因皇帝并未下旨明言几时确定秀女地去处，后宫便隐隐骚动起来，时不时的有妃嫔接了看得上眼的或有亲戚关系的秀女去喝茶说话。婉宁、媛宁、絮絮、嘉慧、常露、宝钥๓等人都去了。淑宁本人则从未受邀，看到其他女孩子打着伞冒雨回来时，漂亮地衣服都溅上了泥水，鬓散乱狼狈，不禁暗自庆幸。
而婉宁见淑宁突然走了，很有些意外，不知是哪里得罪了她，回头仍照ั自己地心意行事，不过幸好她没忘记对方说过的皇帝那ว日在场的话，平日里行事稍稍收敛了些，又托人传信给五阿哥问口风。只是传信的人都说五阿哥在慈宁宫侍奉汤药，找不到เ人，她开始有些担心，但后来见宜妃等后宫娘娘请秀女去喝茶聊天时，也会把她捎带上，态度也很正常，方แ才放了心。
她接着看下去，却是桐英嘱咐她要小心的事，包括不要留下这封信，免得被人现；在宫中ณ小心言行，即使是独处时也是如此；每届秀女都可能会起些纷争，她在堂姐身边千万要多加小心，别被人暗算了去；若看了些让人难受的事，千万忍下，待回头再跟他诉苦；近日多雨，无雨时又有烈日暴晒，要注意照顾ุ好身体，千万别生病……
桐英的信只有一页ษ纸，密密麻麻地写了许多，先是问她好不好，有没有受欺负，然后便直接将皇帝地旨ຈ意告诉了她，让她不禁好一阵黑线。看来康熙ກ始终是清穿女的克星，最爱做乱点鸳鸯谱的事。这样一来，就真要想办法选上了。
唐总管仍旧ງ笑得如弥勒佛一般：“那就该死了，杖毙。”
正等着，隔壁突然传来一阵哭喊，但很快便停止了，然后是呜呜地声音。淑宁她们离边上不远，纷纷探头看是怎么เ回事。只见一个秀女被捂着嘴拖出验身的屋子，又一直被拖出殿外。两个嬷嬷很严肃地跟出来，其中一个对唐总管道：“这位秀女身子不洁，有欺君之罪，唐总管，你看该怎么เ办？”
那拉氏与氏各自嘱咐着女儿应选时的注意事项。氏不停地打量着淑宁脚上的花盆底，又望望外头的天色，担心地道：“这木底的鞋子不防水，要不要换一双瓷底的？”
厅中还有一个秀女，长得挺秀气，是某位远房族叔的女儿，名字就叫大妞，因晋保是族长，所以被父母送过来了。她今年岁，是第二回选秀了，因上回记了名，这回就是等结果的。她身上衣物都寻常，除了腕上的银镯子和耳朵上的银圈儿，什么เ饰都没有。时不时地抬眼看看婉宁，眼中惊艳之ใ余，有些局促不安。
温夫人很是吃了一惊，不由感叹：“那种大户人家真是不一样，姑娘刚嫁过去一个ฐ月，就跟换了一个人似的，事事都讲究起来了。”
真珍自此便格外认真小心行事，礼ึ节方面也讲究起来，手底下的几个ฐ丫头，更是管得很严å，那ว拉氏与沈氏见了，也赞了几句。真珍越谨慎起来，到เ回娘家住对月地时候，与出嫁前几乎判ศ若两人。
第二天早上，氏起床后，只觉得神清气爽，想到女儿昨晚叫自己和水服下地那粒药丸ฤ，不知是哪里来地，似乎ๆ很有效。正思量间，素云进来侍候她梳洗，过后说道：“姑娘叫人备下了早ຉ饭，太太先吃了？”
氏吃饱喝足，觉得心里很受用。淑宁陪着她聊了一会儿天，见她睡眼惺忪，忙道：“额娘累็了就早些睡下，万事有我呢。”氏正中下怀，便叫人收拾好东西，睡了。
他这里修修，那里补补，又再看了一会儿。满意地点了点头，待要找水洗笔时，却看到เ淑宁捧了笔洗进来，里头是刚换上的清水。他愣了愣，瞧了眼案上的东西，笑了：“怪道我今天画ฑ起来格外顺ิ手，原来是淑妹妹在帮忙的缘故。看来你我合作得挺默契么，你连我要用什么东西、画什么เ颜色都知道。”
他几笔点成一朵红梅，有盛开的。有含苞的。也有花骨朵。红艳艳地布满了枝头。等他点完几朵花蕾，颜料é已用去七八成，他又将剩下的朱砂加水调成浅红，画了几朵背影中ณ的梅花，然后用细笔沾墨勾了花蕊。
小宝郑重点头道：“姐姐放心，我已经是男ç子汉了，会好生孝顺ิ母亲的。”小刘ถ氏听到儿子这么说，慈爱地摸摸他的头。
淑宁点点头，又对小宝道：“宝哥儿今年十岁了，已不再是小孩子了，以后要好好照ั顾母亲，还要认真读练武。等你年纪再大些，就可以入咱们正红旗的官学了。可别让你母亲操
张保皱皱眉。承认妻子的话有些道理，不过心里还是觉得不妥：“你地想法固然有理，但我还是觉得我们与将军府已是儿女亲家，没必要再结一次亲，而且崇礼地性子也不太适合淑儿。再说，就算亲事再好，也要先问过女儿地想法，最要紧的是她自己้愿意。若是她自己้不喜欢，就算我们想得再多，也是白操心。”
“况且，崇礼这孩子就是为ฦ人太古板了些，其实品性不错，又有才学，不管娶了谁作妻子，都定会以礼相待。若他真娶了我们闺女，他亲妹子是咱们儿媳妇。他自然不会亏待了淑儿。你想想。我们淑儿是什么人？只要别ี人不给她气受，她必然能ม把日子过得舒舒坦坦的，你说是不是？”
陈良本每日在朝上应付其他官员，已๐经有够累了，回到家也不得清静，自然心中ณ不快。偏偏又有两个陈派官员改投了索ิ派，让他更是生气。这时有人向他进谗言，说张保如何如何。他不禁怒火中ณ烧。一见张保上门。好象什么事都没生过似地，又有些象想巴๒结他，便忍不住出言讽刺。礼ึ物他也没看清楚，只是听富家千金出生的二夫人说是不值钱的东西，便也信了。
因皇上觉得他前些时候受了委屈，却又不好明着补偿他，便许诺给他的一个ฐ侧室封个ฐ诰命。陈良本选中ณ了出身富家千金那ว一位，没想到เ其他的妾不答应了，连一向乖巧ู的小家碧玉也哭诉说他偏心，自己้从小跟他一起长大，又是正经人家的女儿，没当上正妻她认命。如今却连个商人之ใ女都不如。富家千金却自认劳苦功高，理当获得诰命，遂与她们闹成一团。陈家后院风云又起。
今天的婉宁却着实艳冠群芳。一身海ร棠红的袍子，上头绣了百蝶穿花的图样，头上点缀着几样宝石饰，俏脸薄施脂ฦ粉，眉山远黛，秋波盈盈。淑宁还是头一回见如此美丽的婉宁，忍不住在心中暗叹，其实她更适合这样明媚鲜艳的打扮。
回前堂的时候，她在半路遇上芳宁，见对方แ穿了一身水红的袍子，头上也戴了些簪环，倒也华丽。两姐妹对视着一笑，手拉手往前头去了。
絮絮来房山之前便结束了疗程，按太医的说法，只需要照方子继续在就寝时涂ิ抹药水就行，但几个ฐ月后，那ว疤痕还有些极淡的印子，只是比肤色略๓微暗了些，不凑近了仔细看，是看不出来的。
淑宁陪着她高兴了好一会儿，却看到เ她忽然收了笑，沮丧起来：“可惜我脸上的疤还是去不掉。太医说，只能治到เ这个地步了。”
怎么เ会不在意？端宁那天回去，在练武场射了一晚上的箭。
真珍吓一跳，知道自己说话过分了，忙赔罪道：“是我说错了，我给妹妹赔不是。我绝没有瞧不起你们的意思，我……我……”她咬咬唇，道：“我是心里着急。你哥哥一点表示都没有，我跟二哥说话，故意提起三阿哥送来的棋谱，还有信郡王世子送的马，就是想试试他。可他……一点反应都没有，好象完全不在意。”
氏忍笑道：“她可是睡下了？”
她忙忙走进正房。见父亲已在里屋睡下了。母亲还在桌边等她。来不及行礼，先急急倒茶喝了两ä大杯下去，才松了口气道：“渴死我了！额娘，我这辈子都没说过这么多话。”
第二天一早ຉ，众人准备出了。婉宁带的行李，足足装了两ä大车。张保看到，微微皱了皱眉头，没说什么，就上了马。
淑宁看她神色，知道她是在为春燕抱不平。其实在春燕这件事上。婉宁地作法让不少丫ฑ环觉得寒心，只不过她如今地位越来越稳，才没人说她的不是罢了。不过淑宁实在不明白，婉宁就算要表现自己的“正经”，也没必要出卖一个小小的丫头啊？她到เ底打的什么主意？
芳宁本就在学习管家，所以堂姐妹二人常常能ม见面，就连无所事事的絮絮，也可以到槐ຈ院来串门子。唯有婉宁，又回到了没法自由离开院门的日子，每日跟着何嬷嬷学规矩，心下着急不已，偶尔便不免会走神。
氏接过家务，自然是料é理得妥妥当当。淑宁本想回房山前把荷包还给婉宁就没事了，哪里料é到会有这样地变故，但也只能ม跟着母亲留แ下，倒是小刘ถ氏母子过了两ä天便先回别院去了。她为ฦ了继续躲婉宁，便用回老办法，帮着母亲料é理家务，装作一副很忙的样子。
周茵兰一进厨房，便看到เ东边一排四个大灶，沿墙放了许多调料é罐子，墙上钉了上过漆的木板，上头吊有许多勺子竹夹罩篱之类的用具，有几个ฐ厨子正在做晚饭。南北各有一张大案，北边放的是准备好的各种肉菜材料é，南边的案板小一些，放的是三个ฐ砧板和刀具等物，一旁的空位上，砌了个ฐ水池子。西边却是另外空出一块地来，盘了一大一小两ä个ฐ灶，一边地案上放了两ä个ฐ小瓦炉，厨具调料也都应有尽有。整间厨房都很干净，地上也没有积水，人们把要丢地东西都弃在两个专门的大桶里，废水也要倒到外头的排水沟中。
这里是一排四间屋子，其他三间小些的，分别是食材间、厨具间和柴房。最大的那间才是厨房，左ุ右两端各有一扇门，方便人员出入。这样的安排，却是淑宁插手建议地。
桐英笑了，然后现了他话里地一点端倪，不怀好意地挨近了道：“你方才说心爱的女子？这么เ说，你有人了？”端宁推了他一把：“去，别胡思乱ກ想，我哪有什么เ人？”桐英不信：“若真没有什么เ人，你不会这么讲，只会说盼望着自己也能有这样的妻子。我把家里的事都告诉你了，你还瞒着我这么重要的事，太不够意思了！”
端宁点点头，笑了：“果然英雄所见略同啊。我也是这么想地。我父母恩爱了这么多年。我做儿子的看了很羡慕，心里盼望着自己้也能和心爱的女子两个人相伴一生。有时候冷眼看着几位叔伯堂兄家妻妾相争的情形。我都提醒自己要引以为ฦ诫。我可不想像大堂兄那样，亲生的骨肉，生生被屋里人给弄没了。”
九月秋风起，眼看着又快到เ重阳了。氏因先前与富察家太太约好了，她家欣然出嫁后，便要去看她，所以命人备车，准备回府去。谁知就在启程前一天，张保因看人收莲藕，不慎踩到石子拐了脚๐，伤势虽不重，大夫却说最好是静养。氏正不知该如何是好，淑宁便自告奋勇留แ下来照顾父亲，托母亲帮她把要送给芳宁的生日礼ึ物带回府去。氏这才放了心，带着两个ฐ儿子回京去了。
张保知道后很高兴，但最高兴的，却是贤宁与小宝二人。从今往后，那宽容仁慈又好说话的杨先生又回来了！
淑宁忙拉着端宁回了房，又轻手轻脚๐地去厨房下了一碗面，送到端宁面前要他吃。端宁苦笑，虽然没有胃口，但妹妹的一番心意总不能白费了，只好把面都吃光光。淑宁这才开始问他在烦恼些什么事。
淑宁不信，端宁可是在广州ะ的炎热夏季里熬过来的人，北京的初ม夏天气能ม让他热得睡不着？她仔细端详着兄长的脸，现他眉间隐隐藏着一抹忧色，拉拉他的手，冰凉冰凉的，回想起他晚上吃饭时，只是吃了很少，现在说不定早饿了。她不禁有些愧疚，她本该早ຉ点现哥哥不对劲才是，只是芳宁去房山的事占据了她地整个脑子，她居然把哥哥给忽略๓了。
“你额娘是怎么เ回事？活像个没见过银子的暴户似的，兜里有两ä个钱，就非要戴了满头饰穿了全身地绫罗绸缎出来显摆？！她自己丢â脸就算了，还把女儿也拉下水？你瞧瞧你身上穿的是什么？头上戴的是什么เ？你眼里还有你祖父？还有你祖母？你们还记得自己正在守孝么เ？！！！”
婉宁与媛宁之间的p没能生，所以屋中一片和谐，但这份和谐很快就被打破了，姑妈他他拉氏突然走了进来，正要和女儿说什么เ，却冷不防看到边上的媛宁。看着媛宁头上戴的极精致的珠花，以及素色衣袍上繁复的刺绣，她爆了。
等管家娘子退了下去，佟氏才说出明天要回房山别ี院的话。那ว拉氏留แ她，她便道：“如今我们有了个ฐ庄子，不像从前无事可做，正是春播的时候，我们爷不放心，想要回去盯着。大嫂子也知道，他平日最是看重这些的。因此只好辜负大嫂子的好意了。”那ว拉氏无法，只好应了。沈氏对着佟氏淡淡一笑。
她在料理这些事的时候，佟氏只是微微笑着看，而沈氏则面无表情，低着头看手里的帕子。
淑宁问道：“我听说宜妃娘娘是位大美人，不知是不是真的？”媛宁笑道：“自然是真的，宜妃娘娘长得美不说，人也极爽利ำ，我觉得她是我见过最漂亮的人了。”说罢瞥了婉宁一眼：“比某人还要漂亮一百倍！”
淑宁一愣，这个……是在对自己้使眼色吗？想想，婉宁大概是在暗示ิ自己去问媛宁？可她实在不太想插手这两人的纠纷，便犹豫了。婉宁见淑宁没什么反应，便使劲儿地咬着口中的点心，咯咯咯地响。淑宁一头黑线地望了望芳宁，见对方แ轻轻叹了一声，便知道怎么做了。媛宁毕竟只住两ä天就要走，而自己้却还要在府里待好些天呢，要是不顺ิ着婉宁的意思，回头她又要一脸哀怨地问自己怎么不配合她了。
吃完饭，喝了口热茶，贤宁便闹着要去花园，小宝拉住他小声说了些什么。两ä个孩子行过礼便先跑了。
佟氏劝他们慢些吃，张保温柔地对她说：“夫人饭后休息一下，时间还早ຉ呢，等你睡好了，咱们一起游园去。”她略红了脸，轻轻点了点头。我是游园的分割线啊分割线
不等端宁回答，便听得前头传来了一道尖细的女声：“端宁！你别跑啊！”
临近中午，淑宁听到丫环报告端宁回来了，便拿起新给哥哥做的一条腰带，前往院门相迎,冷不妨见端宁一头撞进来，脸色有些难看，忙问：“哥哥，你怎么了？”
淑宁笑笑，接过茶喝了一口，赞道：“果然好喝！不过我记得她原来的名字是芙蓉，怎么改了？”
婉宁见了她，笑道：“月荷来了？真好，我又能喝到เ你的好茶了。”她转头对淑宁说：“这是昨天新า来的月荷，她真聪明，什么เ都会干，而且的茶非常好喝，你尝尝？”
婉宁咬着牙。怨恨地道：“背叛就背叛，说那么เ多干什么เ？我把你们当作是最信任地人，你们却因为一点小恩小惠就被人收买了。还说是我的错。”陈得美收了笑意，冷冷地盯着婉宁。道：“你信任我们？别ี人的就是小恩小惠？婉姑娘。人心肉长，就算我们有别的想法。可你到底救过我们，我说这样的话，心里也不好受。想当初，钏儿最听你地话，你叫她进府，她就进了，你叫她给你家老太太梳头，她也去了。可她被人活活打死的时候，你在哪里？她下葬的时候，你还陪着害她的人说笑，也没探望过她家里人。若不是二太太送了银子来，钏儿的娘只怕连看病的钱都没有！伙计们那么崇敬你，你却太让他们心寒了。”
陈得美冷笑：“什么叫背叛？我们可没有害你。这些年来，你除了偶尔来逛逛铺子，出几个ฐ主意，叫我们帮你弄些玩意儿。还做了什么？不过就是见面时哄我和哥哥们几句好话，何曾真地把我们放在心上？我大哥地儿子要开蒙，是二老爷请地先生，二哥也是二太太做主才娶ດ了老婆，我本来早就能ม出嫁了，当年提亲地那ว位大人如今已是一省巡抚，若不是你说我不能ม给人做小，我至于二十多岁还嫁不出么？我们倒是真心待你，但恐怕你根本没把我们当一回事？”
一百四、会面
婉宁喜出望外地看着她，脸上着光。
房中毫无动静，外头的那拉氏先咬碎了一口银牙：“五贝勒如今说这些话，又有什么เ用？若不是你横加阻拦，我们婉宁早已๐定好亲事，准备出嫁了。当初也是你信誓旦ຆ旦，说要娶我们婉宁为嫡福晋，可现在，却是这样不上不下的结果！”她喘了几口气，见五阿哥一脸愧色，才放缓了声音道：“若五贝勒果真对我们婉宁有一丝真情，就请你去求宜妃娘娘高抬贵手，早早撂了婉宁的牌子，好让她能ม另觅良缘。”
“不！”五阿哥一震，“我……我不能ม……”那拉氏听了气急：“难道到เ了今日这个ฐ地步，五贝勒还要拦着我们婉宁的姻缘不成？！你如今已๐经定了嫡福晋了。就放了我地女儿！”
五阿哥脸上闪过一丝痛苦之色，心如刀绞，默默望着房门流泪。那ว拉氏见状，便对他身后跟来的从人道：“快把你们贝勒爷扶回去，被皇上和娘娘知道了，你们也得不了好。”那ว几个从人对视一眼，便要上前劝说主子。
五阿哥却挣开他们，上前两步道：“婉婉，我有法子了！只要我多多立几个ฐ功劳。事事都顺从皇阿玛的意思，他定会看在我勤勉孝顺ิ的份上开恩的，说不定，他还会把你指给我……”
不等他说完。院中ณ的房门便咣当一声打开了，婉宁从里面冲了出来，不顾ุ母亲大叫“你出来做什么？快回屋里去”，她死死盯着一脸喜色的五阿哥。语气象三九寒冬一样冰冷：“你要我给你做妾？”
五阿哥先是因看到久ื不见面的心上人而欢喜，一听到她的质问，忙道：“等我爵位升上去了，你就是侧福晋。妾怎么能ม比得上？我现在已经开府在外，府里地事都由á我做主ว，你嫁了我。就是我府里最尊贵的人。若有人敢怠慢你。就算是你妹子，我也绝不饶她！”
“住口！”婉宁心中恨极。“你要我给你做小妾，还要奉媛宁为ฦ大老婆？！那丫头从小就跟我过不去，前几天才来嘲笑了我一顿，你居然要我向她卑躬屈膝？！谁知道她会怎么เ折磨我？！我绝不会答应的！”
那拉氏也道：“五贝勒这话说得太过份了！我们家老祖宗跟着太祖皇帝和太宗皇帝ຓ打江山，出生入死，立下汗马功劳。我们老爷如今袭着二等威แ远伯，官居兵部侍郎。我们府上虽比不上那ว些一等一的人家，也是世代勋爵、著姓名门！你要我们家地女儿给你做侧室，而正室却是个封了三品爵位的小小五品司官的女儿？更别ี说，那是我们婉宁的堂妹！就算你是天家皇子，也不能这般欺侮我们他他拉家！”
五阿哥强忍悲痛，辩解道：“我……我只是一时心急……绝没有轻视贵府地意思……”他转过头去望着婉宁，哽咽道：“婉婉，我真是没办法了……我不能看着你嫁给别人，可我也无法抗旨ຈ，所以……只有这个ฐ法子……”
婉宁冷然道：“你不必再说了，我是绝不会答应的。以后，你就当从没认识过我，也不要再来了。”说罢便回了房，“嘭”地一声关上了门，任凭五阿哥怎么เ叫喊，都不肯再回应了。
那拉氏暗暗松了口气，便对五阿哥道：“五贝勒，你不必再叫了，快走。不然宫里知道了，又会怪到เ我们婉宁头上。你若有心，便去求宜妃娘娘，把婉宁的牌子撂了。”
五阿哥听了她的话，便不再叫唤了，只是默默地望着那ว屋子，过了半晌，他地从人轻唤几声，才使他清醒过来。
他对那拉氏道：“我不会就此放弃的，但请伯母放心，我一定小心行事，不会再让婉婉受委屈。”然后便转头对房门喊：“婉婉，我会再来的！”然后便转身走了。
那拉氏一时气急，只觉得眼前黑。
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淑宁地脚伤已有起色，勉强可以下地行走了，便拄了拐杖，出房门透口气，走到正房里陪母亲说话。五阿哥来访地消息传来时，她正与母亲氏与嫂子真珍一起
温夫人来的信。
氏听了二嫫地回报，先皱了眉：“这位五阿哥，怎么เ这样糊涂？都已是指了婚的人了，还到府里缠着二丫头。都说二丫头行事轻狂，其实这位五阿哥也是个ฐ叫人不省心的主儿！”
淑宁也觉得有些生气：“这是损人不利己้！五阿哥这样做，不但自己้有可能ม会受到เ皇上训斥，二姐姐的境况也会变得更加艰难。二伯父一家，本就与大伯父大伯母有些不对付，这下更添了矛盾了，要是外人知道了，连四妹妹也会遭人笑话的。”
她心中对这位数字军团成员很是不满，他给了婉宁指婚的信心。却没能力实现自己地诺言。如果说婉宁落到今日的困境，有三分之一是因为她的张扬与不谨慎，三分之一是别人的陷害，那么五阿哥的鲁莽，绝对也要占上三分之一的原因。
真珍问二嫫道：“方才妈妈说大伯母气得晕过去了，如今可好？”二道：“已๐经醒过来了，大概只是一时气急，大奶奶已๐经叫人请大夫去了。”氏叹道：“大嫂子也是命苦，好不容易两个儿子都有了些出息。女儿又遇到这种事。”她吩咐二道：“我那个黄花梨的大箱柜，左边的小抽屉里有一瓶药丸，是宁