这话却有些重了。雅尔江阿有些为ฦ难的看了看淑宁，淑宁心知他们有正事要谈。照ั这位大哥的脾ຆ气，是不会当着她的面说的，便对桐英道：“你们先聊。我去瞧瞧孩子和产妇。”然后便向雅尔江阿行了礼，退了出去。如果她想知道，回头问桐英就是。
雅尔江阿勉强笑道：“没什么大不了的。她也就是那ว些小心思罢了。”桐英却不肯就此放过：“大哥，我天天在御前当差ๆ，朝廷上的事，多少是知道的。你别瞒我，快说，难道我分府出去，就不是你兄弟了么？”
他与淑宁私下讨论时，现还有另两ä个衙门的可能性很大。一是宗人府，二是理藩院。前者是因为他父亲简亲王曾经执掌过宗人府，而眼下宗人府有一个ฐ宗正的空缺，这个职位向来是由á贝勒、贝子担任的。至于后者，是因为他对蒙古相当熟悉，办起相关差事可以事半功倍。这两个衙门都是可以享清闲的地方，唯一的顾虑是他太年轻了些，可能ม资历不足。
他原本想过，自己若不回兵部去，很有可能会再被派往礼部ຖ，毕竟先前他在那里干得不错。就算是其他四个ฐ部院，也是好差事，当然，若不是户部那种麻烦的地方แ就最好了。
原本淑宁还想陪桐英去五贝勒府的，不料é他夫妻俩都进了宫，说是太后特地留五福晋陪她过年，府里只有一位侧室在，淑宁夫妻俩只好打道回府，另寻机会再来。
淑宁笑着应了，瞥见旁้边两位四贝勒府上的女眷神色中ณ隐隐有讥笑之意，心中一沉。她思虑再三，还是把玉敏的话照着告诉了那拉氏，不过并未提及其他。那拉氏以为ฦ女儿在四贝勒府中十分乖巧ู，连四福晋也很照顾ุ，便放下了心，盘算着什么เ时候接女儿回来住两ä天。
原来如此。淑宁心中对瓜尔佳氏的厌恶又少了两分，以后再遇到那ว些不愉快的事，就忍一忍好了。不过她很快现了疑ທ问：“照你这么说，大嫂应该很讨厌你啊，怎么我听说她又给你做媒呢？”
桐英见她神色，便握住她的手道：“你也不用想太多，其实大嫂就是面上凶恶，心里是不坏的。她那边的妾，虽然时不时会挨些打骂，但从来不会过分，也没出过人命。我虽然惋惜小莲不知自爱，自作自受，却也没担心过她会送命。”
淑宁笑笑，窝进他怀里，继续闭目养神。
马车飞快地跑过，淑宁望着越来越小地大门。心里有种说不清的感觉。忽然，背上一暖。桐英靠了上来，下巴搁在她肩上，伸手帮她放下帘ຈ子，轻声道：“别担心，我们明天就能回去看了，再过一个月，还要去住上一个月呢。”
新房中，淑宁已经忍疼开完了脸，修出鬓角。又重新带上了沉甸è甸地礼ึ帽，只觉得耳垂部位隐隐作痛，大概ฐ是耳钳太重，耳朵受不了了。
小宝对于今晚的菜色很有兴趣，听说只摆三十席酒。便杀了二十一口牲畜ไ，满桌的肉菜，做法都与自家的不同，他要全部ຖ吃清楚了，回家形容给贤哥儿听，让小弟弟过过瘾，虽然结果可能是馋死他。
淑宁思前想后，向哥哥提出一个请求，两ä人商量了一晚，端宁才终于点了头。
过些日子，氏就会回家了。
当初喜塔腊氏去接婉宁，说好要小住三天的，所以祭日过后，婉宁便想着要好好轻松一天。但她刚ธ表达了想出门的想法，便被人拦住了，不但那两ä个嬷嬷说不合规矩，连她母亲都说了她几句。她一阵气闷，便只在家里逛逛。但她一出院子，两ä个ฐ嬷嬷就要问她去哪；就算只是去母亲屋里，也有好几个人跟着；走在路上，到处都能看到丫环婆子探头探脑แ。她不由得埋怨起管家的人多事，让她在家里也没法享受自由á。所以期限一到，便很干脆ะ地收拾行李走人了。
周围的人脸色大变，忙端正站好了，板起脸来。婉宁看得有些得意，那ว拉氏暗叹一声，便让女儿扶自己回房去。
这样想着，她深吸一口气，便象平时那样坐了过去，抑制ๆ住脸上的羞意，直接打量了桐英一会儿，便道：“你方แ才说谎了，明明是瘦了，比上次见你时还瘦，不是说前几个月已๐胖起来了么เ？”
桐英怔了怔，旋即笑了：“好，不进屋就不进屋，咱们在外头说话。”说罢提起两ä只凳子，往屋外避风处一放，笑道：“坐这里，这里没风，会暖和些。”他态度大大方方，坦坦荡荡，倒让淑宁觉得自己太过矫揉造作了，难不成在古代生活了十几年，就真把自己当成是古代女孩子了？
虫子小蛇在路边一闪而没，吓得淑宁心下慌慌，忙蹑了过去，然后快步飞奔到เ守林人住的屋子前。才松了口气。
她沿着长廊走过观澜亭与凌波台，又上了山。小路上静悄悄的，旁边的草丛已๐泛了黄，偶
李氏妯娌两ä个僵住，飞快地瞧了佟氏一眼，佟氏却状若无事地道：“哦，那孩子身上不太好，我们前些日子才送她到庄上去了。”她打量了一眼博尔济吉特氏地神色，眼珠一转，便叹了口气道：“其实说起来，我们家这位姑娘真个ฐ命苦，从小儿就是个ฐ拔尖地，偏偏在选秀时突然上吐下泄，就误了圣上阅选，等病好了，指婚都结束了，只好回家来。孩子本就委屈，却总有人爱嚼舌头，说些不三不四的话。她身体没好全，就气病了。我们家里觉得京中人多嘴杂，就想着送她到乡下养些日子，等她病好了再回来。”
博尔济吉特氏瞧了几眼，忙道：“怎么เ会？这样好的针ฤ线，如今可不多见了。”她与佟氏沈氏以及李氏喜塔腊氏闲聊了一会儿，突然想起一个人来：“我听说府上地二小姐是位有名的美人才女，今儿怎么เ不见？”
然而总有人给她添难受。特地上门来道喜的索绰罗氏，得意非凡，总爱显摆一二。她把那ว拉氏晾在一边，只拉住氏大吐“苦水”：“原本只想着配个小小的宗室就是祖宗保佑了，哪里想到我闺女会有这样的出息？这下原本备下的三万两嫁妆银子就不够用了。昨儿个我们爷才吩咐了底下人，不管哪里先匀两ä万两出来。要做皇家媳妇，没这个ฐ数都不好意思见人！三弟妹也在为ฦ嫁妆烦恼？其实花这么เ多钱又有什么意思？总要顾ุ着自家财力才好，后头还有小的呢，总不能把家里钱都花光？对了，前些日子我们家才得了四匹金丝凤凰织锦缎子，想着自家没那ว个ฐ福份，正要孝敬太子爷的，如今正好，孝敬两ä匹，剩两匹我们闺女用。三弟妹若是要，只管跟我说，怎么也得匀出半匹来。说起来，你们家还有当初ม积下的宝石是不是……”
那拉氏一直没得到เ女儿的确切消เ息，只知道有几名秀女被撂了牌子，但里头只有乌苏氏月莹、乌ไ喇瓜尔佳氏等人，却不见婉宁踪影，唯有希望她只是暂时未被指婚，迟早ຉ会有旨ຈ意下来。三房的淑宁和小姑家的絮絮都被指给贝子，自然是大喜事，她打点了送去小姑家的贺礼ึ，便硬撑着笑脸过槐ຈ院来道贺，又帮着招呼客人。
康熙似笑非笑地望望桐英：“哦？看来还是青梅竹马啊。”桐英傻笑两声：“奴才跟她哥哥是小嘛。”康熙哼了他一声，才问淑宁：“说说后来怎样？”
淑宁心下一惊。不知他这样问是不是知道些什么เ，只能ม沉住气答道：“回皇上，奴婢的父亲曾在奉天任官，因哥哥要进学。便让他拜了一位师傅。恰巧桐英贝子也拜了那位先生为师，便成了同窗好友，平日里时不时约了一同去骑马射
整个钟粹宫都传出各种各样的声音，但奇怪的是婉宁与大妞房中ณ却始终十分安静。大妞准备地才艺似乎是吹短笛，不知为何跑到เ正殿旁边的空屋里练习去了，惹得在那ว里练习舞蹈的秀女一阵白眼。
果然媛宁在午饭后便把东西都找全了，淑宁问了她想打的式样，就手把手教她打起来。媛宁学会后。自去练习不提。淑宁则ท在旁边专心练琴。
媛宁听了她的话，脸上一白，咬了咬唇。虽然屋中大部分秀女的注意力都在殿外，她们姐妹的动静也不算大。但仍有一些人看到เ了。有的是木然，有的很害怕，有的不关心，但也有人赞同婉宁的话。用鄙夷的目光看向媛宁，窃窃私语着。媛宁只觉得又羞又气，眼眶不由得一红。
婉宁点点头，等重新得回自由，才冷冷地道：“四妹妹果然不愧是二叔地女儿，精明过人，可惜太冷血，连良心都没了。你这么懂事，想必将来会有大造化。”然后轻哼一声，犹豫地望了外头一眼，见那秀女已经没了声息。便不忍地转过头去不再看。
晋保放缓了目光，柔声对淑宁道：“三丫ฑ头，你一贯是个懂事的，从不叫人操心。今日你们三人参加初ม选，若姐妹们有了什么误会，你一定要帮着调解，知道么？”
他地话说得有些阴深，与平日里和蔼可亲的形象大异，姐妹三个ฐ都不由得打了个冷战。媛宁很快就应了是，淑宁也跟着应了，婉宁咬咬唇，才低低说了声“知道了”。
真珍脸一沉，道：“你跟我婆婆提过了？什么时候？”听到温夫人说是放大定之ใ前的事，脸色更难看了。她自然不会忘记婆婆佟氏最忌讳近身丫环收房之事，而偏偏跟了自己多年的大丫头凉珠，正要开脸做二哥的房里人，而且她被调离自己身边，正好是在放大定之前。若是被婆家知道自己娘家在提议结亲的同时，就有收丫环做通房的打算，自己还哪里有脸见人？如果再算上陪嫁去的丫环不安份的事……
温夫人动动嘴，过了一会儿才道：“你婆婆只怕也有些意思的，上回我跟她提起，她虽推说还未选秀不能ม说亲，但我瞧她神色，似乎ๆ也有些心动。”
淑宁好奇地跟过去，只见梅院中放着三盆梅花，居然都是小巧ู玲珑，连盆带花，不过二尺来高。端宁笑道：“你知道这是谁送我的？是桐英！难为他怎么เ弄来。”
端宁临近傍晚才回来，但已经是近来回家较早ຉ的一次了。他先给母亲请了安，陪着说了几句闲话，才找到妹妹说：“你快过来我院子，有好东西给你瞧。”
诗名？《鸳鸯梅》吗？淑宁忽然觉得心跳有些快。
桐英却并不在乎，仍旧ງ微笑道：“原来如此，是我错了，我只是觉得这诗名儿好，便用上了。”
如果她学习很认真，但表现依然很平庸，又没露出什么破绽，想必佟家也没法子？要想在选秀时表现得平凡些，不一定要笨手笨脚，她可以表现得毫无特色啊，只要不让别人注意到自己้就行了。所以，熟知宫规礼仪也是必要的，现在谁家闺秀不学这个ฐ？礼仪不周全的人才会显眼？
在路上的两个ฐ时辰里，她想了许多。这位崔嬷嬷听起来不是好糊弄地人物，只怕厉害处不下何嬷嬷。现在父母不在家，人又是外祖母派来的，就算哥哥想拦着，也还要顾虑外祖家的面子，不可能真对崔嬷嬷怎么样，而大房四房的人又不好插手。她不想像婉宁那样受皮肉之苦，最好还是乖๔乖听话，多学点东西也不是完全没有好处的。就算学会了，是否显现出来，都在她一念之ใ间。
过了半日，张保回来了。氏问：“方才来的是什么เ客人？怎么坐了这么久ื？”张保道：“是大哥为我寻的一位师爷，姓费，费成望先生。我瞧着他不错，已๐经请他随我一道往保定上任去了。”
氏怔了怔，回想到方แ才那ว拉氏的奇怪言行，心里有数了。她叫个婆子去请张保来，那ว婆子去了一会儿回来说：“三老爷正在外房见客呢。”氏只好先在房里等。
这天因父母哥哥都出门参加喜宴，淑宁留在伯爵府里陪弟弟。吃过午饭，她瞧着贤宁眼皮开始耷拉下来，便托了小刘ถ氏帮着照看，让他与小宝两ä人都去睡午觉了。她一个ฐ人回了屋，把素า馨冬青都放出去逛，打算在长椅上眯一阵子。
四阿哥大婚当天，张保氏与端宁都受邀前往，不过只是作为ฦ普通宾客，与家的人呆在一起，送的礼都是寻常物品，别ี人也没起疑ທ心。没有人想到，另有一份精心备下的礼物，被悄悄送到เ了南瓜胡同，里头包括氏亲手做的几件冬衣，还有一件灰鼠毛的褂子，以及两件镶了毛皮滚边地女式连袖斗ç篷，却是专门给四阿哥地妻妾备下的。
婉宁脸色有些难看，只装作没听见，但已有客人察觉了，这时媛宁又“醒悟到เ自己说错了话”，忙向她赔不是：“真对不住，二姐姐。我不是在说你。”婉宁脸上更难看了。好不容易才把怒火生生压住，有些扭曲的五官也恢复了原状，她摆出一幅笑脸道：“我方才没听清。四妹妹说的是什么เ？”
淑宁望望邻๑桌一幅端庄贵妇人扮相的二伯母，没说话。但媛宁却又加了几句：“三姐姐喜欢我这件衣裳么？那新凤祥是老铺了，许多达官贵人都爱上那里做衣裳，三姐姐明年要选秀，还是找它，老裁é缝手艺信得过。又知道规矩，不会把衣裳做成一团花，埋没了大家闺秀的身份。”说着还向婉宁那边瞄了一眼。
淑宁当场写了一篇应景地大字，是一名家写地庆中秋的诗，张保氏都夸好。端宁看了妹妹的字，心痒痒了，便也写了一篇更大更有力的字，写完还对妹妹眨了眨眼。淑宁撇撇嘴，让冬青另换了张大纸，写了篇行的《水调歌头》，然后对哥哥扬扬眉。端宁清清嗓子，正要叫人换纸，却被父亲制止了。
中ณ秋那晚，他们一家子吃过晚饭，便进了园子，叫人在临ภ渊阁摆了茶果，边吃水果月饼边赏月聊天。闻着阵阵荷花清香，真是无比写意。
宁回到家中，一直闷闷不乐。仔细想来，端宁与真到เ春天还是好好的，端宁每次看完信，心情都会很好。两人是在真珍回京后才有了变化。归根结底，就是因为真珍家的骤然显贵，使得上门提亲或在背后说合的权贵增多了，才会出现如今这种端宁不敢明白表示ิ爱意，真珍心急想得个ฐ说法的情形。
一五四、烧
子。
半路上在茶棚里歇脚๐时，她们遇上了保定庄子上的庄头，带着几个人回京去见那拉氏。其中有一个，打听得车里的是府里的二姑娘，便特地寻空过来请安，自称是老太太生前陪房王嬷
说话间，她们就进了院门。婉宁打量着这里比自己在伯爵府的小院还要大一些，足有五六间房，到处都摆了兰花盆栽，院角也种了几样香草，与院名十分切合。
婉宁一阵尴尬，稍稍收敛了些，脚步也稳重起来，扯开话题道：“前面就是芷兰院？我就是住那ว里么เ？”淑宁顺着她的话题道：“是，这里平日是空的，大姐姐与姑妈、絮絮表姐来时，都住在这院里，地方还算干净。”
婉宁收到เ四四丧女的消息，不禁扼腕，错失了一个好机会。
几日后，果然传来消息，四阿哥的长女夭折了，还没满月。氏很难过，特地让人送了些补身的药材去，又写了封信去安慰四阿哥。
“别提了。”桐英苦笑着说了一句，僵了一下，偷偷瞥了淑宁一眼，轻咳两ä声，想了想。道：“其实也没什么特别的。兄弟们当中ณ，我与大哥是同胞，又是年纪最长地。自然亲近些。阿扎兰比我们小不了几岁，也是从小儿一块长大的。不过毕竟不是同一个ฐ母亲，再加上……当时郭福晋挺得宠，我额娘病着。自她怀孕起就很伤心，我们兄弟俩见了，对他母子就有些看法。我还罢了，大哥有时会欺负阿扎兰一下，这个ฐ……小孩子么เ。自然是记仇的……”
桐英支支唔唔的。但淑宁也想象到了，叹了一声。没说什么。若换了是她，大概也不会对夺去父亲的女人生下的孩子抱有好感？她对穿越前的父亲再婚生的弟弟，感情就很复杂。
根据桐英所说的，这位小王爷还是挺得父亲简亲王宠地，在兄弟中，除了元福晋出的两位，就算他年纪最大，想必也有过某种企望。只是随着两位哥哥先后有了出息，他却一直未获赏识，连正经爵位也没得，功课又只是平平，便有些灰心，索ิ性把心思都用在内院和吃喝玩乐上。不但讨厌兄长对自己้的劝诫，对大嫂想控制ๆ他婚事地做法更是深恶痛绝。
淑宁问：“大嫂怎么就老想着把娘家姐妹嫁给你们兄弟呢？瓜尔佳氏是满洲大姓，族人中高官厚禄也多，为什么不想着让姑娘进宫，却只想配宗室？”桐英苦笑道：“大嫂只是想着多几个ฐ同族的妯娌，说话硬气些罢了。其实她从前真不是这样的，与大哥也很恩爱。大哥曾有过一段委屈的日子，大嫂一直陪着他，我在旁้边瞧见，也很感动。后来大哥升了官，又有了妾室，但对大嫂还是一样好。可有一回，我不记得是因为ฦ什么เ事了，大哥大嫂吵了起来，大哥因为小妾地话，驳了大嫂的意思。从那以后，大哥再要纳新人，大嫂就专找陪嫁丫头或是娘家的人。我满了十五岁，她就开始帮我张罗亲事，找的不是她娘家姐妹，就是表亲。”
淑宁默然，在这件事上，瓜尔佳氏还真是可怜人。本来是少年夫妻共患难，没想到困难一过去，丈夫就有了新人，对她的爱意也渐渐减少。不过想起今天她地表现，淑宁又觉得，雅尔江阿对妻子越来越冷淡，其中未必没有瓜尔佳氏地错。
想到เ这里，她便对桐英说：“我有些明白你的心思了。正因为从前有过和睦地日子，你才总想着让兄嫂好好相处。我不拦着你，但你若不让我知道这些，我又怎会知道你这样做的缘故呢？”
桐英拉着她的手道：“是我疏ຕ忽了。其实自从当年在西北九死一生，逃回京城，我便觉得一家人平平安安在一起最是重要。你娘家可说是父慈母爱，兄友弟恭，彼此很亲近，我看了真羡慕。虽然额娘已๐经过世了，但我还有亲哥哥，我希望我们也能ม一样和睦。”
淑宁笑着拉过他另一只手：“那你要把想法告诉我，我也是你的家人，我们一起尽力。”桐英看着她，重重点了点头。
过了几日，实格又上门来玩，淑宁想起前几天的事，便悄悄问他宗学里的先生是不是生病了，曾经提前放过学。实格睁大了眼说：“没有啊，先生们好着呢，不过张师傅最近火气挺大，害得好些人受了罚。”
淑宁早猜到เ当天阿扎兰是逃学出来的。现在也只不过是证实了而已。实格瞧着她，忽然想起一件事，道：“说起来。三哥就因为早退，手心挨了好几戒尺呢，可疼了。”淑宁一怔，笑笑，问：“怎么没听他说起？你二哥这边多的是好药呢。”
实格笑道：“府里也有，二哥早就塞了好多过来。不过三哥现在打着养伤的幌子留在家里，其实不知跟底下地人捣鼓什么呢，鬼鬼祟祟的。还不许人问。”
淑宁有些狐疑ທ，正要再问清楚些，石先生却派人来请实格说功课的事，她便没再问下去。
伊尔根觉罗氏地儿子满月，简亲王府足足摆了二十桌，将关系好的宗室王公和雅尔江阿军中ณ的同僚都请了来。雅尔江阿事先写信回奉天，请简亲王给孙子起名，然后就在宴席上宣布次子起名为阿尔塔。
桐英陪着兄长接待宾客，淑宁也帮着陪女客们寒暄。不过她还抽了时间去陪正在“养胎”的瓜尔佳氏，又忍受了对方แ的一轮轰炸。
这场宴席过后，很快便是选秀的日子了。初选结束后。淑宁曾派人去打听了一些秀女的情况。所幸因佟家表妹也有参选，所以她从外祖父家得了些比较可靠的资料é。不过今年因是全国范围内地大选，不象她那届是打了折扣的，除了京里的秀女。很多人的情况都不太清楚。加上这种事不能ม做得太明显，所以得到的资料不多。她稍稍整理了一下，便送去给阿扎兰看，看他有什么意向，只是阿扎兰却意兴阑珊。只是随意翻了翻。等到เ她前脚๐踏进瓜尔佳氏的院门。他后脚便出了王府。
一直到复选前，她都在加紧收集情报。等到เ真珍派人来报信。她才知道武丹将军一家已๐经到了京城，而崇礼的婚礼ึ，就在三天后。
桐英特地陪她一起去赴宴。不过因为身份的缘故，武丹ล对他们很是客气，闹得他们怪不好意思的。淑宁总算理解桐英不爱去寻常官宦人家赴宴地想法了。不过托了真珍的福，她得以凭男ç家姻亲女眷的身份，跟真珍进了新า房，才得以避开一堆凑上来巴结地女人。
只是当她见到崇礼，笑着向他道喜时，崇礼ึ却一脸复杂，欲言又止。她奇怪地问：“崇礼哥，你可是有什么事要托我帮忙么เ？”崇礼ึ支支唔唔地不说话，最后还是温夫人笑着过来对她说：“他是糊涂了，想请你在新า房里陪陪新า娘子，让新า人沾点贵气呢。可你是姻亲，难道不请你到前头吃酒，反而要你辛苦么？别ี理他，他都欢喜得昏了头了。”
淑宁信以为ฦ真，便笑着随她走了，没有看见崇礼ึ脸上的一抹落寞。凉珠走过来，轻声道：“二爷，花轿到เ了，老爷让你快去呢。”崇礼看了她一眼，点点头，往大门方แ向走去。
佟妃命人带了信出来，召淑宁进宫陪她喝茶。淑宁心中ณ有数，第二天便去了。到了延禧宫，果然遇到了几位也来喝茶