桐英道：“大哥的妾里，只有她是不得出府，也不许轻易见人的。你觉得眼生，那ว就是了。她虽长得不错，却算不上绝色，当初进门的手段又不光彩，所以大哥新鲜ຒ劲一过，便把她丢â在一边了。我大嫂记仇，把她当丫ฑ环使，我也不好多管。”
淑宁手下一顿。又继续抚着，回想见过的雅尔江阿地几个ฐ妾，猜着哪个是那ว位小莲：“那ว天……大嫂在继福晋屋里摸牌，有个年轻女子给她送披风来，有些眼生，却是妇人装扮地，看穿戴不像是仆妇。难道就是她？”
淑宁想想也是，康亲王府规矩挺大，絮絮那个ฐ性子，在那ว里日子想必不太好过，还是不要给她添麻烦。
桐英道：“我是无所谓，但他家女眷都在照顾康亲王，你去见表姐一个人。就有些不方แ便了。”
众人齐声叫好，便有那ว看他顺眼的人也来敬他，端宁拦不住，只好劝小宝少喝些。但周围人里也有一个十二三岁的少年，却恼了小宝，道：“神气什么？瞧你那ว小身板，跟豆芽菜似的，也敢揍我二哥？！”
是小孩子了，我是男子汉！”
淑宁得知这个消เ息后，心下松了一口气，转头看到เ案上自己้刚ธ刚写下地一幅字：“昔我往矣，杨柳依依；今我来兮，雨雪霏霏。”微微笑了。
进入腊月，皇帝终于回京了，这一次回来的还有桐英。因为他在追缉噶尔丹ล的过程中ณ立下大功，还亲手将噶尔丹ล手下亲信大将蓝和理砍成重伤，皇帝ຓ连同他先前的功劳，决定赏他一处府第与两处田à庄，还有白银五千，财物无数。
第二天正经周年祭日，他他拉府并没有请族人来，只是自家几房人祭了一祭。芳宁、絮絮都派人送了东西回来，而远在保定的张保与氏夫妻，送地礼品也在当天中ณ午前到了。婉宁本来说好要出席的，但一听说二房的人也来了，便死都不肯出院子。得知这些消息，兴保夫妻冷笑几声，沈氏皱了皱眉头，便没人再多说什么。
她留แ意到自己说起哥儿的背景时，那ว拉氏眼中ณ亮了一下，便知对方แ心里定然有了主意，也不多说什么เ，就起身告退了，完全无视旁边有些张牙舞爪的婉宁。
桐英正坐在里头，听闻脚步声，却不见人影，便先走出来。灿然一笑道：“怎么不进屋？”淑宁怔怔地望向他，心中一酸：“你瘦了。”桐英摸摸脸，笑道：“是因为ฦ我今天穿着深色衣裳๙。显瘦罢了。”他指指屋内：“我们进去再说话，外头冷。”然后便先走一步。
牛小四到了院门口便退下了，瞧他脸上的笑意，分明心中有数，不过因淑宁帮了他地大忙，投桃报李。不好笑话罢了。淑宁顾不上害羞，越走近西屋，心便跳得越快，只是到了门口，便开始犹豫了，不知该不该踏进去。
说起来，她上一次到เ这个园子，已经是去年九月初的事了。虽然今年选秀前曾回过房山，但当时有事要忙，天气又不好，压根儿就没闲功夫来游园。事隔一年多后，重新踏上这个园子地土地，她有一种非常怀念地感觉。
真珍不好意思地笑了，在一边侍候的九儿便上来说了许多凑趣地话，惹得众人笑个不停。淑宁停下了后，瞧着母亲还有许多事要叮嘱嫂子，便辞了出来。往园子方向走去。
淑宁被硬套上镯子，手痛得很，却要装ณ着几分端庄、几分娇็羞，不敢露出一点不高兴的样子，直到博尔济吉特氏转过身去，她才飞快地抬眼望了一下母亲，被佟氏一个凌厉的眼色吓得重新低下头去。
博尔济吉特氏笑笑，便让随行的嬷嬷和丫ฑ头奉上四个盒子，打开一看，一个ฐ装地是金镯子金戒指金镶玉如意，一个是镶珠嵌宝的钗ู钏簪珥，一个ฐ是绣花衣裳，还有一个装ณ的是衣料é。博尔济吉特氏取过一双金镯子，拉过淑宁的手，笑着给她戴上，嘴里还在说：“瞧这双手，水葱似的，一看就是个有福气的人。”
指婚的事情一传开，便有许多亲朋好友来恭贺，家里上下人等也纷纷来贺喜。氏一边要准备给絮絮家地贺礼，一边要接待众人，虽然忙碌，脸上却一直带笑。幸好真珍如今已๐能帮上不少忙，为ฦ她减轻了不少负担。
第三批指婚的旨ຈ意很快就下来了。直隶参政道、轻车都尉张保之ใ女他塔喇氏被指给简亲王之ใ子、贝子桐英为嫡妻，山东盐运使那日德之ใ女舒舒觉罗氏絮絮被指给康亲王之ใ子、贝子巴๒尔图为嫡妻。接下来是一连串十来个秀女被指给诸宗室子弟，有的是国公，也有几个镇国将军、铺国将军、奉国将军的。其中ณ宝钥๓乌雅氏被指给了一名叫世新า地不入八分辅国公，媛宁的好友锦绪色赫图氏，则ท被指给一个ฐ叫富安的镇国将军。
淑宁原本见康熙皇帝似乎只顾ุ着与国维祖孙说话，竟把桐英与自己晾在那里，不知是什么缘故。但见桐英不慌不忙地候着，似乎胸有成绣。她相信桐英必定有他自己地理由á，便也耐下心来，静静等候。
康熙见状便打了圆场，说国维久不见外孙女儿，不必这样严厉，又问起魏莞平日的功课女红等事。知道她擅长琴棋画，便当场叫她写几幅字来，然后才回转头去搭理其他人。
这本来不是选秀的常规考题，难免有人感到เ紧ู张。媛宁就是其中一个ฐ，忍不住向淑宁透露。说她已有很长一段时间不做针线活了，不知该怎么办。
最终还是某个秀女使了重贿才从宫女处探听到，女红是先要考的项ำ目。众人顿ู时议论纷纷，淑宁这时才知道，原来还是有很多旗下的女孩子不擅长针ฤ线的，连婉宁这样的半吊子，在秀女中已经是中ณ等水准了。
媛宁咬牙切齿地低声道：“你不要命了？这里是什么地方？那个ฐ秀女得的是什么เ罪名？你冲上去，当心别ี人以为ฦ你也不干净了。到时候别说皇子福晋，连个侍妾也没你的份！”
婉宁也同样看得呆了，两眼瞪得大大的，嘴里喃喃道：“怎么เ可以……”她忽然一个激灵，正要冲上去，没走两步，就被人一把拉住，她一张嘴，那人马上紧ู紧捂住了，倒把她牙齿撞得疼。那ว人拉着她退到人群后才停下，她愤怒地回头一看，居然是媛宁。
天色有些阴沉沉的。上午才下过雨，眼下院中的积水还未排完。伯爵府一大家子。除去还在衙门里上差ๆ的庆宁、顺宁与端宁，都来齐了。院中一溜儿排开四辆青油布小车，都是骡子拉的，比淑宁她们平日坐的马车要小得多，也朴素得多，车上还挂了一个个牌子，上头写的字与她们身上地白绸布条大同小异。旁้边还有几匹马与一辆马车，是预ไ备晋保与那拉氏以及护送的家人用的。他们要护送这四个女孩子去应选。
氏见差不多要走了，又拉着女儿嘱咐几句。淑宁微笑着听完，笑道：“额娘这话都重复四回了，我记得的。这只是初选而已๐。我明儿就能回来了。额娘不必太过担心。”氏有些不好意思地用帕子擦擦额头，道：“我只是怕你忘了……”然后脸色一正，小声对她道：“第一轮选秀，你可能会觉得有些难受。记得千万要忍下，若是委屈，回来对额娘说就是。别当场跟人闹起来。”淑宁有些诧异。点头应了。
温夫人讪讪地道：“这都是老爷和二爷的主ว意，你冲我什么เ火？再说，淑姑娘是好姑娘，可论模样出身，在京中ณ也算不上出挑，有好些个想跟我们结亲的人家是公候府第呢，姑娘模样也不错。可是偏偏老爷说淑姑娘为ฦ人聪慧稳重，对二爷有好处，所以才……”
真珍有些生气地道：“从没听说过有勋贵之家互相换亲的，若是世代交好，倒也罢了。我们两家还不到เ这地步。阿玛和哥哥都在想什么呢？二娘怎么不劝着些？若小姑嫁过来，受了什么เ委屈，叫我在那ว边怎么做人？！”
氏皱眉道：“难道她听说了宫里派人来的事，担心我们淑儿会被指婚，所以死了心么เ？结果都还未出来呢，当初ม他们明明问的是，如果淑儿选秀落选，能ม不能许给崇礼。他们早就该知道的，如今说这话，有什么意思。罢了，我也不多说，只看以后的情形。”
二嫫道：“我在温夫人面前，故意问怎么เ没让凉珠陪嫁，她只说是丫ฑ头年纪大了，又总生病，所以没让她跟过来。她一个字也没提咱们姑娘地事，只是问了句宫里是不是又派了人来。”
门边的婆子咳了一声，淑宁皱皱眉，收回了目光。桐英没理会那ว婆子地目光，仍旧笑道：“可是不好？淑妹妹有话照直说就是，不必为难。”
她忽然有了一个念头，但又不敢相信。抬眼瞧瞧桐英，只见他正微笑着看她，目光温柔，她心中一动，有些不敢肯定起来。
不过这种大工程是不能ม越过长贵这个ฐ别ี院总管的，因此她又让长贵监督钱财支出，免得他心里又不平衡起来。
其实当时挖完泥以后，张保已经让人筑了个简易地河堤，加上河床深了，水流不大，其实暂时没必要再筑沙石堤。淑宁这么说，一来是想在农闲时给佃户添个进项ำ，二来是想让顾全生有差ๆ使可做，别ี人不敢找他麻烦罢了。
二嫫答道：“府中ณ一切寻常，并没有什么เ不妥的地方แ，只是听说几位
氏心中ณ狐疑万分，只是面上不露，想到近来自己้忙于准备儿子的婚事，对府里的事有些疏ຕ忽了，不知大房现在风向如何。好不容易等到那ว拉氏离开，她便立马召来了二嫫，问她最近府里有没有什么异常，尤其大房是否有异动。
淑宁忍不住暗叹老爸心太软，想了想，道：“既然如此，阿玛不要与他太亲近了，也不用明着与他疏远，便先看看情形再说。”
张保叹道：“这些都是谣言罢了，认识他这些年，他的为人我还是信得过的，因着一个误会，疏ຕ远了他……我实在不想这么เ做。更何况，他也说了会为ฦ我起复地事出力，济南知府是个不错的缺，姐夫正在那ว里，也好照应。”
“那ว个早就没有了，如今只是卖胭脂头油护肤水之ใ类的东西。”媛宁漫不经心地道。“反正赚不了什么钱。咱家如今也不在乎那点子蝇头小利ำ，若不是内务府那边指名要采买，我额娘还想把铺子关了呢。”
淑宁有些疑惑地问：“原来是店里做的，可我记得彩坊不是有做衣服么เ？怎么四妹妹反而找了别ี家？”
这种方法相当有效。加上注重饮食，她现在越来越健康了，还很有力气，端宁用地弓，她能ม打开一半，就算绕着宅子跑一圈，也不见大喘气。
其实她近来之ใ所以勤于练箭，是想到离明年的选秀只有大半年时间了，不管她要做什么，都该开始做准备了。她仍旧ງ想试试增肥的办法，但要增肥减肥，极易弄坏身体，应当先打好底子再说。因此每日早ຉ起都到练武场跑几圈。下午练半个ฐ时辰的箭，饭后散步两ä刻钟็，然后天天抽空去园子里走一两ä圈。
真珍拉住她的手，低声道：“好妹妹，是我错了，我以后再不会这样了，你原谅我。”
淑宁见她这样，便放缓了声音，道：“我知道哥哥的性子，是闷了些，有话也不说出来。你是个ฐ直脾气，一日不得准话，就心中不安。但你猜疑归猜疑ທ，却不该误会我哥哥是那样的人，这一点，我却要生你的气。”
婉宁脸上红一阵白一阵的，瞪着那镯子不知在想什么，金妈妈皱着眉头接过镯子，半推半扶地把婉宁弄上了车，匆匆说了几句好话便走了。
第二天一大早ຉ，金妈妈就去催婉宁，拖拉了好久ื，才终于出了。氏果然当着金妈妈地面把镯子还给婉宁，还道：“这是我叫人买回来的，付的钱都让寺里用来做善事了，侄女儿就放心。只是这种东西非比寻常，日后还是不要再捐出去了，要是落到เ登徒子手里，反而坏了侄女儿地名声。”
淑宁微微一笑，并不回答。婉宁见了便自顾ุ自地道：“这摆明了就是官家子弟强抢民女的戏码，我在马车里听见那个纨绔子弟说话，就觉得不是好东西，若不是月荷死死拉住我，我还真想教训教训他呢。”
婉宁出了屋子，松了口气，跟着淑宁往后院走，觉得到了新า地方，又没有父母管着，脚步渐渐轻快起来。她还左顾右盼地欣赏周围的房屋和花草，笑着问淑宁说：“方才说来道谢的那ว个ฐ卢老爷，就是刚ธ刚门口遇到的那ว个ฐ纨绔子弟要娶ດ的姑娘的父亲？和你们是邻居？那姑娘长得是不是很漂亮？”
当然有表示ิ，氏还特地送了串ธ请高僧开过光的佛珠过去，又在房内设了经坛为ฦ那ว个ฐ女婴祈่福。但淑宁心中不悦，觉得她这种时候还要利用小孩子，实在有些冷血，况且也实在没了耐心，便冷冷地道：“姐姐若有心，多为小格格念几遍经好了，至于荷包，你还是收回去。”说罢将荷包塞回给她，也不多说，直接告辞走人。
婉宁怔住了，她只记得四四子嗣艰难，却不记得他的长女有可能ม夭折的事。她心中转过许多个念头，强笑道：“那么我更应该送这荷包过去，为小格格祈่福了，难道三婶对这个消息就没有什么表示么？”
她无意中看到เ淑宁在熬粥，才醒觉过来，赶忙拣了几样材料é。做了个ฐ玉米绿豆粥。她只顾着菜了，却忘了主食，很有些不好意思。
另一边。周茵兰做的是花生拌菜、海米烧萝卜、素า烧香菇和肉末白菜炖豆腐，另外做了点蒜泥预备拌菜吃。她要把菜拿到砧板那ว边切时，有个ฐ媳妇子提醒她，三个砧板各有不同的用途，一个剁๗骨头，一个切生食，一个是切熟ງ食的，请她记得认清楚。周茵兰有些诧异。但想到这里头也有些道理。便入乡随俗了。
端宁道：“你家里出了事。连累็你的爵位都遭了殃，我虽不知道是什么เ缘故。但也知道不是一两幅画ฑ能弥补的，我愈越地说句，你家里人地想法有些糊涂。”
桐英笑笑：“多谢你，其实我虽然心里郁๗闷，却也不会因此一蹶不振。我当日离开奉天城时，刚好遇到几个蒙古朋友，就索性跟着他们回草原了。那ว里的人纯朴直率。没什么勾心斗角的事，我过得十分快活。如果不是后来家里出了事，我还想多住些时候呢。”
桐英不好意思地摸摸头：“你哥哥明明在信里说，从南到เ北第四个院落就是他住的，我数着第四个院子才跳进来的，没想到เ是淑妹妹的院子。”
桐英眨眨眼：“这不是你哥哥的院子么เ？”“怎么เ会？我哥哥住旁边的院子。”
但就这一小会儿的功夫，肃云珠已๐经被拉进院子里，院门哐当一声关上了，将淑宁等三人隔绝在外。淑宁还想继续上前追问个ฐ清楚，无奈那小丫ฑ头死命拦着，檀香见状，忙扯了扯淑宁的衣袖，小声劝道：“夫人在哪儿不能打听？何必把事情闹大？”
淑宁听了，渐渐冷静下来。没错，她方才是太过震惊了，居然忘了这是在别家王府里，虽说主人家大都不在，但剩下来的人可不是瞎子聋子。肃云珠的境况明显不好，若因为自己้的莽撞，反连累็了她，岂不糟糕？
她沉下气来，装ณ作无事的样子，淡淡地对那ว小丫头道：“继续带路。”那ว小丫ฑ头呆了一呆。但很快反应过来，忙往前走了。到เ了地方แ，淑宁示意檀香给她塞了点碎银，又嘱咐了几句。这个小丫ฑ头只是奉命行事而已，没必要与她过不去，再说。要是她多嘴把方才地事说出去，也会惹人闲话。
小丫头显然深谙大宅门仆役的生存之道，不动声色地收下银子，权当方แ才什么เ事都没生过。
淑宁心里一直记着肃云珠的事，眉间一直轻蹙不展。那国公夫人见状。以为ฦ她是为老侧福晋的病情担忧，便道：“好孩子，你不必替她难受了。如今康亲王不在了，我这个妹子早点离开，也算是解脱。她已经病了许久，心里也是有数的。早些脱离苦海，未尝不是幸事。”
淑宁知道她误会了，但不好多作辩解，便顺着应了，恭送她先离开，自己้守在病人床边，轻轻叹了口气。
晚上回住所前，她去看了一下絮絮。顺便问起肃云珠的事。絮絮道：“那是世子地侧福晋？我记得是姓钮祜禄的，原也见过几回。只听说她有过一个孩子，三岁那年没了，她大病一场。后来她怀了孕，四五个ฐ月上小产了，彻底坏了身子。世子对她便渐渐淡了。我只听说后来她生了怪病。世子福晋怕她把病气过给别ี人，禀告了福晋。让她搬到เ偏院里静养。如今已๐经许久没在人前出现了。”
淑宁心里闷闷的，只觉得鼻子酸。絮絮似乎察觉到什么，抬头看了彩儿绣儿一眼，她们立时便出了门。
絮絮轻声道：“淑妹妹，你问她做什么？若只是因为ฦ见了她，一时好奇，还是不要多管的好。”淑宁答道：“从前阿玛在奉天做官的时候，我就认识她。姐姐不知道，那ว时候，她在我们女孩子里头，是一等一地拔尖人物。”
絮絮沉默了一会儿，苦笑道：“越是出色的人物，越不该往这种地方来。她再拔尖又如何？嫁进王府，什么都不是，只能处处小心。”她朝门外瞧了几眼，压低了声音道：“这事儿你别管，王爷过世了，如今这府里，世子福晋便是主妇，连老福晋都要顾虑她。若你得罪了她，一点好处也没有。”
淑宁看了絮絮好一会儿，轻声道：“你放心，我知道分寸。”
这天晚上，她睡在下蹋的小院里，翻来覆去地睡不着。床铺单薄清冷是一方面，肃云珠那张苍白瘦削的脸更是不断ษ地在她脑海中显现。
想当年，那朵奉天之花，穿着大红衣裳，手执马鞭，骑马在奉天城大街上飞奔，喜笑怒骂，明媚鲜ຒ艳，是何等英姿飒爽、神采飞扬。傍晚时所见到เ的那个ฐ黑衣雪颜、幽魂一般的女子，简直就是另一个ฐ人。记得当年刚回京城奔丧时，她还听说肃云珠生了儿子地消息，肃大人当时还是说过女儿很受宠爱。康亲王世子椿泰，原来也是个有了新า人忘旧ງ人的负心汉？！
她心中ณ思虑不安，辗转许久ื，方才迷迷糊糊睡着了。第二天一早，自然是精神不好。但她顾ุ不上这些，梳洗好了，便去侍候那位国公夫人，倒让对方很是满意，觉得她虽然年轻，但是谦逊知礼ึ，懂得敬重长辈。
淑宁当然不会把自己的小九九告诉对方，只是摆出一副恭敬的样子出来，吃过早饭，便搀着对方去看望那位老侧福晋，自然免不了又经过那个院子。她装作不经意的样子，说起昨日她经过这里时，看到院里有人，瞧着很虚弱苍白，她一时奇怪便问了领ๆ路的人，对方说里面住的也是位病人，不知需不需要去照ั看。
她们俩留แ在这王府里，本就是为ฦ照看府中生病的女眷来地。国公夫人听闻，便叫了管事的人来问。那管事吱吱唔唔地，只含含糊糊地说，那ว位是世子的侧福晋，因为有病，已๐经养了许多年了，世子福晋说她的病会传染，因此不许人接近她，也不许她出院子，她的病情并不危急，所以不去照ั看也无所谓。
国公夫人微微皱了眉，让那管事下去了，想了想，对淑宁道：“这事儿似乎是这府里的家务事，咱们就不必多管了？”淑宁怎么可能ม就此放弃。便道：“虽然那管事地这么说，但我昨日瞧着，觉得那位侧福晋地脸色实在糟糕，身子太弱了，只怕有些不妙。若真没有大碍倒罢了，要是在这几天之ใ内出了什么เ事。岂不是我与婶娘的过错？就算这康亲王府地人不在意，别人也要说闲话的。”
国公夫人顿了顿ู，过了好一会儿才道：“说得也是，上天有好生之德。横竖太医也要来看病人的，请他顺ิ便瞧一瞧。你不要亲自去。若太医说无碍，再去看她不迟。”淑宁心中ณ一喜，面上却不露，淡淡应了声是。
太医来得很及时，肃云珠地身体已经很虚弱了，精神也很差。常常昏迷不醒，清醒时也有些恍惚。不过太医从管事那里也听到些风声，不敢说太多，只说肃云珠身体很差，仍要静养，尽可能不要打搅她，并未提及传染的话。那国公夫人听了回报，心中有数。只是去照顾其他人，或是探望絮絮。由着淑宁去料理肃云珠的事，不过私下里，也曾提点了她几句。
因此淑宁并未在人前做出与肃云珠熟ງ识的样子，对于她身边知情的丫ฑ环，也暗地里塞了些银子。那ว丫ฑ环虽不是陪嫁来地。却也侍候了肃云珠好几年。有些感情，知道事情轻重。自然不会多嘴，还帮着瞒住了其他人。对于檀香暗地里捎来的补品，她也悄悄收下，心中感激。
肃云珠时昏时醒，有一次清醒时，正巧淑宁在，她怔怔地望过来，忽然笑了，道：“小淑妹妹？”淑宁一时惊