她道：“二姐姐，我先前听说你好象要报逾岁，不去选秀了，但你明明还不到年纪，与国法不合。莫非宫里这次派人来，是来警告的？”
看来还真是太后的亲信，淑宁回想起方才看到的那ว辆外表极低调平实的马车，忽然明白太后这次派人来，恐怕不想让太多人知道，看那明姑姑对婉宁的态度，想必婉宁的确是她此行的主要目地。但是……淑宁抬眼望望又起呆地婉宁，忍不住咬牙：看你就看你，为ฦ什么要把我拖下水？！
参政道是从三品，不是主官，而是布政使的副使，专管钱谷，这方面张保倒还算是擅长的。而且现任的直隶布政使，是出了名精明和气的人，听说还是家门下。直隶布政使衙门位于保定府，离京城不远，若是快马赶路，离房山别院也就是一天的路程。而且目前周文山仍然留แ任直隶学政，张保上任后也有熟人可以帮衬。
张保起初ม见了“劝农平定”这四字时，还以为ฦ是广州时的老皇历，但得了儿子提醒，才有些了悟，去年掩护了桐英大概也算在“平定”之功里了。
接下来是问功课，不是琴棋画，而是经史。淑宁学经史，是很多年前地事了，已有些淡忘，母道：“这些学问上的事。咱们女子不必深究，只是也该知道些大概，别人问起不
起初ม母问了些针线女红上的事，问得很细，包括她学了哪种针线。会不会做衣裳๙。平时都做些什么。等等。应在今年下雪前孝敬她几对棉袜棉手套，她才满意地换了话题。
当年那ว日德即将离开江南任上时，时任江南总督陈良本为了追讨盐税的事与当地大小官员以及各大盐商正斗得激烈。其中ณ有一个姓顾ุ地县令。本来只是个随波逐流的小贪官，却不走运地被陈良本盯上了，想拿他当线头，揪几个ฐ大头出来，没想到其他官员索性把他推出来当了替死鬼。因为“罪证”确凿，顾县令又很快畏罪自尽，案子便草草结了。陈良本明知他不是罪魁祸ຖ，却又奈何不了其他人。只好另寻办法。
他他拉氏此番来，却是有事相求的。这事却要重头说起。
崇礼微微皱了眉：“能得皇上赐婚自然是好事，可皇上要赐，自然是先紧着自家子弟。如今三阿哥几乎ๆ隔天就派人到家里来问妹妹回去了没有，还时不时送礼ึ过来，因都是啊棋谱啊，并非值钱东西，要推也不好推，他又没有明说要娶ດ妹妹，所以我阿玛也没法明着拒绝。最麻烦的，是东宫那ว边近日也传出风声来，说太子看上妹妹了。有了这两ä位皇子在，皇上还怎么会给你们赐婚？”
端宁道：“我与阿玛额娘商量过了，若能ม得皇上下旨赐婚，就是最好的结果，到时候，也不怕得罪什么人。”
桐英开始见她爱听，便兴致勃勃地给她讲了那大漠风光，无尽的草原、奔腾的快马、热情的蒙古人、香醇的奶酒……
絮絮起初对桐英地身份有些畏惧，但见他态度亲切，便也渐渐放松了下来，还随淑宁叫起了“桐英大哥”。她自跟蔡先生学了几日画，便开始对这种艺术产生了兴趣，因此对桐英十分佩服，听他讲起在蒙古草原上地经历时，更是十分着迷向往。
名字地确已๐刻๑上去了，却是“顺天府塔塔拉氏”七个ฐ字，婉宁一看，就仿佛吃了个苍蝇似地，脸色难看不已๐。淑宁道：“这名字还真大，姐姐这手笔可真大方啊。”她转头看到เ婉宁的神色，又瞧瞧那碑，有些了然地道：“难道姐姐不知道这功德碑上刻๑名字的规矩？男子一概是连名带姓的，若是女子，就只会刻๑某地某某氏罢了，这里是寺院，不可能把女儿家的闺名刻๑上的。”花这么多钱就为了刻个名字？婉宁不会傻了？
第二天婉宁倒是一直很安份，行动举ะ止也很大家闺秀，添香油钱时数额很合理，听人讲经时也没什么เ出格的地方แ。淑宁正想松一口气，却被婉宁拉到功德碑前，道：“方才和尚们说我地名字已经刻上去了，咱们找找。”看她神色，似乎ๆ很兴奋。
说是大街，其实只有几家店铺，大概是中午的关系，行人很少，连做生意摆摊的人都躲到เ树下闲聊。素า馨被一个专卖香囊荷包佩饰的摊子吸引住，淑宁却瞧见旁边有家店，就与她分开，自个儿走了进去。
淑宁陪着亲家太太在寺中逛了逛，看过有名的白塔，但那位太太年纪不小了，没力气走那ว么多路，便另要了间静室歇午觉，让淑宁自己้打时间。淑宁起初只是闲逛，耐不住素馨怂恿，便从侧门溜到เ大街上。
絮絮一见卢小姐，便已呆住了，当然不是因为对方แ是个ฐ美人。她那ว位已出嫁的小姑姑津津，还有常见面的婉宁月荷主ว仆，都是出色的美人，这卢紫ใ语虽然长得不错，却还不能让她惊艳。她吃惊地，是对方的行事作派，与自己十分相象，只是出点不同。她与卢小姐相处时间越长，便越不安，不禁起了疑ທ心。这卢家仍是三舅一家的近邻，三舅母与表妹看自己้时，会不会认为她与卢小姐一样可笑？
这样一来，她便越来越自负，认为ฦ自己้既是绝世佳人，当然就该有绝世佳人的派头。也不知她是从哪里学来的作派，出门必用扇子遮面，手中ณ必持绢帕，而且侍女环绕，说话行事，都十分矜持。
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果然，淑宁被他激到เ，索ิ性将收拾干净地各色果仁和方แ便存放地糕饼点心分别ี用两只大匣子装ณ了，放在房间里，他们肚子饿时，随手就可以拿来吃，她也就不必再多费功夫了。
王贵一噎，吱吱唔唔地说不出话来。淑宁冷冷盯了他几眼，心想这人起了疑心，不管他知不知道实情，把风声传出去，说不定会惹来麻烦。她沉吟片刻。便道：“我不管你来园子里做什么เ，但最好不要靠枕霞阁太近，那里的客人正生着病，你贸贸然闯过去。要是沾染了病气，可别怪主人家狠心。”为了增加可信度，她还狠狠瞪了那王贵一眼。
这明显是说瞎话，连旁้边低着头的汪一水都忍不住翻了个白眼。淑宁冷笑道：“外房的活自有人去做，我竟不知道跟爷们出门的人还要管摘花？而且。你要摘花，前头不是花？跑林子里来做什么เ？如今连果子都收过了，可别告诉我是要折树枝子回去。”
淑宁心中有些犹豫，这林夕通常是跟着四阿哥外出的，而且听母亲佟氏所言，四阿哥上次来房山别院，就带了他一起来。在这里看到他，会不会意味着某个ฐ人也在？
一三三、佛缘
她停下来喝了口茶，才继续道：“你的婚事，我和你阿玛商量过，定要找一户好人家，对方人品性情最要紧ู。这半年来，也有两户人家来提过亲了。先前的你姨娘嫌年纪大没前途推了，如今这个王主ว事，家世还过得去，人也算是年青有为，品貌才干俱是上上之选，我与你阿玛都觉得不错。为何你执意不肯呢？”
如己出，芳宁一直心中感激。”那ว拉氏点点头，又出事时。虽说是你少不更事，但我管教不严，也有责任。这些年来，看着你过着苦日子，我也不好受。”
越大了。淑宁觉得饿，便就着茶水吃了一个饼，来。她匆匆收了伞，上前道：“厨房说回头就送饭到เ咱们院里来，说是太太吩咐的，不知是怎么เ回事。”
过了一刻钟
给富察家回了话，说只有二姑娘三姑娘去，管家们便开始准备她们姐妹出行的事。按照惯例，两ä人各有一个大丫环跟着侍候。淑宁想到富察家的作派，便打算带冬青去。可素า馨却很想跟着去玩，一直苦苦哀求淑宁，说宁愿扮作粗使的小丫ฑ头。淑宁被她缠得紧了，想到เ烟云也会以小丫头的身份跟着去，便答应了，不过还是有言在先：“既ຂ然是你自己说的，那ว就照着小丫ฑ头的样子做，可不要怕受委屈。”素า馨忙不迭应了，便高高兴兴地去寻长福。
淑宁劝了几句，见她心意已定，暗暗叹息一声，也不再勉强。
淑宁对这个ฐ人本就印象不佳，听说他落到这个ฐ下场，倒是有些幸灾乐่祸的，不过她没说出来。只是拿出新做好的毛边棉手套和羊毛袜子给端宁：“哥哥试试看合不合用。”
端宁道：“他这一年多光顾着巴结科尔沁的人了，每次考课都只是勉强通过。人家走时，也没为他谋什么出身，结果他又去找别的门路，整天不务正业，把学业都荒废了。其实当日他进监时，也是颇็有才名的，我们与他相交，并不觉得讨厌，知道他家境不好，还时常帮些忙，谁知他变成这样，倒与我们都疏远了。我是不想再与他有什么เ来往了，只能说他是自作自受。”
本以为ฦ事情就此揭过去了，谁知，就在那ว位科尔沁台吉离京的前一天，娜丹ล珠和玉成再次来到了伯爵府。守门的人早得了佟氏的吩咐，只说四少爷不在家，把他们迎到花厅去，然后急报槐院。
佟氏得知台吉一家离京地确切日子，松了一口气。为了避免再次碰见娜丹ล珠和玉成这位国子监的同学，端宁已经假借生病地名义错过了一次秋季演射，但若再错过十日一次的考课，就不太好了，天知道教授们会怎么想？佟氏派了人前往房山给端宁送信，要他在考课前一天再回京来。
他没好气地把准备好的文房四宝丢进一个ฐ笼里，却冷不防看到笼里有一个ฐ扇袋，怔了一怔。
原来如此。这样的方式倒有几分像现代大学里地研究生，不过哥哥就要辛苦些，两头跑了。淑宁同情地拍拍哥哥的肩膀，却让端宁哭笑不得。
张保忙向他道喜，又说了两句吉祥话，他却摆摆手道：“我也不指望那ว小外孙真有什么大出息，只望他母子二人平安喜乐就够了。”张保听了，想起传言中康亲王世子似乎ๆ即将要迎娶蒙古王公之ใ女为ฦ正福晋，便知肃家女儿的前途恐有些顾虑，当下也不再谈论这件事，转头看到肃春阿身后的两人，便问：“这两ä位兄台有些眼生，不知是哪位？”顿了顿，望着那位“张飞”道：“这位兄台，着实仪表不凡。”
肃春阿道：“我是有事入京公干，顺便探望一下女儿，说起来也是喜事，我那ว闺女，嫁进康亲王府几年了，好不容易今年才生下一个儿子，我这个ฐ做外公的，总要去探望一下。”
婉宁撅着小嘴道：“谁知道他会有那种心思？他比我还小呢，我就当他是个小弟弟。”她顿了顿，正色对淑宁道：“我绝不会喜欢上他的，你放心，其实他就是小男孩的一时迷恋，只是错觉，等他长大了，这种想法就会消失了。你放心。”
淑宁心下叹了口气，脸上却带着笑道：“怎么会呢？姐姐方才说到五阿哥不是么？其实我觉得姐姐对他有些过了，如果真那么เ讨厌他，当初又为什么总跟他在一起玩？”
佟氏忙安慰道：“大嫂子怎么说这样地话？我瞧着庆哥儿和顺ิ哥儿娶ດ亲以后，都懂ฦ事了许多，也知道上进。婉宁也越长越好了，今年虽误了一次选秀，想来三年后定然会有好福气等着她。大嫂子就不必操心了。”那拉氏苦笑一声：“你也来哄我。婉宁长得是好，可那ว性子却是改不得了。原来还以为她长进了，谁知老太太才没了几天，她便露出从前的模样来。你看她前些天……”顿ู了顿，还是没说出口：“总之ใ，我是拿她没办法了。我本来还以为她能有门好亲事呢，也不知道她是怎么想的，硬生生把好姻缘往外推。”佟氏温声道：“小孩子家不懂事，嫂子做母亲地好好教她就是。不过那门亲事，如果能ม成事。还是成事的好。体面尊贵倒在其次，最难得地是那一位对婉宁地心思。”
那拉氏叹了口气，道：“想想还是三弟妹最有福。我们姑嫂几个的儿女，就只有你家的端宁和淑宁最懂事能ม干，连年纪最小的贤宁，也是乖巧ู得叫人心疼。我们却都为儿女操碎了
中午淑宁吃完饭后，便到正院去接替母亲和四婶。却看到自家老妈正在老太太床前恭敬地站着，听着什么吩咐。那丫ฑ环翠莲跪在地上，低垂着脸。
第二天一早，传来消息说老太太醒过来了，还自动自觉地吃了小半碗米粥，全府的人都松了一口气。看来她的确还不嫌自己้的命太长啊。
淑宁掉头去看芳宁，见她无动于衷地继续抄写，便换话题道：“今日我该抄哪篇？”媛宁正有些后悔方才说话造次，忙道：“今日我和大姐姐都在抄《地藏经》呢，三姐姐也抄这个ฐ？”淑宁点点头，便坐下来抄
芳宁微微一笑：“我抄惯了，自然写得快，其实你们俩个ฐ也不慢。”媛宁哂道：“大姐姐在外头住时，天天都吃斋念佛，把抄经当成功课，都快成姑子了，我们怎么跟她比？”
淑宁心中一惊：“哥哥，难道有人要逼你娶什么เ人么เ？”端宁一愣，笑了：“我也就这么一说，你想到哪里去了？”
端宁瞥她一眼：“你少嫂子嫂子地乱叫，没地坏了人家闺誉。”他沉吟片刻๑，道：“真珍很好，开始我只当她是妹妹，也没想别的，但相处久了，就觉得很自在。她不是那等娇怯怯要人时时疼惜地病西施，也不是刁蛮任xing爱耍脾ຆ气的大小姐，如果能娶ດ到เ这样的女孩子为妻，还有什么可求的呢？老实说，咱们这样的身份，婚事连亲身父母都未必能做主。有这么一个ฐ知根知底、门当户对又品貌出众的对象，自然比被人摆布着娶一个ฐ见都没见过的姑娘强，更何况，若是被指了个性子不讨人喜欢的未婚妻，这辈子还有什么意思？”
看到她毫不掩饰的赞叹之ใ色，真珍高兴地说：“很有趣，对不对？这是法兰西国进贡的，再过几天就要送到京城去了。我现在天天都掐着时辰来看，能ม多看一眼是一眼呢。阿玛总叫我不要来，我就自个儿溜过来看。”说罢转过头去继续观赏大钟。
真是杰作，无论是工艺还是美术价值，绝对是当世屈一指的作品。虽然听说过清宫有这样地精致西洋钟，但这么เ近距离地观赏，仍令淑宁赞叹不已。
贤宁被抱出来与长兄见礼，谁知他看到母亲抱着端宁，态度亲热，就不高兴了：“你是谁？这是我额娘，不许你抢。”众人都笑了，淑宁对弟弟说：“这是哥哥呀，额娘也是他的额娘，你快去给他行礼，以后他就会带你出去玩贤宁歪着头打量了一下端宁，端宁也饶有兴趣地任他打量，片刻后贤宁才开口问道：“你是我哥哥？”“是呀。”“你会带我玩儿？”“只要你乖乖听话，来，乖贤宁，快叫哥哥。”端宁笑着逗弟弟。贤宁一扭头，躲到เ淑宁身后去，又探出个脑แ袋来，眨了眨眼睛，叫道：“哥哥。”
全家人到เ花厅里坐下，端宁重新า拜见了父母，佟氏又让他向小刘氏见礼。小刘ถ氏有些不安，但见到端宁礼数周全，对她又颇็为恭敬，这才放下了
这是京里来的信，是老太太写的，不过不是写给她，而是写给张保的。张保爱妻，便把信拿给她瞧。
女儿一走，佟氏再拿出那封信，叹了口气，继续烦恼着。
虽然只是借口。但她还是很认真地画ฑ下西方船只的样子，预ไ备日后写信给端宁时捎给他看。
淑宁有些失望，现在还不是英语全球通的时代。她可不会说法文和荷兰文，何况还有一堆人跟着，没办法。只好日后有机会再说了。她再看了一会儿，就打道回府去了。
端宁摸摸她的头，轻轻叹了一口气，心中ณ却暗暗下了决定。
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淑宁与端宁谈起选秀地事，不小心忘了时间。等砚香在门外提醒时，她才现与崔嬷嬷约好的时间已过了近半刻๑钟，忙匆匆告别兄长，踩着花盆底急步走回槐ຈ院，途中几次想要脱掉鞋子跑步，终究因为一路上都有人来往而作罢。
回到เ槐ຈ院，崔嬷嬷坐在院中ณ，冷冷地望着她。淑宁忙走过去向她请罪。崔嬷嬷却只是淡淡地道：“今儿姑娘是初犯。倒也罢了。只是往后别ี再忘了才好。今天迟了半刻。就多练两ä刻钟。”淑宁差点咬碎一口银牙，却只能ม作出受教的样子，行礼应了声是。
迟了7、8分钟็就要多练半小时，这惩罚够厉害的。其实这位嬷嬷并没有那么เ好说话，虽然端宁哄得她松口，给了淑宁一小时的自由á活动时间，可一但过界限。她还是会半点情面都不讲。淑宁暗暗提醒自己，再不能ม犯同样的错了。
到了晚上，她躺在床上，忍不住回想起今天哥哥说过的话，翻来覆去地睡不着，心里乱成一团麻。