日子一天天过去，淑宁地花盆底也渐渐增高了，人又瘦了一圈，脸都尖了。最大的好处，就是皮肤白了细了，尤其是双手，因崔嬷嬷捣鼓出一罐药泥，让她每晚睡觉时敷上，又用各种磨石细细磨掉茧子死皮等物，所以变得又白又嫩，虽然尺寸还小，已经有些“纤纤玉手”的感觉了。另外，就是她地双腿，如今挺有力气，在院子里走上十圈八圈，都不会累็。
不过她们显然比淑宁幸运些，不用踩花盆底，只需要学习如何低眉顺眼地跟着人后头走路，以及给人磕头行礼ึ就行了，不过练习的对象是崔嬷嬷。冬青倒罢了，素า馨恨得牙痒痒，路过小厨房时，见厨子在做吃食，便特地在给崔嬷嬷做的软绵绵的粥里加了生水，让她拉了两回肚子，还以为ฦ是天冷着了凉。素馨暗地里笑，心里地怨气倒少了几分。
那拉氏听了脸上一白，忙看向女儿，婉宁有些犹豫地道：“不会……”
她道：“二姐姐，我先前听说你好象要报逾岁，不去选秀了，但你明明还不到年纪，与国法不合。莫非宫里这次派人来，是来警告的？”
氏原本曾担心过，若是丈夫再放外任，她是定要跟着去的，但女儿明年就要选秀，又该怎么เ办？现在她总算放心了。就算女儿跟去任上，回京也是极方便的。
参政道是从三品，不是主官，而是布政使的副使，专管钱谷，这方แ面张保倒还算是擅长的。而且现任的直隶布政使，是出了名精明和气的人，听说还是家门下。直隶布政使衙门位于保定府，离京城不远，若是快马赶路，离房山别院也就是一天的路程。而且目前周文山仍然留任直隶学政，张保上任后也有熟ງ人可以帮衬。
窍不通。我看你从前也是学过地，这个冬天就好好从前地功课都拣回来。”淑宁只好低头应是。
接下来是问功课，不是琴棋画，而是经史。淑宁学经史，是很多年前地事了，已有些淡忘，母道：“这些学问上的事。咱们女子不必深究，只是也该知道些大概，别人问起不
这顾县令罪名做实。人虽死了。罪名仍在，全家都被没入官中。一妻一妾很快就上吊死了，只剩了一个不到เ二十岁的独生儿子。虽说不少人知道他家有些冤枉，没怎么เ虐待他，但身为ฦ官奴，日子能好过到เ哪里去？幸好那日德年轻时曾与那顾ุ县令共过事，倒也有些许交情。瞧着他儿子可怜，便将他买下，回京时一起带走了。
当年那ว日德即将离开江南任上时，时任江南总督陈良本为了追讨盐税的事与当地大小官员以及各大盐商正斗得激烈。其中ณ有一个ฐ姓顾地县令。本来只是个随波逐流的小贪官，却不走运地被陈良本盯上了，想拿他当线头，揪几个ฐ大头出来，没想到其他官员索性把他推出来当了替死鬼。因为“罪证”确凿，顾ุ县令又很快畏ั罪自尽，案子便草草结了。陈良本明知他不是罪魁祸，却又奈何不了其他人。只好另寻办法。
真珍咬咬唇，不作声。端宁也皱起了眉头。
崇礼微微皱了眉：“能得皇上赐婚自然是好事，可皇上要赐，自然是先紧ู着自家子弟。如今三阿哥几乎ๆ隔天就派人到เ家里来问妹妹回去了没有，还时不时送礼过来，因都是啊棋谱啊，并非值钱东西，要推也不好推，他又没有明说要娶妹妹，所以我阿玛也没法明着拒绝。最麻烦的，是东宫那边近日也传出风声来，说太子看上妹妹了。有了这两ä位皇子在，皇上还怎么เ会给你们赐婚？”
絮絮听着听着，眼中射出无限崇拜的目光，盯着桐英看，脸上还升起了红云。桐英看了，便联想起曾有过类似神情的某些人，忽然觉得不对，便话风一转，讲起他亡命大漠、横跨千里地艰辛。什么水不够，一天只能舔几口；没有粮，饿得快狂；找不到东西吃，便去挖虫子蝎子；烤过的蝎子非常香，不过要注意别被刺伤……
桐英开始见她爱听，便兴致勃勃地给她讲了那大漠风光，无尽的草原、奔腾的快马、热情的蒙古人、香醇的奶酒……
婉宁扯着嘴角勉强笑笑，心里更郁闷了：就这几个ฐ字，谁知道谁是谁啊？光是这个碑上，就有两三个字小些的“顺天府塔塔拉氏”了，也不知道是哪个亲戚呢。
名字地确已刻上去了，却是“顺天府塔塔拉氏”七个字，婉宁一看，就仿佛吃了个ฐ苍蝇似地，脸色难看不已。淑宁道：“这名字还真大，姐姐这手笔可真大方啊。”她转头看到婉宁的神色，又瞧瞧那碑，有些了然地道：“难道姐姐不知道这功德碑上刻名字的规矩？男子一概是连名带姓的，若是女子，就只会刻๑某地某某氏罢了，这里是寺院，不可能把女儿家的闺名刻๑上的。”花这么多钱就为ฦ了刻个ฐ名字？婉宁不会傻了？
那店名唤“石老板店”，店面不大，卖的多是佛经、佛教故事或是与佛寺有关的籍，店里现在并没有其他客人。老板年约四五十岁，正趴在柜台上小寐，听到เ淑宁的脚步声，也只是抬起眼皮望了一眼，便又继续睡了。
说是大街，其实只有几家店铺，大概是中午的关系，行人很少，连做生意摆摊的人都躲到树下闲聊。素馨被一个ฐ专卖香囊荷包佩饰的摊子吸引住，淑宁却瞧见旁边有家店，就与她分开，自个儿走了进去。
不过她转眼去望淑宁时，并未必对方แ眼中现嘲弄之ใ意，才稍稍放了点心。卢家母女一走，她便大哭一场。他他拉氏心疼女儿，不禁怪罪氏母女，但后来现女儿不再拿扇子和手帕遮面，才知她们的苦心，对氏的态度也好了许多。
絮絮一见卢小姐，便已呆住了，当然不是因为ฦ对方是个美人。她那位已出嫁的小姑姑津津，还有常见面的婉宁月荷主仆，都是出色的美人，这卢紫语虽然长得不错，却还不能让她惊艳。她吃惊地，是对方แ的行事作派，与自己十分相象，只是出点不同。她与卢小姐相处时间越长，便越不安，不禁起了疑心。这卢家仍是三舅一家的近邻๑，三舅母与表妹看自己时，会不会认为她与卢小姐一样可笑？
整理抄写情报的工作终于做完了。桐英写完最后一个字，把笔一扔，就往长椅上一躺，摊开四肢吁了口气，道：“可算完了。”
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王贵打了个冷战，哆嗦着问：“既ຂ然那人生了病，姑娘每天去，难道就不怕么？”“当然不怕。”淑宁笑笑，“那病不会染到我身上。”王贵犹豫了一下，又问：“莫非……是天花？还是水痘？”
王贵一噎，吱吱唔唔地说不出话来。淑宁冷冷盯了他几眼，心想这人起了疑ທ心，不管他知不知道实情，把风声传出去，说不定会惹来麻烦。她沉吟片刻。便道：“我不管你来园子里做什么，但最好不要靠枕霞阁太近，那里的客人正生着病，你贸贸然闯过去。要是沾染了病气，可别ี怪主ว人家狠心。”为了增加可信度，她还狠狠瞪了那王贵一眼。
正想着，春燕突然问那小沙弥道：“小师父，你方才不是说，香客只能在塔林外围走走么？那ว边怎么有人？”那小沙弥一阵尴尬，吱吱唔唔地说不出话来。春燕正要再问，淑宁这时已๐眼尖地现两ä个ฐ穿袈裟ู的老和尚陪着一个少年从林中转出，正往林夕那ว边走，便马上背过身子，对芳宁说：“大姐姐，我有些累了，这太阳怪晒的，不如回前头去。”
淑宁心中有些犹豫，这林夕通常是跟着四阿哥外出的，而且听母亲佟氏所言，四阿哥上次来房山别ี院，就带了他一起来。在这里看到เ他，会不会意味着某个ฐ人也在？
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她停下来喝了口茶，才继续道：“你的婚事，我和你阿玛商量过，定要找一户好人家，对方แ人品性情最要紧ู。这半年来，也有两ä户人家来提过亲了。先前的你姨娘嫌年纪大没前途推了，如今这个王主事，家世还过得去，人也算是年青有为ฦ，品貌才干俱是上上之选，我与你阿玛都觉得不错。为何你执意不肯呢？”
淑宁有些吃惊，他们一家人几乎天天都在一起吃晚饭。各自在房里吃的情况是很少见的，不过她看到外头越下越大的雨，猜想氏可能是不想家里人被雨淋到，便也就不再疑ທ惑了。
越大了。淑宁觉得饿，便就着茶水吃了一个饼，来。她匆匆收了伞，上前道：“厨房说回头就送饭到เ咱们院里来，说是太太吩咐的，不知是怎么回事。”
到เ了出门那ว日早晨，淑宁与婉宁都穿上了年前新า做的蛋青色夹棉缎面旗袍，只是一个穿着艾绿色的马甲，一个穿宝蓝ณ色的，都披着石青的绒呢披风，看着好不清爽。两姐妹坐一辆车，两ä个大丫头另坐一辆小车，还有小丫ฑ头、婆子并四个家人跟着，阵仗也不算小了。
给富察家回了话，说只有二姑娘三姑娘去，管家们便开始准备她们姐妹出行的事。按照ั惯例，两人各有一个ฐ大丫ฑ环跟着侍候。淑宁想到富察家的作派，便打算带冬青去。可素馨却很想跟着去玩，一直苦苦哀求淑宁，说宁愿扮作粗使的小丫头。淑宁被她缠得紧ู了，想到烟云也会以小丫ฑ头的身份跟着去，便答应了，不过还是有言在先：“既ຂ然是你自己้说的，那ว就照着小丫头的样子做，可不要怕受委屈。”素า馨忙不迭应了，便高高兴兴地去寻长福。
端宁便把方แ才的话题丢â到一边，看到เ手套的手掌手背部ຖ分都缝了皮子，便知道是给他骑马时用地。高高兴兴地道过谢，回院去试了。
淑宁对这个ฐ人本就印象不佳，听说他落到这个ฐ下场，倒是有些幸灾乐่祸ຖ的，不过她没说出来。只是拿出新า做好的毛边棉手套和羊毛袜子给端宁：“哥哥试试看合不合用。”
张保和佟氏却都正好不在，一起往佟家去了。淑宁名义上的外婆最近有些小恙，他们特地前去探望。淑宁接了报，计上心来，交待贤宁好好练字，整理了一下衣服头，便往花厅去了。
本以为事情就此揭过去了，谁知，就在那位科尔沁台吉离京的前一天，娜丹珠和玉成再次来到เ了伯爵府。守门的人早ຉ得了佟氏的吩咐，只说四少爷不在家，把他们迎到เ花厅去，然后急报槐ຈ院。
淑宁问：“这是什么？”她拿起那ว个扇袋，看到上头绣着一朵歪歪扭扭的桃花，觉得有几分像婉宁的手笔，不过配色却要差得多。
他没好气地把准备好的文房四宝丢â进一个笼里，却冷不防看到เ笼里有一个扇袋，怔了一怔。
肃春阿大笑道：“你不认得他，他是新晋的步军校张飞虎，原本是驻房山的。刚刚ธ调入京中任职。老实说，我本以为ฦ我这把胡子已是军中ณ之冠了，见了他以后。我才知道什么叫天外有天呢。后面那位是白敏良白先生，是位了不得的军师。”然后又向张白二人介绍张保。
张保忙向他道喜，又说了两句吉祥话，他却摆摆手道：“我也不指望那小外孙真有什么大出息，只望他母子二人平安喜乐就够了。”张保听了，想起传言中康亲王世子似乎ๆ即将要迎娶蒙古王公之女为正福晋，便知肃家女儿的前途恐有些顾ุ虑，当下也不再谈论这件事，转头看到เ肃春阿身后的两人，便问：“这两位兄台有些眼生，不知是哪位？”顿了顿ู，望着那位“张飞”道：“这位兄台，着实仪表不凡。”
跟我有什么เ关系？淑宁不理会这话，道：“那ว天四阿哥来，姐姐倒是很积极，难道你心里想的是他？”婉宁飞红了脸：“人小鬼大……不要说得这么เ白嘛……”
婉宁撅着小嘴道：“谁知道他会有那种心思？他比我还小呢，我就当他是个小弟弟。”她顿了顿，正色对淑宁道：“我绝不会喜欢上他的，你放心，其实他就是小男孩的一时迷恋，只是错觉，等他长大了，这种想法就会消失了。你放心。”
那拉氏微微点一点头：“我也是这么想。虽然婉宁一向与我不亲，但到底是我亲生的儿。哪有母亲不希望儿女好地？她性子爱闹些也没什么，只要她知道规矩。不丢家里地脸就够了。”
佟氏忙安慰道：“大嫂子怎么说这样地话？我瞧着庆哥儿和顺哥儿娶亲以后，都懂ฦ事了许多，也知道上进。婉宁也越长越好了，今年虽误了一次选秀，想来三年后定然会有好福气等着她。大嫂子就不必操心了。”那拉氏苦笑一声：“你也来哄我。婉宁长得是好，可那性子却是改不得了。原来还以为ฦ她长进了，谁知老太太才没了几天，她便露出从前的模样来。你看她前些天……”顿ู了顿，还是没说出口：“总之ใ，我是拿她没办法了。我本来还以为她能有门好亲事呢，也不知道她是怎么想的，硬生生把好姻缘往外推。”佟氏温声道：“小孩子家不懂事，嫂子做母亲地好好教她就是。不过那门亲事，如果能成事。还是成事的好。体面尊贵倒在其次，最难得地是那ว一位对婉宁地心思。”
佟氏瞥见女儿进来了，也不说什么，只柔声对老太太说：“额娘真是体恤媳妇儿，媳妇儿正觉得家事繁重，想多找个ฐ帮手呢，以后翠莲姑娘就是我们屋里的人了，我一定会好好待她的。”
中午淑宁吃完饭后，便到เ正院去接替母亲和四婶。却看到自家老妈正在老太太床前恭敬地站着，听着什么吩咐。那丫环翠莲跪在地上，低垂着脸。
三个ฐ女孩子就这样坐在凉快的水阁中抄着佛经。没多久ื，淑宁便觉得心灵平静，一点都不觉得燥热了。她手下稳稳地写着簪花小楷，片刻间，便已๐经写好了几行。媛宁有些羡慕地看着，道：“三姐姐真不愧是从小就练字地，瞧这几行字，活像上印着似的。”淑宁偏头笑笑，继续抄着。
淑宁掉头去看芳宁，见她无动于衷地继续抄写，便换话题道：“今日我该抄哪篇？”媛宁正有些后悔方แ才说话造次，忙道：“今日我和大姐姐都在抄《地藏经》呢，三姐姐也抄这个？”淑宁点点头，便坐下来抄
“若没有人逼你，你又怎么会说这种话？”淑宁越想越不对，“当初你突然到广州ะ来，我就觉得有些奇怪。就算你听说我和阿玛都受了伤，但既然阿玛还能接任知府，可见伤得不重，额娘也写过信报平安了，为什么你要巴๒巴儿的从千里之外的京城到เ这里来？哥哥，你老实跟我说，是不是有什么别ี的缘故？”
淑宁心中一惊：“哥哥，难道有人要逼你娶ດ什么人么เ？”端宁一愣，笑了：“我也就这么เ一说，你想到哪里去了？”
她叹息道：“可惜这上头地字我不大认得，听说是外国人的数字，我阿玛曾经想过要换成咱们地文字，可工匠们都怕弄坏了，不敢动手呢。”
看到เ她毫不掩饰的赞叹之色，真珍高兴地说：“很有趣，对不对？这是法兰西国进贡的，再过几天就要送到เ京城去了。我现在天天都掐着时辰来看，能多看一眼是一眼呢。阿玛总叫我不要来，我就自个儿溜过来看。”说罢转过头去继续观赏大钟็。
端宁笑了，一把抱起弟弟，亲了他的苹果小脸蛋一口，倒让他害羞起来。
贤宁被抱出来与长兄见礼，谁知他看到เ母亲抱着端宁，态度亲热，就不高兴了：“你是谁？这是我额娘，不许你抢。”众人都笑了，淑宁对弟弟说：“这是哥哥呀，额娘也是他的额娘，你快去给他行礼ึ，以后他就会带你出去玩贤宁歪着头打量了一下端宁，端宁也饶有兴趣地任他打量，片刻后贤宁才开口问道：“你是我哥哥？”“是呀。”“你会带我玩儿？”“只要你乖๔乖๔听话，来，乖๔贤宁，快叫哥哥。”端宁笑着逗弟弟。贤宁一扭头，躲到淑宁身后去，又探出个脑แ袋来，眨了眨眼睛，叫道：“哥哥。”
信里主要是写两件事。一件是张保连续两ä年的吏部绩考都得了优异，半年后任满，必定会高升，老太太要儿子把贵重的财物留着送礼用，不必年年送回家去。她说年底送回去的礼，珐琅和牙雕都很贵重，但比不上真金白银实惠，而那ว三千两地银票也不是小数目。府里虽然有些困难，但张保更需要这些去谋前程，让他不必再送回去。
这是京里来的信，是老太太写的，不过不是写给她，而是写给张保的。张保爱妻，便把信拿给她瞧。
一七七、思量
嫫愣住，不知道有哪里不对。氏也知道家中ณ除了并没有第三人知道当日温夫人提亲之ใ事，思量再三，命二嫫确认附近没有其他人经过，便轻声把事情都告诉了她。
二嫫知道后，也很是生气：“这是怎么说？虽说太太当面推了，却是因为姑娘还要选秀的缘故，他们二话不说便先给自家少爷添了屋里人，把我们姑娘当成什么了？！”
氏冷冷地道：“有爵的人家，儿子年纪大了，未娶ດ妻前先放两个人在屋里，也是常有的事。“
二嫫“呸”了一声道：“别人家收屋里人，也不会把妹妹的丫头收房，这位崇二爷也未免太不讲究了。我还以为ฦ这位爷是个ฐ守礼的人，没想到也是这样胡来。咱们端哥儿娶他家姑娘，却是一个屋里人都没有。”
氏虽没说下去，但心里也是这么想的。虽说本来有打算找个老实的丫ฑ头引导一下儿子成|人之事，但因定亲定得早ຉ，所以也没了下文。加上端宁本人意志坚定，不愿让未婚妻子难过，所以至今没有收房任何人。氏在这一点上，甚是为ฦ自家儿子骄傲。她本来一直觉得崇礼ึ论家世品学都是很好的女婿人选，应该不会比端宁差ๆ太多，若是女儿嫁过去，日子也会过得轻松，没想到对方太让她失望了。看来要另外找别ี的人家了，只是有这么เ好条件的，却没那么容易找到。
不过，为ฦ了谨慎起见，她还是想先把事情弄清楚，于是对二嫫说：“这名单上只有男女人名，却没提他们都是哪一等的仆役，好歹弄清楚了。以后月钱时也方แ便。你亲自去一趟将军府，把事情问清楚了，顺便问问温夫人，婚礼当日他们是个什么安排，他们家会有些什么เ人来参加喜宴。”
这些事却问得有些早了，别说将军府，连伯爵府这边都还没定下最终的宴客名单呢。不过二也明白这只是个ฐ借口，便领命去了。
氏一个人坐在房中ณ，想着凉珠这件事，犹自恼恨着。马上就要办喜事了。将军府这一举ะ动，未免太不厚道，他们主动来议亲，还没个ฐ结果呢，就先给自家儿子纳小，这不是给亲家打脸么？而且，将家生丫环收进房里，乃是氏极忌讳的一件事。凉珠在真珍身边侍候多年，想必与崇礼也极熟，在将军府里更是有些体面。往日见她温柔知礼。做事又细心，不是个寻常丫ฑ头。有这样的屋里人，收房又早，正室入门后。定然不好弹压，还不知道会受什么委屈呢。
她不禁想起了当年的翠蕊，那是侍候了张保好几年地丫环，一双快嘴。人又有几分小聪明，很是得张保的宠。收房后，气焰十分嚣张。嘴里虽说要敬主ว母。其实根本没把氏放在眼里。若不是她自己作孽被抓了个正着。氏又使了些心计，今时今日是个什么เ光景。还不知道呢。
氏一想到เ这些，便心下寒，暗暗下定决心，绝不能让女儿也遇到เ这种事！虽然她知道自家女儿不是纤柔懦弱的千金小姐，但她仍不希望女儿遭遇到เ自己当年遭遇到的那ว些。不一会儿，她心里已๐有了定计，若是能找到เ另一户好人家，固然是好，若是不能，她就要早作准备了。
拿定了主意，她便把这件事暂且放到一边，先处理起其他事情来。
氏看了看长福拟好的宴席菜式单子，觉得还是去问问那拉氏比较好，一来她是当家人，二来她也娶ດ了两个ฐ媳妇，比较有经验。她拿起单子，叫上素云，便往竹院方แ向走，却在路上看到几个ฐ媳妇慌慌张张地四处乱窜。她认得其中一个ฐ是顺ิ宁之妻喜塔腊氏身边侍候的人，皱皱眉，开口叫住那ว媳妇，喝问道：“慌慌张张的做什么เ？出了什么事？”
那媳妇子一见氏，眼中一亮，扑上来道：“三太太，请你去看看我们二奶奶，二奶奶在门上拌了一跤，看样子是要生了。”
氏也吓了一跳：“怎么会这样？你们怎么เ没照顾ุ好？大太太呢？”
那媳妇道：“大太太和亲家太太约了去庙里给二奶奶祈福去了，不在家。如今只有大奶奶在那ว边。人人都以为二奶奶暂时还生不了，院里也只有两位妈妈在，谁想到二奶奶会摔着了？”
氏也知道喜塔腊氏这一胎，起初ม就不稳，但后来一直还算安好，只是都十个ฐ月有余了，却一直没什么เ动静，大房这边人人都在担心，大嫂那ว拉氏在这种时候还出门祈福，大概也是想求佛祖保佑这个孙儿顺利ำ出生的？
只是如今那拉氏不在，沈氏又在别ี院，便只剩氏一个ฐ长辈在了，加上她想起自己้有难产的经验，便立马叫那媳妇子去叫人请大夫和稳婆，自己带着素云往杏院去了。
一到杏院正房，氏便听到李氏在安慰＆gt；每个女人都有这么一遭，挨过去就好了……”她上前看喜塔腊氏，却只见对方脸色苍白，不停地流泪喊痛，下身已๐经流了一片血，忙问：“已经痛了多久了？剪子白布热水都准备好了么เ？”
李氏转头见是氏，忙起身请安，把具体情形都一一告诉了她。氏得知她已经派了人分别去通知那拉氏和顺宁，生产的东西也都叫人去准备了，处理得倒还妥当，便微微点点头，掉头对喜塔腊氏道：“顺ิ哥儿媳妇，你别慌，不要紧地。你这胎已๐经足月，顶多就是比原先提前两日罢了。当年我生贤哥儿时，可是早ຉ了半个ฐ月呢，一样平安无事。你先别哭喊，留些力气，一会儿才是出力的时候呢。”然后便吩咐杏院的所有丫ฑ环婆子各自准备好需要用的东西，连参汤都叫人去煎了。
她说话声音很稳，态度又从容，众人听了都镇静下来。喜塔腊氏也没那么惊慌了，氏叫人煮了粥给她吃，她也勉强吃了半碗下去。
大夫和稳婆很快就到了。吴总管在院子外头坐镇，他娘子便进产房帮忙。氏怕喜塔腊氏心中ณ不安，便拉着李氏留แ在房中陪伴。
那拉氏与喜塔腊ຘ太太得信回到เ伯爵府时，正好遇上从衙门赶回的顺宁，三人互相搀扶着进了杏院，见所有人都各司其职，事事井井有条，也略๓微放了心。屋中的喜塔腊ຘ氏已经开始叫嚷了，还能听到氏劝她别花力气喊的声音。旁边一个ฐ媳妇子早ຉ早迎上来，向那拉氏等人回报说已经能看到孩子地头了。用不了多久ื就能生下来。
不过等孩子完全生下来，却已๐经天黑了。在旁边的厢房中ณ等得心急如焚的