不一会儿，有五六条龙舟下水了。一阵嘹亮的号角声传来，珠江两岸便同时响起应和的人声，接着是鼓点阵阵，比赛开始了。
佟氏笑了笑，便抱着儿子逗他，又把远处的江水和岸上的人和树指给他瞧。
“好大的金元宝啊！”春杏忍不住叹息一声。“起码有三十两ä重呢！”王二也在一旁附合。
旁้边那座高大的酒楼，也传出了一声长长的“赏”字，一个仆役用托盘送出一个金元宝，围观的人都倒吸一口凉气。
端宁怔了怔，道：“我从不知她花钱这样大方แ，这可不是什么好事。”
诚宁道：“有婉宁在，通常都会有阿哥或贝勒什么的跟着一起去，他们也不敢去太过份的地方แ。再说，婉宁有钱着呢，我阿玛额娘在外头的生意，她每个ฐ月都有分红，本来月钱就多，祖母她们又常常赏她东西，平日里吃的用的，都是公中的，她根本就不花什么钱。她在外头逛街，遇到เ喜欢的东西，几十两眼皮子都不眨一下就花出去了，我怎么敢和她比？”
六十三、预备
忽然间觉得，我还是不要在评区说太多话比较好，因为ฦ说得越多，就越想哭啊……
等屋子里安静下来，佟氏才问二嫫：“不是听说大太太已๐经把小芬许了奎叔？怎么老太太又插了手？”二嫫说道：“听说是二姑娘求老太太的，大太太很生气呢。”佟氏抿嘴一笑：“那是自然，最近大嫂子被她女儿害得连连丢脸，偏又碍着老太太，作不得，难怪会生气。也罢，闲了没事，我就多去看看她。”
淑宁陪在佟氏身边看着那ว小芬高高兴兴地磕着头，别的丫ฑ环媳妇子在一旁้打趣她，她也只是红着脸羞涩地笑。难得有件开心的事，佟氏便放松些，让底下人出去闹了。只有素云还算忠于职守，留在屋里侍候。
婉宁笑笑说：“有关，我正在想，什么时候到他家去玩玩呢。”
范老板理解地点点头，把茶递给她姐妹俩，回柜台去了。淑宁问道：“什么有趣的事？跟那ว位陈大人有关么？”
陈得美一愣，勉强笑道：“好，我这就叫人换。”刚扬起手来，就听到เ媛宁说：“叫人做什么？我就要你去换！”
媛宁撇撇嘴，喝了一口茶，漫不经心地说道：“味道真淡，难道你偷工ื减料é了不成？”重重地把杯子放在桌上，说：“快去换一杯甜些的来。”
只是第二天，她就好像霜打了的茄子似的，无精打采。淑宁暗暗奇怪。
只是这位四姑娘似乎勤奋一些了，每次先生布置的功课都会主动完成，学习也有了进步。有一天，蔡ກ先生头一回夸奖了她，小姑娘脸上红，眼睛亮，谁都能ม看出她心里有多高兴。
淑宁愣了一愣，想想也是，便笑了：“就算不用走，洗一洗也舒服些么。”二嫫和春杏都笑了。
淑宁陪着佟氏回房，又叫人捧来一盆热水，亲自与母亲洗脚，还边洗边说：“赶了一天路额娘也乏了，用热水洗个脚๐，晚上定会睡得很好。”佟氏心里软软的，淡淡笑道：“虽然赶了一天路，额娘又不用自己走，洗脚做什么？”
张保道：“他们糊涂了，一心想着朝上爬，却又只走偏门，不走正道，打听这些有的没的有什么เ用？还不如正正经经做好差ๆ事呢。我们且不管他们，只回信说不知道就是了，只要不是造反，他们做什么也不会牵连到我们头上。”说罢就丢开手不理。
佟氏倒是有几分担心：“家里会不会卷进什么麻烦里？伯父家里有时也会有信来，说起朝中的百官大都分别归属索额图大人和明珠大人两派，明争暗斗ç不休，如今看家里的来信，难道阿玛与大哥他们也不能免俗？”
进了一百名了，实在高兴，多谢各位的支持，还有20多个精华呢，谁想要啊？
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淑宁打了个哈哈，几句话搪塞了过去。
日琪笑了：“原来如此，我还以为你们家的女孩儿都这么厉害，早ຉ听说你姐姐是才女，没想到เ你也这么聪明呢。”
不过淑宁对于其他几房亲戚的事情向来不感兴趣。她对于佟氏的夸奖还是忍不住觉得高兴，喜滋滋地带着东西回到เ房间，相着这些东西可以用来做些什么เ。唔，老哥的生日很快就要到เ了，做个荷包给他当贺礼ึ。只是男ç孩子的东西，用缎带绣就显得太娘了，干脆，用绒线绣点“十字”绣的图案？
二十五、师爷
正走到เ上房门口，正听到二嫫在里面向佟氏报告马三儿要写信回京里跟他唯一的亲属长辈——他二大爷报告婚事的经过。淑宁悄悄停下来，退回旁边的走廊，这里能听见房里人说话，又不容易被人现。
淑宁心里已经完全糊涂了，小桃虽然饶舌，但陪在身边那ว么เ久ื，总是有感情的，她真心希望对方แ能获得幸福。想着半天，她站起身来，决定要到เ母亲那ว里去问个究竟，她老人家可别是乱ກ点鸳鸯谱？
眼看着午时将至，早上答应母亲要回家吃饭的，淑宁就告辞了。周茵兰依依不舍地送她到大门口，再三叮嘱她要常来玩，才放她家去了。
周茵兰道：“谢谢妹妹特地为我做的袜子，我没什么好东西还礼，这是我从济南老家带来的几枝相生花儿，妹妹挑几枝。”淑宁好奇地拿起一枝花细看，这是一枝紫ใ红色的玫瑰，花朵、花萼、花托、绿叶，无不精致非常，栩栩如生，再看其他的花，也是如此。周茵兰道：“外面的绢花铺子可找不到เ这样好东西来，这是济南府的老字号严å家铺子出的货，除了上贡到宫里的，只有济南府一带能买得到呢。我总共就带了这二十枝来，今儿是头一回送人。”淑宁听了忙推道：“我不知是这样难得的东西，姐姐还是自己้留着，我还小呢，用不着这些。”周茵兰看了看她头上简简单单地两ä根大辫子，也笑了：“先拿去，过几年你还是用得上的，咱们姐妹是什么เ交情？我一番心意，难道你要辜负吗？”淑宁无法，只好挑了一枝海ร棠、一枝粉桃，郑重道了谢。
时光飞逝，转眼已过了三年，如今淑宁有五岁多了。她虽然一直力求低调，但有一个成年的灵魂，怎么เ尽力装ณ也是会漏馅的，幸好她的表现还不算太出格，家人只以为她是稍微比常人聪慧一些而已。
十一、疑ທ史
佟氏笑道：“那为什么不干脆ะ叫‘宜宁’呢？那ว就再适宜不过了。”
张保摸摸只有一点点的小山羊胡，想了想说：“用‘淑’字，愿她长大以后能成为一个贤淑的女子，宜室宜家。”
不多一会儿就来了个十四五岁的丫头。二嫫把针ฤ线活递给她：“这是给端哥儿做的肚兜，我在上头绣了百福字，你给他带上，也算是祈个ฐ福。”那丫头答应了一声，拿了转身就走，没走两步又停下，回头对小丫头说：“小桃，没事儿别ี老顾ุ着说嘴，三奶奶让我叫你去厨房呢，今儿我要给哥儿熬药，没空帮忙。你去把柴砍了。”说罢就走了。
“行啊。”二嫫头也不抬，“只要你把嚼舌头的功夫都用来练针线，再得几年，包你就能比我强。”说罢抬头往门外喊：“小梅，小梅，过来。”
张保本身没什么เ想法，这位姑娘他是见过地，生父是姐夫那ว日德老父生前的亲兵，为ฦ了救上司死了，老人家就收养了他地遗孤，当作是自家女儿一样养大，他死后，这姑娘跟着义兄一家过活。印象中她从小就长得很水灵，也的确是知达礼，但那日德早ຉ有心把这位妹子嫁给达官显贵以作联姻ี，怎么เ可能让她给一个四五品的官员做妾？因此张保并不放在心上。
但对佟氏来说，事情虽然不可能ม，却也是一个警示ิ。在消停了几年后，老太太又再度起了往三房安插人的心思。可以想象，这件亲事不成功的话，她就会以“弥补”的名义，送个亲信丫ฑ头来侍候张保。到时候就推都推不掉了。如今三房比从前宽裕了许多，张保与佟氏夫妻都有把真实财产隐瞒下来的心思，不想被别人分了去。家里一但进了外人。这种事可就瞒不住了。
佟氏左思右想，总想着要找个长久些地法子。不然推了一次推不了第二次。她心中隐隐约约有个ฐ念头，却又下不了决心。正当她烦恼时，素云进屋报说：“荣大奶奶派人来回礼ึ了，说是谢太太前儿送去的玉佩和药材。”
荣大奶奶就是大刘氏，她去年嫁给了一个ฐ名叫荣志的把总做正室。那ว荣志虽然有四十岁了。脸上还有伤疤，一大把年纪也没娶到老婆，但为人正直，对妻子也极好，夫妻恩爱，大刘ถ氏已๐有了五个月地身孕。
佟氏命人收下回礼，又向来人问了些大刘氏的情形，然后用上等地赏封打她走人。等重新坐下来时，她想起了小刘氏。
小刘氏并未跟着姐姐到เ新姐夫家去。而是继续留在叔叔家里，但她叔叔去年年底去世，她又没了姐姐在身边撑腰。日子越难过，她那ว个婶娘已经有强行给她安排亲事的意思了。
不知小刘ถ氏能ม不能帮上自己的忙？
于是佟氏便写了贴子。命人抬着轿子去请小刘氏来作客。
不到半日。小刘ถ氏来了，两人说了一会儿闲话。佟氏便留แ意到对方身上穿着半新า不旧ງ的袍子，袖口处已๐微微地有些磨损。小刘ถ氏见佟氏打量她的衣物，不好意思地缩了缩手。
佟氏说道：“你婶娘越过分了，你要出门做客，竟连身好些地衣裳都没有了么？”小刘氏羞涩笑道：“弟媳妇要走亲戚，就把两ä件体面衣裳๙借过去了。我想着自己整天在家，给她们也没什么。在你面前失了礼ึ，还请不要见怪。”
佟氏叹了一口气，道：“你就是性子太软和了，你姐姐三番五次要你搬过去住，你怎么就这么死心眼呢？”
小刘氏摇摇头：“从前在沈家的时候，姐姐境况比现在还要富裕些，但我在他们家，也连累姐姐受了不少闲话。如今姐姐好不容易有了好归宿，我何必再连累她？”
佟氏沉吟了一会儿，问道：“你如今还是不想再嫁人么？”小刘氏摇了摇头。佟氏又问道：“前日我派人给你送的信，你也看了？你公婆如今都过世了，你家小宝跟着姑母过活，听说境况很不好，你有没有想过把儿子接到เ自己身边来？”
小刘氏闻言红了眼：“我何尝不想？可是如今我又不在京里，就算有这心，也没法子啊。”说罢又抹起眼泪来。
佟氏起身在房中来回走了几圈，鼓起勇气道：“刘家妹子，我说这番๘话，你别见怪。你愿不愿意嫁进咱们家来做二房？我们过半年就要回京，你随我们一同回去，也可以再见到你儿子。”
小刘氏大吃了一惊，整个ฐ人愣在那ว里。佟氏往前一步，说道：“我们家老爷的人品你是知道的，我也不是难相处的人，日后一回京，我就让人把你儿子接过来，你就答应了。”小刘氏脸色红了又白，白了又红，半晌才断ษ断续续地说道：“我……我没想过……而且，而且，我不想嫁给别的男人。我家那ว位……他……他……”
佟氏心里有数，忙道：“如果是这样，光顶个虚名也行啊，只要你占个二房的名头。”小刘氏又吃了一惊。
佟氏苦涩地说道：“我也不瞒你，实是我婆婆要给我们爷娶小，可我们夫妻都不愿意。我担心她塞个ฐ不安份的人进来，我和孩子们都要受气。可我们家里没有妾，实在很难推拒。我跟你认识几年了，自然知道你为ฦ人如何。若你真不愿意，就当作是顶了个ฐ虚名。我可以借你推掉婆婆地安排，你也可以从此在咱们家安下身来，日后回了京，自可把你家小宝接过来，你大姑本就不愿替你养儿子，到เ时必然不会拒绝咱们家的。”
小刘氏脸色很复杂，佟氏看得出她不是不心动的，便柔声说道：“我知道这事太突然，难怪你会犹豫。既如此，你且回家去想两日，再来回复我如何？”