气儿，讪讪点头，僵笑道：“那ว便好，那便好。有个甚，过来说一声儿，我是不顶用了，娘娘辈份更高哩。”玉姐笑道：“承您照顾。”淑妃竟觉着胆寒，不敢再问了。
次日玉姐来请安，慈宫便留下玉姐与淑妃两个，却将这皇后放宫人的主意说与玉姐，却又不说皇后的后手儿。淑妃眼睁睁看着玉姐一脸顿悟，又波澜不惊，起身而拜，与慈宫道：“娘娘今番如此待我，我必不忘。”暗道，慈宫人老经的事多，看人确是更胜一筹的。当下也顺着说道：“崇庆殿毕竟是您长辈，太子妃行事间，这个小心……”
洪谦亦乘马，并不坐车，更不乘轿，却与队伍一道走。他们顶ะ风冒雨、他也顶风冒雨，他们烈日下行进，他也烈日下行进，却叫御医坐车。这般做派，既ຂ非人人称赞，却也不叫人讨厌，更激励军士、随员们并不叫苦，一路行得便快。
洪谦虽是安抚使，虽西南之乱未平，却是当作紧急军务来办的，是以日夜兼程。玉姐与小茶儿说话之时，距洪谦离京不过半月，已走出数百里地。一行走的是官道，队伍也逶迤数里，安抚使仪仗、禁军、颁赐之物等等等等，又有随员。
东宫一系对陈氏外戚防范得紧，纵知陈熙ກ一回京便劝住了慈宫，慈宫近来也安份许多——见着东宫也有了些儿笑模样儿，只是天热年高，不大爱动，也不爱说话儿，只于慈寿殿里静养——却也不敢掉以轻心。这宫中之事，但有争斗ç，便是你死我活，一个疏忽，便要累及家人。更何况玉姐如今又有了个儿子，更是一丝儿也不敢叫他受着亏，便不免小人起来，深恐陈氏这是内里蔵奸，好叫她放松警惕，而后突袭。
北地胡人之ใ事玉姐是晓得的，便猜是为着这个，心头不由沉重起来——对胡用兵，便不好不用陈熙ກ。陈熙得势，玉姐生怕慈宫又要借势生事。
想那正经人家，谁个肯叫儿女出来被旁人家的婢妾相看？又有几个肯拿旁人家婢妾做上宾？没有了李五姐，这些个妾出门儿也没个人肯搭理，纵有搭理的，也是想巴结这褚ຘ梦麟的，褚梦麟又如何看得上？且，谁家结亲不挑嫡庶？褚梦麟择婿还要个高门嫡子，难不成旁人家便不挑剔他家庶出了？少不得要求到李五姐头上，李五姐却又抢先病了。
这个ฐ庶女排行第一，是褚ຘ梦麟头个女儿，自然爱若珍宝。李五姐照个庶女的样子与她说亲，非止这褚大姐与其母觉着委屈，褚梦麟也以女婿门第太低。亲为褚大姐择了郢ຐ侯嫡出的幼子温驰，又厚与嫁妆。李五姐叫打了脸，脸儿也气黄了，索性甩手儿不管了。但有庶子庶女婚事，悉推了，只说：“他们的生母既ຂ已养了他们十几年，情谊深厚，这婚事又不叫她们做主，岂不伤心？”
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林老秀才心内咯噔一声，却想的是林辰，不知在不在这“何处来，何处还”之列ต了。眼下却不是追问的好时候儿，连声道：“有劳。”又说明日一定叫林皓磕头赔罪。却又命林皓父子现先与洪谦磕个ฐ头儿，洪谦躲开了道：“这却不敢受了。我还有事，便不打搅。”言毕一拱手来，将这客房留与这祖孙三人。
各种蛛丝马迹，玉姐心头便雪亮。亦知此番朱珏娶ດ亲，她更要与他们做脸。当下翻出一整套金丝髹髻来，预备与苏五姐添妆。如今东宫私库丰ถ盈，她出手更是大方，只恨两家不是眼下便办喜事，她寻出来的好物且送不出去。
又有玉姐总忘不得头回叫慈宫召入宫来，两侯府太夫人不顾ุ年迈，火烧火燎来掠阵。且洪谦回江州数月，居然放心将珍哥寄放霁南侯府。论来苏先生与家里才是真个熟，义安侯府才是洪家亲家，这两家哪个ฐ不比霁南侯府亲近？
有这样一个ฐ兄弟比着，无怪华尚书看着陈熙便觉惊讶了。
至于狎妓弄婢，家宅不宁之事，更是不可胜数。亏得原侯夫人手狠，非止治原侯的姬妾厉害，整治陈烈的姬妾也不手软，方แ没叫闹出大事来。
慈宫倒稳得住，先与秀英互致欣喜，及中ณ宫面上略显不愉之ใ色，慈宫反出言斥ม责：“你欢喜得笑也不会了？”却与秀英和气说话。
中宫因气恼，也不亲去，却在慈寿殿里逗弄宫才人所出之女，宫中唤做十一娘的小皇女，看十一娘与十二娘姐妹两ä个并头躺着，口内咿呀。待消เ息传来，东宫有子，中宫不由恨恨，女儿还不逗了，整一整衣裳，忍着气叫人去道一声喜。派去的人还到东宫，往东宫去的一群人又回来了。
秀英在江州时，虽也当家作主ว，往外时总是奉承旁人居多，纵在京中，女儿做了太子妃，京中也有一干贵妇人须与周旋，又时时恐露出怯来。今一回来，叫众人围簇着，内心不禁生出许多感慨来。听林秀才娘子如是说，便道：“婶子说的是。往后这几日，还请大家多帮衬来。”众皆说不敢。
那头素姐哭一回，已叫林秀才娘子劝着往佛堂里歇着了，女人们正围着秀英，名是道恼，实也有巴๒结之意。这个说：“看秀娘便是有福之人。”那ว个说：“在家多住两ä日。”林秀才娘子抽身回来，撇一撇嘴儿，便问秀英：“秀娘一路可累？他们棚儿还未扎好，且歇一歇罢，后半晌便要办事儿哩，先用些个ฐ午饭，都是家乡菜。”
九哥脸儿上有些儿不大自在，可不是有病么？他便是有病了。却又强道：“也是开国至今近百年，诸弊渐生，又有些儿入不敷出，方出此下策。你看那街上，谁个遇事不是息事宁人？盖因有家有业，有所顾忌耳。”他是厚道人教出来，行事总想稳重。
九哥笑而颔，却听玉姐道：“我怎觉我和气多了哩？”九哥再忍不住，伏案大笑。笑够了，玉姐也收拾停当了，上前推他肩膀儿：“你笑个甚哩？”九哥起身，肃容道：“这也是一个办法了。”玉姐道：“难道不是？一样花钱，总是不痛快，自家不痛快了，难道还要强颜欢笑，叫那ว害你的人痛快了？莫不是脑子有病来？”
洪谦自宫内出来，他因乘马，一路急行，须臾至家。秀英接了他，皱眉道：“你这一身酒气，何处吃闷酒来？”洪谦道：“休提了，官家今日酒疯了。他在我左耳朵边儿说话，右耳边儿是他膳食配乐，聒噪得我头都疼了。”
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申氏养他十五年，血脉相连，玉姐是他自家钟็情，得之便如天赐，一母一妻，遥相呼应，自始至终，将九哥牢牢把住。
梁宿苦笑道：“见笑了，这些年实叫慈宫弄得风声鹤唳了。眼下官家又在病中ณ，慈宫乃ี官家之母，中宫又是太子之母，一旦ຆ宫车晏驾……”说到“宫车晏驾”便闭口不言。
洪谦亦与会，此时方แ徐徐道：“他手下兵卒补充须靠着朝廷、粮草马匹也要朝廷拨给。诸公若不放心，可使可信之人督粮，调兵为ฦ其护翼后路。待其功成，即调归京便是。”
两人见面，玉姐先拜见长嫂，王氏还了半礼ึ，又叫来女儿三姐，叹道：“如今我只剩下她一个了。”玉姐看三姐六、七岁年纪，生得虽不顶美，却是行有度，笑道：“我一见三姐便喜欢上了。”又说三姐相貌，“是个ฐ有后福的”。王氏会意，也放下心来，问玉姐：“可还住得惯？”玉姐道：“渐也住得惯了。”又拿出重阳节安排来问王氏。
主意既ຂ定，王氏收着玉姐的重阳节礼后，便用心回了一份儿礼ึ物。玉姐看时，比自己准备的，还要细致。便亲携了朵儿、青柳往道谢，便碧桃看家。到了王氏现居的会祥殿，见此处虽冷清，却是极干净，不由á暗赞王氏，虽失势，却仍掌住了家。
朱瑜在京中本是无名之辈，悄离了京城，也没几个ฐ人挂人，并不曾起甚波澜。洪谦知他离京，也不说甚，只携了官媒，邀了朱震、朱雷，一道往苏先生府上提亲去。
朱震叹道：“你比我明白。”与瑜哥往城外落户，与他不多不少一份家资，落户儿便叫朱瑜。朱瑜拜别朱震，又往霁南侯府里磕头，拜别ี而去。临ภ别太夫人叫朱雷：“赠他些儿金银，也好安家落户儿，与那ว头打个招呼儿，看护些儿，终是有这一场缘分。”
淑妃现只做三件事：一咒赵王早死、二咒太子早死、三祷慈宫长寿。见慈宫紧ู绷着脸，要上来劝抚，慈宫却一摆手，叫她先退。淑妃满眼忧虑，终是轻手轻脚退了出去。独留慈宫一脸肃静。
“再拜顿、再拜顿，哈！”表章是上与皇太后的，皇太后自然要看看里头写的是个甚。不看则ท已，看了便是又惊又怒，只觉背上寒毛都竖了起来。淑妃自齐王薨逝，平日里再无旁的事好做，便往慈宫来服侍。
秀英道：“你要出门子的人，留着些儿私房，将来往婆家好急用。”玉姐道：“我还有甚好急用的？休带碍了慈宫的眼才好哩。家里养我这些年，总要回报一二，也是我的心。难不成要我到了婆家，再拿婆家的补娘家？那又成甚么人了？彼此名声都不好听哩。”
又想，既拖累了娘家，好歹与他们多安排安排，也好稍解心中ณ愧意。程、洪两家与她许多嫁妆，江州又有田产一类，她手上有自慈宫处坑来的金子，除开造书院花费两千余，余下的便在京中ณ买宅，两座五进宅花费了一千余，分与程、洪两家。先时买那ว新宅乃是三进宅，略๓便宜些儿，也寄到洪谦名下。如今玉姐再买宅来，秀英便不肯要，林老安人与素姐更不肯。
苏正道：“那便只有再往上寻一辈儿从先帝ຓ兄弟处寻来了。”梁宿道：“正是。”苏正奇道：“我记着先帝兄弟余下的倒比官家多些儿，吴王、燕王皆在，越王虽前几年薨了，子孙也不少来。何况吴王子孙之繁茂，他自家都未必数得清，燕王十余子，孙子更不消说。你愁得甚？”
梁宿将苏正引到自己้书房，门儿一关，说起事来。眼下头一件要紧ู正事便是官家过继之事，苏正因问：“政事堂有何定议？”梁宿道：“哪里来的定议？说来与官家血脉ำ最近的乃是先帝第九子，当年那些个事也算是过了，老兄弟里只余这一个了，谁知……他竟是三代单传，只有一子一孙，这如何过继得？”
洪谦叹道：“旁的不好说，赵王生母薨逝，官家安抚一、二也是应当的，可封其母、赐其金银，赵王称病，官家召他来，父子见一见总是可以的。也好使外人晓得，赵王再如何，也是官家儿子。也免教人说慈宫不慈。”
果然，官家摆手道：“这个ฐ我已知了，容后再议。”洪谦心说，李才人就是叫你这般给拖死的，拖死一个李才人，难道还要再拖死一个赵王才肯甘心？界时只有齐、鲁二王，你拖了又有甚用呢？当下将脸一板，道：“从来知易行难。”官家局促道：“如之奈何？”
玉姐到了，与他几个见礼毕，便往洪谦身后一立，正与苏正身后的九哥脸儿对上了脸儿，眼儿对上了眼儿。洪谦一抬眼就瞅着对面那小子眼神儿不对了，登时咳嗽一声儿。苏先生抬眼，也瞧着了玉姐。洪谦便说：“你两ä站那头树下去，长辈要说话哩。”
秀英只管笑着看玉姐，玉姐嗔了秀英一眼，看得秀英又是一乐่。九哥正在苏先生面前，其时苏先生正在后花园凉亭内，除开九哥，先生身前一僧一道，还有一个是玉姐亲爹，倒免得玉姐避让了。这也是苏夫人默许玉姐过来之因。
玉姐一看这阵势，便知这不是个鸿门宴也是个下马威。若皇太后明着考较，也是光明正大，偏要这般，似又是藏着奸。不是玉姐托大，换个ฐ人来，在方氏面前便要败下阵来。便是她自己้，若品评之ใ人有心偏袒，从来文无第一，非要说她不如方แ氏，她又能ม如何？可见今日事不能ม善了，若是示弱了，不说丢â了父亲、先生的脸面，往后纵嫁与九哥，也要在亲戚里抬不起头来了。
众女一番推让，却让方แ氏先写，排玉姐第二。方氏虽非师从名家，却也临过名家之帖，写出来也似模似样。玉姐见她书写之时下笔极稳，沉腕用力，想是苦练过的，再看她的写，倒也写得不坏，闺阁之中，实是上品。不孝说一句，那模子恐比洪谦写的还要好些儿。然玉姐见多了苏先生的字儿，倒不显惊讶，次便轮着她。
那头秀英吃饭时，也看她家规矩，却是大娘几个儿媳眼着上了菜，与申氏布几筷子，申氏便叫她们都坐了，并不须时刻๑伺候，食并不语。暗道申氏厚道。
说话间，五娘因是江州人，便满口婶子叫着，来央留。大娘去往厨下看饭食，三娘却往后头说与六姐、七姐，有客，两位姐儿且在后头吃，又笑与六姐说：“六姐恐好事近了，大造化哩。”但凡有人使这般口气说话，闺阁少女多半能猜着为ฦ何。六姐脸上一红：“三娘不是好人，打趣我。”三娘笑道：“不好便不好，六姐好了，我不好，也是情愿的。”六姐上来抱着她的胳膊直道不依。三娘却来陪六姐、七姐一道用饭。
忙了一圈儿，又使人与亲家处送信，再看一回表礼，只待殿试排名完，好往苏先生那里登门道谢。又打点出香油钱，好往大相国寺里还愿去。忙完这些个，才想起来问：“可知原江州ะ来的举人，有几个ฐ中了的？”程实道：“小的只顾看官人哩，官人排第四，小的看完便回来，谁个记着后头的人？”
听他一说，便又有围将上来，程实等落慌而逃，回来报了信儿，秀英大喜：“听说这一榜中了，殿试便少有黜的，这便是成了，纵是排名上有些升降，也脱不了一个进士了。”又赏他们几人各一陌钱来，又亲往与洪谦道喜，还要叫合家上下都换上新า衣衫与洪谦道喜去。
当然，人是会改变的。