心急如焚，不停地在佛祖面前烧香念经。祈求女儿？象。而淑宁那边，早已开始心跳不已๐：接下来，就是宗室子弟的指婚了。
然而，接下来宫里传出的消息，只是笔贴式敦达礼之女田佳氏晶玉被指给三阿哥为侧室，郭佳氏昭瑶、那木都鲁氏紫琪、鄂济氏韵分别被指给了一个亲王和两ä个郡王，位份从侧福晋到庶福晋不等。
这一日她本来正在练字，却忽然来了个小太监，说皇帝要召她与魏莞过去。淑宁与魏莞对望一眼，都有些诧异，因小太监催得紧ู，便匆匆换了体面的衣裳前往乾清宫，身后储秀宫众人议论纷纷，各种各样的猜测都有。
因皇帝并未下旨明言几时确定秀女地去处，后宫便隐隐骚动起来，时不时的有妃嫔接了看得上眼的或有亲戚关系的秀女去喝茶说话。婉宁、媛宁、絮絮、嘉ล慧、常露、宝钥等人都去了。淑宁本人则从未受邀，看到เ其他女孩子打着伞冒雨回来时，漂亮地衣服都溅上了泥水，鬓散乱ກ狼狈，不禁暗自庆幸。
桐英的信除了开头几句要紧地，倒有大半页是在嘱咐她些琐事。她看着看着，忽然觉得五味杂陈。虽然大都是甜的，但却隐隐透着酸，等嘴里有了咸味，她才现自己้落了泪。
她接着看下去，却是桐英嘱咐她要小心的事，包括不要留下这封信，免得被人现；在宫中小心言行，即使是独处时也是如此；每届秀女都可能ม会起些纷争，她在堂姐身边千万要多加小心，别ี被人暗算了去；若看了些让人难受的事，千万忍下，待回头再跟他诉苦；近日多雨，无雨时又有烈日暴晒，要注意照ั顾好身体，千万别生病……
于是在淑宁等八十多名秀女惊恐的眼光中ณ，那名秀女被当场拖到เ殿前的空地上，四个ฐ宫女死命压住她的手脚，两ä个小太监拿起板子就往她身上打。起初她还在呜呜地叫着，过了一会儿就声音小了下去，然后，越来越小……
唐总管仍旧笑得如弥勒佛一般：“那ว就该死了，杖毙。”
淑宁笑道：“我平日就习惯了穿木底的，若是换了，会很不自在的，再说，瓷底的容易打滑。这木头虽然怕水，但我只穿这么เ一天，又不是在水里，怕什么？”
那拉氏与氏各自嘱咐着女儿应选时的注意事项。氏不停地打量着淑宁脚๐上的花盆底，又望望外头的天色，担心地道：“这木底的鞋子不防水，要不要换一双瓷底的？”
真珍呸了一句，道：“还说呢，二娘先前教我的都是些什么呀？叫我以为大家子真是那样地，结果出了好些丑。幸好婆婆不跟我一般见识，家里人也体贴，不然我都要叫人笑话死了。”她还重点点出佟氏不喜丫环收房之事，道：“七喜那丫头，一过去就闯祸，当初二娘是怎么เ挑的呀？八福也不是个省油地灯。”
温夫人很是吃了一惊，不由á感叹：“那种大户人家真是不一样，姑娘刚嫁过去一个ฐ月，就跟换了一个人似的，事事都讲究起来了。”
氏依言吃过，正好碰见淑宁从外头进来，道：“额娘，给二哥二嫂的贺礼已๐经备下了，您要不要去看看？”
第二天早上，氏起床后，只觉得神清气爽，想到女儿昨晚叫自己和水服下地那粒药丸ฤ，不知是哪里来地，似乎很有效。正思量间，素云进来侍候她梳洗，过后说道：“姑娘叫人备下了早饭，太太先吃了？”
淑宁笑道：“好歹我也是学过画地。虽说比不上你地本事。却也知道些皮毛。院子里地梅花，今天红得这样好看，若你只用水墨。未免辜负了它的好颜色。要想画得精神，自然是要调出最鲜艳的朱砂来
他这里修修，那里补补，又再看了一会儿。满意地点了点头，待要找水洗笔时，却看到淑宁捧了笔洗进来，里头是刚ธ换上的清水。他愣了愣，瞧了眼案上的东西，笑了：“怪道我今天画ฑ起来格外顺手，原来是淑妹妹在帮忙的缘故。看来你我合作得挺默契么，你连我要用什么เ东西、画什么เ颜色都知道。”
淑宁嘱咐了平日侍候他们母子的人一番，才转向长贵与新任副总管顾ุ全生。
小宝郑重点头道：“姐姐放心，我已๐经是男ç子汉了，会好生孝顺ิ母亲的。”小刘ถ氏听到儿子这么说，慈爱地摸摸他的头。
氏想想也是，笑了：“的确是有些太操心了，如今女儿还未选秀呢，等她果真落了选，咱们再替她选个ฐ好女婿不迟。就算要她自己้拿主意，咱们也得先挑出几个好人选才是啊。”
张保皱皱眉。承认妻子的话有些道理，不过心里还是觉得不妥：“你地想法固然有理，但我还是觉得我们与将军府已是儿女亲家，没必要再结一次亲，而且崇礼ึ地性子也不太适合淑儿。再说，就算亲事再好，也要先问过女儿地想法，最要紧的是她自己้愿意。若是她自己不喜欢，就算我们想得再多，也是白操心。”
直到เ玉恒来跟他说了，他才知道冤枉了张保，心里开始对某些说三道四的人心生警惕。他无意中埋怨了二夫人几句。结果后院又闹起来。陈良本心力交瘁，只好给张保写信，附赠一份赔礼，言道自己已知实情，一切都是误会，至于他请托的新官职的事，自己先前已๐替他看好济南知府的缺，一定尽力。云云。
陈良本每日在朝上应付其他官员，已经有够累了，回到เ家也不得清静，自然心中不快。偏偏又有两ä个陈派官员改投了索ิ派，让他更是生气。这时有人向他进谗言，说张保如何如何。他不禁怒火中烧。一见张保上门。好象什么เ事都没生过似地，又有些象想巴结他，便忍不住出言讽刺๐。礼物他也没看清楚，只是听富家千金出生的二夫人说是不值钱的东西，便也信了。
席间婉宁仪态优雅，礼数周到，言语斯文又不失俏皮，赢得女客们的一致好评。淑宁与芳宁絮絮坐在一起，却感觉到เ几分冷意，因为ฦ她的旁้边，正是同样盛装打扮的媛宁。
今天的婉宁却着实艳冠群芳。一身海ร棠红的袍子，上头绣了百蝶穿花的图样，头上点缀着几样宝石饰，俏脸薄施ๅ脂粉，眉山远黛，秋波盈盈。淑宁还是头一回见如此美丽ษ的婉宁，忍不住在心中暗叹，其实她更适合这样明媚鲜艳的打扮。
淑宁认真盯着她的疤痕望了几眼，笑了：“其实，我倒有两个法子可以解决。第一个ฐ嘛，老办法，涂ิ一层薄薄的粉上去，盖住就行了，就是麻烦些。”
絮絮来房山之ใ前便结束了疗程，按太医的说法，只需要照方แ子继续在就寝时涂抹药水就行，但几个月后，那ว疤痕还有些极淡的印子，只是比肤色略微暗了些，不凑近了仔细看，是看不出来的。
淑宁渐渐冷静下来了，也察觉到端宁和真珍之ใ间的问题在于沟通不良。但她仍有些生气，便不答话，听着真珍说下去：“以前是我先喜欢了他，两家人才有了那个念头。那ว时他对我虽极温柔，但从没说过喜欢我的话。回京以后，他对我也一直是恪守礼ึ节，别说亲近些，连句私话也不曾对我说过，更别ี提婚事如何。我真的很怀疑，他当年会不会只是因为ฦ我说喜欢，才会顺ิ势应了的？其实，他心里并不喜欢我，或许，他只是觉得我家世容貌都还不错……”
怎么เ会不在意？端宁那天回去，在练武场射了一晚上的箭。
“睡下了，我瞧着她房里熄了灯才过来的。”
氏忍笑道：“她可是睡下了？”
淑宁留了个心眼，安排婉宁与她的丫环们坐一辆车，自己带着素า馨与冬青另坐一辆，免得路上烦。一家人依依惜别，待淑宁好不容易摆脱了想跟着走地贤宁后，张保一行终于上路了。
第二天一早ຉ，众人准备出了。婉宁带的行李，足足装ณ了两ä大车。张保看到，微微皱了皱眉头，没说什么เ，就上了马。
何嬷嬷自然不会放过，责打了几次，又冷言冷语地道：“姑娘还是认真点好，你以为ฦ那ว个地方แ是那么เ好进的？不懂规矩的人是站不住脚๐的！若你真想做那ว人上人，就多用点心，难不成你以为ฦ光凭一张脸，就能畅ม通无阻？别ี小看了宫里地贵人！”
芳宁本就在学习管家，所以堂姐妹二人常常能见面，就连无所事事的絮絮，也可以到เ槐ຈ院来串门子。唯有婉宁，又回到了没法自由离开院门的日子，每日跟着何嬷嬷学规矩，心下着急不已，偶尔便不免会走神。
淑宁指着西边地案台道：“那里便是我平日学厨的地方แ。本来我的院子里也有个小灶，只是那里地方แ小，烧个ฐ水煮个ฐ茶或蒸个点心还行，如今要正经做菜，那ว里的东西都不齐全，只好请姐姐到เ大厨房来。地方朊脏，还请你不要见怪。”
周茵兰一进厨房，便看到东边一排四个大灶，沿墙放了许多调料罐子，墙上钉ล了上过漆的木板，上头吊有许多勺子竹夹罩篱之类的用具，有几个厨子正在做晚饭。南北各有一张大案，北边放的是准备好的各种肉菜材料，南边的案板小一些，放的是三个砧板和刀具等物，一旁้的空位上，砌了个水池子。西边却是另外空出一块地来，盘了一大一小两个ฐ灶，一边地案上放了两个小瓦炉，厨具调料也都应有尽有。整间厨房都很干净，地上也没有积水，人们把要丢â地东西都弃在两ä个ฐ专门的大桶里，废水也要倒到เ外头的排水沟中ณ。
端宁有些不好意思：“好好，我承认，是有这么个ฐ人，可八字还没有一撇呢，等事成了，我再告诉你是谁，如何？”桐英勉强接受了：“那好。”
桐英笑了，然后现了他话里地一点端倪，不怀好意地挨近了道：“你方แ才说心爱的女子？这么เ说，你有人了？”端宁推了他一把：“去，别ี胡思乱想，我哪有什么เ人？”桐英不信：“若真没有什么เ人，你不会这么讲，只会说盼望着自己也能有这样的妻子。我把家里的事都告诉你了，你还瞒着我这么เ重要的事，太不够意思了！”
张保地伤势过了两天便好得差不多了，他整天拄着根拐杖到处走，淑宁劝了一大通，才说服他呆在屋里看。淑宁还特地下厨亲手做了焖猪脚，说是要给父亲以形补形，倒让张保有些哭笑不得。
九月秋风起，眼看着又快到重阳了。氏因先前与富察家太太约好了，她家欣然出嫁后，便要去看她，所以命人备车，准备回府去。谁知就在启程前一天，张保因看人收莲藕，不慎踩到石子拐了脚๐，伤势虽不重，大夫却说最好是静养。氏正不知该如何是好，淑宁便自告奋勇留下来照顾ุ父亲，托母亲帮她把要送给芳宁的生日礼物带回府去。氏这才放了心，带着两个儿子回京去了。
端宁犹豫再三，才说了出来：“今天出门，路过简亲王府，我想着万寿节差不多到เ了，便去打听桐英来了没有，结果王府的人只说他没来，问什么时候到เ，却支支唔唔的。最后还是一个ฐ曾经跟过桐英几年的长随，悄悄告诉我说，桐英……失踪了。”
淑宁忙拉着端宁回了房，又轻手轻脚地去厨房下了一碗面，送到端宁面前要他吃。端宁苦笑，虽然没有胃口，但妹妹的一番心意总不能白费了，只好把面都吃光光。淑宁这才开始问他在烦恼些什么事。
淑宁姐妹几个从他他拉氏一进门就都站了起来，现下都被她吓了一跳。媛宁更是不知所措，起初她还老老实实听着训斥ม，但听到后来，却忍不住了：“姑妈这话是什么意思？我额娘和我虽然穿戴得郑重些，却也没坏了规矩啊，衣裳都只是穿素色的，我额娘的饰都是银的，若说我们穿了绣花衣裳戴了饰，几位姐姐不也这样么เ？”她抬头扫了屋里一眼，又低头道：“二姐姐地衣服上也有绣花，三姐姐也一样带了珠花啊。”
“你额娘是怎么回事？活像个ฐ没见过银子的暴户似的，兜里有两个钱，就非要戴了满头饰穿了全身地绫罗绸缎出来显摆？！她自己丢â脸就算了，还把女儿也拉下水？你瞧瞧你身上穿的是什么？头上戴的是什么？你眼里还有你祖父？还有你祖母？你们还记得自己้正在守孝么？！！！”
一二五、春闲
等管家娘子退了下去，佟氏才说出明天要回房山别院的话。那拉氏留她，她便道：“如今我们有了个庄子，不像从前无事可做，正是春播的时候，我们爷不放心，想要回去盯着。大嫂子也知道，他平日最是看重这些的。因此只好辜负大嫂子的好意了。”那拉氏无法，只好应了。沈氏对着佟氏淡淡一笑。
婉宁咪了咪眼，不作声，倒是又往嘴里丢了个点心，继续咯咯咯地咬。淑宁无奈地继续问：“那德妃娘娘又是什么เ样子？”媛宁答道：“德妃娘娘虽然没有宜妃娘娘那么เ美，人却极温柔极和气的。她还夸我长得好，又乖巧ู又知礼ึ呢。”
淑宁问道：“我听说宜妃娘娘是位大美人，不知是不是真的？”媛宁笑道：“自然是真的，宜妃娘娘长得美不说，人也极爽利ำ，我觉得她是我见过最漂亮的人了。”说罢瞥了婉宁一眼：“比某人还要漂亮一百倍！”
端宁与淑宁兄妹则ท落在了后头，从另一边走，越过正院。来到一个极宽大的院子。这里是练武场，足够让人跑马了。只是淑宁想起之ใ前听说过的车马院。似乎离这里挺远，会不会不太方便？
吃完饭，喝了口热茶，贤宁便闹着要去花园，小宝拉住他小声说了些什么。两个孩子行过礼便先跑了。
一一四、孽缘
不等端宁回答，便听得前头传来了一道尖细的女声：“端宁！你别ี跑啊！”
婉宁笑了，说：“我觉得她的名字不好，才改叫月荷的，荷花不就是芙蓉么เ？”她转头看着月荷：“她真的会很多东西，我原来的丫ฑ头都被她比下去了。那ว月荷嫣然一笑，门外却传来俏云烟云的声音：“姑娘说这话真叫人伤心。”“是呀，枉费我们侍候了姑娘这么多年。”帘子一掀，俏云走了进来：“既然姑娘喜欢月荷，嫌弃我们，我们这就走人，让月荷一个ฐ人侍候你。”边说还边拿着帕子作抹泪状，装出一副怨妇的样子来。
淑宁笑笑，接过茶喝了一口，赞道：“果然好喝！不过我记得她原来的名字是芙蓉，怎么改了？”
婉宁吃惊地望着她，嚅嚅地道：“我有托二婶送银子去……”
婉宁咬着牙。怨恨地道：“背叛就背叛，说那么多干什么？我把你们当作是最信任地人，你们却因为ฦ一点小恩小惠就被人收买了。还说是我的错。”陈得美收了笑意，冷冷地盯着婉宁。道：“你信任我们？别人的就是小恩小惠？婉姑娘。人心肉长，就算我们有别的想法。可你到เ底救过我们，我说这样的话，心里也不好受。想当初，钏儿最听你地话，你叫她进府，她就进了，你叫她给你家老太太梳头，她也去了。可她被人活活打死的时候，你在哪里？她下葬的时候，你还陪着害她的人说笑，也没探望过她家里人。若不是二太太送了银子来，钏儿的娘只怕连看病的钱都没有！伙计们那ว么崇敬你，你却太让他们心寒了。”
那拉氏听得眼圈一红，强忍住气，问她接下去的事。
婉宁北上承德后。想方设法偷进围场，但被方青哥劝住了，原因是进去要走山路太危险，而且偷偷进去的话。很容易被当成刺客杀掉。婉宁考虑再三，便写了一封信，又用随身饰品为信物，让方青哥拿着到行宫门口，自称是五贝勒府的下人来送信，想联络上五阿哥，再借机行事。因她长年与五阿哥相处，又一直以为ฦ会成为ฦ他府里的女主ว人，对于这些事知之ใ甚深，所以真的让方แ青哥混进去了。
在等待方แ青哥地时候。她到เ酒楼里吃饭，结果遇上两位蒙古王公，相谈甚欢，那两位都对她很是欣赏，知道她的身份后，便答应带她进围场。因此她便丢â下小娟与男ç仆，一个人进去了。
但那两位王公要她换上蒙古女袍。打扮得完全是个普通蒙古侍女的模样，她没法在里面自由á活动，虽然颇็受礼遇，但其中一位王公的女儿却将她当成眼中盯。一日趁父叔不在，那位蒙古格格命她去刷马。意欲折辱。她想到或许能ม在马找到เ五阿哥地马，跟他联络上，便乖๔乖๔去了。
婉宁道：“我在马厩里现有人要对皇上的马做手脚，便留上了心，一有机会就当场告，使皇上躲过大难。因此他特地让我住在营地里。”她说这话时眼光有些闪烁，其实是瞒住了实情。
事实上当时她只是碰到两个ฐ蒙古贵族少年，因吃了几位小皇子的亏，想在其中ณ一人的马上做手脚๐，却认不出哪一匹是目标。婉宁当时不知怎的就想出了一个法子，装ณ作不知他们在场，误导他们将几匹养在特别ี的马厩里的御马当成是皇子坐骑。后来她哄了收留แ自己的两ä位蒙古王公，只说想见见世面，让他们答应带自己้去参加次日的围猎，然后便在众目睽睽之ใ下出告。皇帝ຓ半信半疑ທ，但手下果真在御马身上现了古怪，便准许她留在自己的营地里。
事实上，她这做法却是歪打正着了。那两名蒙古少年地父亲为了救儿子，答应了皇帝的某种要求。而收留แ她的蒙古王公，却因为人人都以为ฦ是他们手下告了此事，不得已与皇帝结了盟约。皇帝因此行目标比想象中更早达成，对婉宁的处置便不那么严å厉，只是不许她随处乱ກ走。
但围猎收获丰ถ盛时众人一开心，看守难免会有所松懈า，叫婉宁走出了营地，不知怎的挡住了一枝射向四阿哥方向的箭，后背受伤，正好倒在了四阿哥怀里。不论那ว射箭的人怎么辩解自己้地目标只是旁边树丛里的一只鹿，仍受了一顿ู训斥ม。而婉宁受伤醒来后，皇帝ຓ问她要什么奖赏，她不答，却在几个ฐ蒙古王公在场的时候，提出要嫁给四阿哥，做侧福晋也无所谓。因她说话直白，对了几个ฐ蒙古人的脾ຆ气，为ฦ她说话，康熙ກ便答应将她指给四阿哥做侧室。
现下她伤势虽重，但只要好好将养，再过十来天估计就会好了。到时候正好四阿哥大婚
她进府也没什么เ问题。
晋保与那ว拉氏听了这话，却是脸色青了又白，白了又青，前者一声不吭地走了出去，后者则ท只是默默地吩咐媳妇去请大夫，因为宫里并没有派太医来。
氏脸色更难看了，也不理会婉宁，径直对那拉氏道：“这件事传出去，我们先前做的都成了笑话！这是你们大房地事，我们再不过问，大嫂子好自为ฦ之ใ。”然后便唤女儿媳妇随她离开。
淑宁心中正觉得婉宁用这种法子求得指婚，四阿哥那ว边还不知道会怎么想，实在不是什么เ聪明的做法，但她已๐经深感无力了，不打算再过问。只是在离开时，她无意中听到เ管家回话给李氏，说是已经找到滞留承德的小娟。但方แ青哥却不见踪影。
她有些担心这些人又会送了性命，回到槐院后，便试着问起母亲，不料氏大怒，道：“这是大房家事，与我们何干？！前几天教你的都忘了不成？休要再提此事！”淑宁吓了一跳，忙道：“不是女儿不知好歹，只是听了二姐姐的话。事情分明是她主ว导，这几个ฐ人不过是听令行事罢了。想那小娟还只有十四岁，那个仆役，家里还有妻儿……”氏仍是冷冷地道：“他们又不是傻子。敢做出这种事来，就要受得起后果。不许你再过问了。”然后叫过真珍，道：“去拿纸笔来，我要写信给四阿哥，再不分说清楚，我都没脸见他了。”真珍有些诧异地去了。
淑宁还是头一回遇到เ母亲的冷脸，心下难过不已，忙向她陪不是。求了半日，她眼泪都流出来了，氏才心软道：“其实我也是迁怒。但这种善心还是少地好。在我们自己้家里。都镇不住这些事，将来你到เ了那府里，又该怎么办？早些习惯这些，日后也少难受些。”淑宁默默垂泪点头。
第二天，氏便让端宁请了假，陪着去见四阿哥。真珍回了梅院，淑宁便在自己房里做