张保起初见了“劝农平定”这四字时，还以为是广州时的老皇历，但得了儿子提醒，才有些了悟，去年掩护了桐英大概也算在“平定”之ใ功里了。
保一家接连遇到喜事，真真是喜出望外了。如果说里有数，那么张保连升两ä级，可算是意外之喜。据说这项任命是由á上下的，吏部的官员也不太清楚是怎么回事。
起初ม母问了些针线女红上的事，问得很细，包括她学了哪种针线。会不会做衣裳๙。平时都做些什么เ。等等。应在今年下雪前孝敬她几对棉袜棉手套，她才满意地换了话题。
以往淑宁虽跟母亲见过外祖母好几回了，但单独相处还是头一次。幸好外祖母人并不难应付。跟自家老太太完全不同。她一直很慈眉善目地微笑着，说话也慢条斯ั理，而且很会调节气氛。淑宁起初正襟危坐，不敢怠慢，后来见老人家和颜悦色，便放松下来。
他他拉氏此番来，却是有事相求的。这事却要重头说起。
氏心里嘀咕大姑有事怎么เ不到外头来找她，匆匆交待管事的几句，便回院去了。
端宁道：“我与阿玛额娘商量过了，若能得皇上下旨赐婚，就是最好的结果，到เ时候，也不怕得罪什么人。”
坐下后，真珍先说话了：“这几日我让家里人回京打听，又多了几家要来提亲的，不过都是给哥哥说的。阿玛烦了，只管躲进内务府去料é理皇家钟表作坊的事，皇上那边没什么เ动静，不知是什么意思。你们这些天商量得如何？”
絮絮起初对桐英地身份有些畏惧，但见他态度亲切，便也渐渐放松了下来，还随淑宁叫起了“桐英大哥”。她自跟蔡先生学了几日画ฑ，便开始对这种艺术产生了兴趣，因此对桐英十分佩服，听他讲起在蒙古草原上地经历时，更是十分着迷向往。
还有两天才是端午，桐英也不着急。等画晾干地时候，他便与端宁淑宁在前宅闲聊，还把絮絮也请过去了。
第二天婉宁倒是一直很安份，行动举止也很大家闺秀，添香油钱时数额很合理，听人讲经时也没什么出格的地方。淑宁正想松一口气，却被婉宁拉到เ功德碑前，道：“方才和尚们说我地名字已经刻上去了，咱们找找。”看她神色，似乎很兴奋。
淑宁事正多呢，家里人手不足，便劝她改期。婉宁不死心，不知在张保面前说了什么。张保有些头痛地对女儿道：“你这姐姐花样太多。我这边正忙着，没空去理会她，乖๔女儿委屈一下。陪她走一趟。本来让她自个儿去也成，多叫几个ฐ人跟上就行，但她要是真摆起主ว子的款来，那些仆妇却不好说话，你跟去看紧些，免得她做出什么เ事来，我们三房面上不好看。”淑宁只好无奈应了。
淑宁陪着亲家太太在寺中ณ逛了逛，看过有名的白塔，但那位太太年纪不小了，没力气走那么เ多路，便另要了间静室歇午觉，让淑宁自己้打时间。淑宁起初只是闲逛，耐不住素馨怂恿，便从侧门溜到เ大街上。
宜海把一众女眷交托给寺中的僧人，就被母亲赶着离开了，说是还有事要办。淑宁跟着其他人上了香、添了香油，又听了一轮经会，已经临近中ณ午了，在寺里用过斋饭，便要了间静室休息说话。只谈了一会儿，那ว喜塔腊太太就十分有眼色地问淑宁能不能ม陪她在寺里逛逛。淑宁瞥了一眼芳宁，微笑着应了，芳宁又是一番红脸。
这样一来，她便越来越自负，认为自己้既ຂ是绝世佳人，当然就该有绝世佳人的派头。也不知她是从哪里学来的作派，出门必用扇子遮面，手中必持绢帕，而且侍女环绕，说话行事，都十分矜持。
她年纪渐长，越加认为附近人家的女儿少有能ม与她匹敌地：淑宁虽然不错。但长相只是清秀；余桐堪称她地劲敌，但容貌才艺却比不上她，况且家势已๐败；别地村姑自不用说，连她自己都承认对方แ是个美人的巧ู云，却已๐嫁人生子，身份又是仆从，她自然不会放在眼里。
果然，淑宁被他激到，索ิ性将收拾干净地各色果仁和方便存放地糕饼点心分别用两ä只大匣子装ณ了，放在房间里，他们肚子饿时，随手就可以拿来吃，她也就不必再多费功夫了。
桐英笑笑：“她生气了，就不会再费这些功夫。其实晚上吃什么เ都行，何必弄这许多花样，你妹妹的事已๐经够多的了。”
这明显是说瞎话，连旁边低着头的汪一水都忍不住翻了个白眼。淑宁冷笑道：“外房的活自有人去做，我竟不知道跟爷们出门的人还要管摘花？而且。你要摘花，前头不是花？跑林子里来做什么？如今连果子都收过了，可别告诉我是要折树枝子回去。”
那王贵本有些害怕，但见这主子只是十几岁的小姑娘。想着应该很容易哄骗，胆子便又大起来：“回姑娘，是前头地管事让小的来折几枝花，说是外房里的花瓶要用。方แ才只是和两ä位小兄弟说几句玩笑话罢了。”
一三三、佛缘
那是曾有过一面之缘的林夕。
如己出，芳宁一直心中感激。”那拉氏点点头，又出事时。虽说是你少不更事，但我管教不严å，也有责任。这些年来，看着你过着苦日子，我也不好受。”
外头那拉氏把谈话目标转向了芳宁：“芳丫头，你虽不是我亲生，但我对你如何，你是知道的。”芳宁低头小声答道：“额娘待
过了一刻๑钟
淑宁把近日要看的几本放进笼，看看外头的雨道：“今日开饭怎地这样迟？天都黑了。”冬青走过来道：“我这就去厨房问问，南厢里还有一碟藤萝饼，姑娘先吃些垫垫肚子？”素馨拉住冬青。道：“你去拿饼，我去问，我比你熟。”然后便打了伞出门。
淑宁劝了几句，见她心意已๐定，暗暗叹息一声，也不再勉强。
芳宁不愿去，她的丫环春燕劝了好久，仍改变不了她的主意。淑宁听说后，对她道：“那家人都是有见识的，性子也平和，姐姐放心去作客，就当是散心了。整天呆在屋子里，闷坏了怎么办？”芳宁却道：“我与她家本来就不熟ງ，她不过是看在两ä位妹妹份上顺便给我下贴子，我去了，也只是呆坐罢了，倒不如留在家里看看经。若是闷了，在院子里走走就是。”
端宁道：“他这一年多光顾ุ着巴๒结科尔沁的人了，每次考课都只是勉强通过。人家走时，也没为ฦ他谋什么出身，结果他又去找别ี的门路，整天不务正业，把学业都荒废了。其实当日他进监时，也是颇็有才名的，我们与他相交，并不觉得讨厌，知道他家境不好，还时常帮些忙，谁知他变成这样，倒与我们都疏远了。我是不想再与他有什么来往了，只能ม说他是自作自受。”
他还带回来一个消息，是关于那ว位同窗玉成的，据说那人已๐经连续三次考课都未能通过了，骑射成绩也只是平平，下一次考试再不能通过的话，就要被赶出国子监了。
佟氏得知台吉一家离京地确切日子，松了一口气。为ฦ了避免再次碰见娜丹ล珠和玉成这位国子监的同学，端宁已经假借生病地名义错过了一次秋季演射，但若再错过十日一次的考课，就不太好了，天知道教授们会怎么想？佟氏派了人前往房山给端宁送信，要他在考课前一天再回京来。
佟氏打听得儿子一切都好，读练武也很用功，便放下了心。她曾悄悄遣人去打听那ว位科尔沁台吉的事，据说他家大格格与康亲王世子地婚礼已๐经结束了，那ว台吉正打算带着小女儿回草原去，连日子都报上去了，但大女儿一再劝说，要他们留在京中过了冬天再走。台吉原本有些心动，但这时宫里已经下了旨，要为他举办专门的践别宴会，还说皇上会亲自送他们一程，便只好推辞了大女儿地好意，按原计划准备起程。
原来如此。这样的方แ式倒有几分像现代大学里地研究生，不过哥哥就要辛苦些，两ä头跑了。淑宁同情地拍拍哥哥的肩膀，却让端宁哭笑不得。
端宁忙躲开，揉揉胳膊，道：“怕了你了。我本是宗学的学生，因为是官生。功课又好，便被推荐入国子监，我们这样的八旗子弟。是在国子监辖下地八旗官学里上课的，我去地正红旗官学离府里不远。来回方แ便得很。老太太百日过后不久。阿玛就为我申ã请回监读。素日教我的教授，说我学问已不错了。只要留แ在家中自习便可，但十日一次的考课必须ี参加，春秋两ä季的演射也不能缺席。明日我是要回去参加考课，往后我会随家里在房山住着，只是临近考习时才回府里。”
肃春阿道：“我是有事入京公干，顺ิ便探望一下女儿，说起来也是喜事，我那闺女，嫁进康亲王府几年了，好不容易今年才生下一个ฐ儿子，我这个做外公的，总要去探望一下。”
“不敢不敢。”张保忙转移了话题，“我听说大人如今在天津当差，没想到会在京里碰见。”
淑宁心下叹了口气，脸上却带着笑道：“怎么会呢？姐姐方才说到五阿哥不是么？其实我觉得姐姐对他有些过了，如果真那么เ讨厌他，当初又为ฦ什么总跟他在一起玩？”
婉宁：“三妹妹，你有在听么？”“有啊。”“骗人，你手里总忙个ฐ不停，我的话，你都当了耳边风？”
那拉氏叹了口气，道：“想想还是三弟妹最有福。我们姑嫂几个的儿女，就只有你家的端宁和淑宁最懂ฦ事能干，连年纪最小的贤宁，也是乖๔巧得叫人心疼。我们却都为儿女操碎了
佟氏听了也松了口气：“幸好如此，不然姐姐一家不就太可怜了么เ？”她与那ว拉氏对望一眼，便笑着各自低头喝茶。
第二天一早ຉ，传来消息说老太太醒过来了，还自动自觉地吃了小半碗米粥，全府的人都松了一口气。看来她的确还不嫌自己้的命太长啊。
这一闹，又是半夜才能睡下，淑宁肚子里有些火，本来被压下去的怨恨，又挑起来了：这老太太年纪一大把了，也不知道爱惜身体，明明生着重病，还是向往常一样爱怎么样就怎么เ样，难道是嫌命长么？
芳宁微微一笑：“我抄惯了，自然写得快，其实你们俩个也不慢。”媛宁哂道：“大姐姐在外头住时，天天都吃斋念佛，把抄经当成功课，都快成姑子了，我们怎么跟她比？”
媛宁抬头看见淑宁进来，扯了扯嘴角道：“居然连三姐姐都来了，偏偏约了人地那位却还未到。”淑宁笑笑，走过去看，现芳宁已经抄好两ä篇了，叹道：“大姐姐，你的手脚๐真快，你一个人，足可顶我们三个ฐ呢。”
端宁瞥她一眼：“你少嫂子嫂子地乱叫，没地坏了人家闺誉。”他沉吟片刻，道：“真珍很好，开始我只当她是妹妹，也没想别的，但相处久了，就觉得很自在。她不是那等娇怯怯要人时时疼惜地病西施，也不是刁蛮任xing爱耍脾ຆ气的大小姐，如果能ม娶ດ到这样的女孩子为妻，还有什么可求的呢？老实说，咱们这样的身份，婚事连亲身父母都未必能做主。有这么一个ฐ知根知底、门当户对又品貌出众的对象，自然比被人摆布着娶ດ一个见都没见过的姑娘强，更何况，若是被指了个性子不讨人喜欢的未婚妻，这辈子还有什么意思？”
端宁又笑了：“你就这么不待见我这个哥哥？着急着要把我推给人家？”淑宁又好气又好笑：“难道你有了心上人，就会不再对我好了么？我才不担心呢，到时候还能ม多个嫂子来疼我，岂不更好？”
真是杰作，无论是工ื艺还是美术价值，绝对是当世屈一指的作品。虽然听说过清宫有这样地精致西洋钟，但这么近距离地观赏，仍令淑宁赞叹不已。
她话音刚落，钟็声就响了，敲了两ä下，然后小窗自动打开，冒出一个ฐ鸟窝来，里头三只彩色小鸟，不知是用什么做的，表面还粘着真正的羽毛，张着嘴作叫唤状，大钟็内部则ท响起一欢快的曲子，唱了有差ๆ不多一分钟็时间，才自动缩回去，关上窗子。
全家人到เ花厅里坐下，端宁重新า拜见了父母，佟氏又让他向小刘ถ氏见礼。小刘ถ氏有些不安，但见到เ端宁礼ึ数周全，对她又颇为ฦ恭敬，这才放下了
佟氏为儿子的大胆咋舌不已，但心下也很欢喜。虽然丈夫升了官，但也意味着要再留在广州三年了，能提早见到เ儿子，真是意外地惊喜。
女儿一走，佟氏再拿出那封信，叹了口气，继续烦恼着。
淑宁早ຉ就听说了，便应说知道了。母女二人又说了些闲话，淑宁才回房去。
淑宁有些失望，现在还不是英语全球通的时代。她可不会说法文和荷兰文，何况还有一堆人跟着，没办法。只好日后有机会再说了。她再看了一会儿，就打道回府去了。
淑宁忙问：“可有来自英吉利国的船？”王二道：“这倒没有，听说前几天刚走了一艘，就是来自这个ฐ英……英鸡……英吉利的。”