“木头手臂？”洪亮几乎不信自己的耳朵。
狄公微笑道：“洪亮所言极是。此刻我委派你个ฐ重要差使：设法与我弄来条木头手臂。”
洪参军狐疑不解，正待开口问，狄公扬了扬马鞭，说道：“洪亮，你此刻即去柯府，打听实柯元良今天早ຉ是否出去过。不管问谁，也不管用什么手段，但须问得确实。这事至关重要，你千万小心行事，不可误了。——我这里就去见紫兰小姐。”
狄公点点头，俯身命令校尉道：“你将桌上那堆竹牌按数码细细清理，倘若发现有两枚同样数码的，立即飞马送来衙门给我！”
“不，他们且是不忙哩。你看那店堂后有张桌子，他们在桌子上放了六个ฐ大酒坛，今夜这六个ฐ大酒坛黄汤盛的满乎乎ๆ的，随你自个儿舀，务要灌个痛快。两ä边桌上又堆造了成山的盘碟菜肴，随意挑拣，文不收。菜肴都是珍佳上品。人家卞相公柯相公请起客来可真个ฐ有丞相的肚量，吃人眼红得慌。他们自个儿又上上下下地张罗，忙得没入脚๐处，偷个闲儿还同这个那个ฐ厮恋几句嗯，你要不要洗洗毛发？”
狄公点点头。他用眼角又偷觑了那ว个站在店铺门首的女子，那ว女子倚着栅栏正耐心地等着他呢！狄公思量她莫非真是个窑姐，专等候我出去便来兜她的营生。他转意又问那伙计：“我见那酒店里只有四个ฐ伙计，这么多的桨手吃喝，酒食怎生整理得妥当，可不忙乱坏了他们，听说通共有九条船哩。”
狄公上前打了招呼：“不知先生是黄掌柜不？”
半日，狄公才在条弯曲幽暗的小巷尽头看见了家小小陶瓷器铺。铺外遮起块打了许多补丁的布篷，铺内放着堆粗瓷打制的碗盘茶具溺壶缸罐。个ฐ衣衫褴褛的汉子正坐在摊子后面。
“嗯，孟掌柜给我的印象也颇็有学者的气度，象个ฐ上流人物。高先生，告辞了。”
“我们是棋局对奕的老相识了。孟菽斋是个十分严正守旧的人物。他的母亲是位很有名望的诗人。孟菽斋自己则从了商，而他的儿子则聪明颖达，才十四岁使进了县学。”
陶甘沾沾自喜，轻轻叫道：“老爷请进。”普慈寺他未能ม查出香阁的暗门，直引作自己的羞耻，如今总算补了过失。
陶甘用撇人石点亮了灯笼，摸上白石台阶，细细看了耳门上那把大锁，面从腰间摘下他那柄叫做“百事和合”的钥匙，插进锁孔左右几下拧，“咔嚓”声，果然打开了那把几乎锈烂的大铁ກ锁。又用力推，耳门“轧轧”几声，便开大了。
酒过三巡，座上之人渐觉神酣耳热。鲁县令声拍手，下边簇拥队女乐，四位花枝招展的舞妓应着檀板丝竹的节拍翩翩摇摆而出，向座上跪叩行礼ึ毕便长袖拂，飘然成列ต摆舞起来。说不尽乐声柔婉，舞态婆娑。座上之人无不鼓掌喝采，酒兴愈浓。
鲁县令与狄公为同年的进士，甚有些交情，故深知狄公心性。如今虽是属僚，也不很畏忌。且知他今日本非为公务而来，乐่得用弦管歌舞应酬，让狄公高兴高兴。
木栅窗洞里闪出了灯光，有人急急拔去门闩，上前开门。
孟宅那竹栅门虚掩着，并未上锁。狄公侧身闪了进去，悄悄绕着莲花池水堤摸向孟夫人住舍。这时新า月如钩๗，夜风微微，莲花池上静幽十分。狄公俯身拣起块石子，向池中荷叶密集处扔了过去。“扑通”声，石子坠入池中，顿ู时噪起了蛙声，继而呱呱片，闹破了这夏夜的宁谧。狄公点点头，微微笑。到孟夫人房宅门首，狄公细听了半晌，并无声响，便上去“嘭嘭”敲门。
“他身上散出的那股腻香与我被击昏前闻到的样，那衣袍的窸窣声也样。这歹徒很可能已偷听了我们适间的全部说话。走，我们此刻๑便去关赖子房间找宗黎。”
“何以见得？”陶甘疑ທ惑。
山势峥嵘，峰回坡转，石级如羊肠线，峭壁如犬牙交错。眼看着三顶软轿轻捷向前，狄公陶甘渐渐脚๐力不支，落在后面，大汗蒸腾，气喘咻咻。折过个凉亭，忽见山道断绝，出现个百丈深涧。深涧上架起三条石板以为天桥，天桥两ä边有铁索护定。人行在天桥上不兔胆战心惊，魂悬魄荡。陶甘忽然想起什么เ，说道：“老爷，去年夏天，有三个年轻女子在这道观不明不白死去，老爷不是还打算亲自来这里勘查么？我没记错的话，这道观叫朝云观，那ว死去的三位小姐个姓刘，个姓黄，个姓高。姓高的听说就是从这天桥上舍身跳崖的，当时也没寻着尸身。你看那桥下，高深莫测，云雾弥漫，多险啊！”
狄公回头个几名杂役道人披着蓑衣，戴着斗笠，正搬来两块大石填在油篷车的车轮下以防风大翻车。两名车夫匆匆卸了马轭套具。狄公赶紧上前将三位夫人搀下了油篷车，坐进了软轿。两个杂役道人抬顶轿，“杭唷杭唷”向山门石级逶迤而上。狄公陶甘和两ä名车夫淋着大雨跟随轿后，全身早已๐湿透，也顾ุ不得许多，只怨那些道人不多带些蓑衣斗笠下来。
众人见那空地后正有间树枝搭就的茅棚，茅棚顶上长满了野草，四周片滑涔涔๒的苔藓，门窗紧关着。茅棚前面的空地上有段树桩做的砧板，砧板旁堆着乱稻草。四周阒寂荒凉，即使在白天也像个ฐ坟场样，令人心寒胆虚。
正累得没理会处，捕快停了脚步，指着前面那ว片橡树间的空他说：“启禀老爷，这里就是了。”
狄公欣然允纳：“我这里即修书与泾北县令，你两个先去那里连络就绪，再行潜伏。泾北县见我书信，必然协力配合，此事乃可望成。你两个更须小心谨慎，见机而作，万不可小不忍乱ກ大谋，贻误全局。”
乔泰也拍手称善，又道，事不宜迟，作速动手，方可凑效。
狄公瞥了梁贻德眼。见他脸上团愁云惨雾，似有无穷委屈，便点头应允。
狄公下轿，梁贻德迎上前拜揖，口称：“晚生见礼了。”遂引狄公进了梁府大门。路亭榭台馆转来，若大个宅园，并不曾见着个ฐ青衣奴婢。狄公正觉诧异，梁贻德却开口道：“狄老爷，晚生有句话告求，少刻见了家伯出来时，幸容略吐衷曲。”
狄公道：“今夜筵席上我正欲见见过汉源士绅商宦的各项首领，俾使彼此无壅隔。官民但无壅隔，则百弊自除，百业盛兴，地方靖安，垂拱可图。”
“汉源的百姓循礼ึ守法，固可不疑ທ，但南门湖总不能说是水波不兴吧。”洪参军道。
狄公的眼光第二回落到了那几只衣箱上，不由好奇地问道：“柯夫人，那里只有标着秋冬春字样的三只大衣箱，那只夏字的箱子放到哪儿去了呢？”
狄公点了点头。说：“这是柯先生品性高洁的缘故。”
“既ຂ然你这般喜爱行伍生涯，”乔๒泰问道，“那你又为ฦ什么离开了？”
狄公和秀才离开凤凰酒店去沼泽地之后，乔泰与排军两ä个ฐ又喝了几杯酒。他俩谈论着近几年来朝廷用兵的事，很是投契——排军最喜欢聊的还是打仗的事。
狄公说：“只因刚才从滕老爷的言语中ณ听来，象是暗示有什么เ疑难的事情缠上了他，所以随便问问。”
潘师爷拉了把椅子让狄公坐了。狄公见那ว活师爷心事重重，显得神情不安。心里思忖这公堂上定是遇到เ了疑难的案子。可是当他向潘师爷询问时，潘师爷却正色答道；“不曾有什么疑难的案子，衙门近来向平安无事，公堂上只是些日常庶务需要料é理。”
日后但有不轨之ใ举，并究既ຂ往，重刑é发落。“
狄公作色道：“赎罪之方有二，夏先生好自为之ใ。立字据允诺贺夫人的父亲缓期还债，不许逼他典卖田产。二重金聘定冯松涛为画师，与你描画ฑ新船样本。如今即去预付聘金五十两银子与冯松涛๙，以为他衣食药石之资。——完此两事，赎了前罪。
顾孟平大惊：“狄老爷此话当真？被杀的滛妇果不是贱荆曹氏？其实老爷又何必厮瞒，真是曹氏，我也不足惜。妇人犯滛合该吃人刀，玷辱门户，倒也是死了干净。”说着不由呜咽出声。
“顾先生，本官来这里正想要告诉你，范仲田庄被杀的妇人究竟是谁，并未查明。”
“我该启程了，多劳两ä位远送。”狄公站起，鞠躬拜辞，双手各执定梁侯的衣袖，久ื久噎哽不语。
狄公抬头望了望天色，此时春云舒卷，断雨零星，笼罩在远处树林间的阴霾被温风渐渐吹散，馨香四起，天光大开。周围深绿浅翠平添重生色，桃杏笑靥，粉面扑人。断续可听到林间的鸟雀啁啾啭鸣。
马荣道：“原来是那帮走江湖的，来了好几天了。白日在街头卖艺，夜间去护国寺演剧。”
乔泰道：“马荣弟说得是。那班头姓鲍，人称鲍十郎，倒是个正直之人。班子只有他婆娘王氏和他们的男女。他们是委托米市行首劳松甫来衙里登记的。听说那鲍十郎舞剑十分出众，正好观赏，开个眼界。”
马荣笑道：“我们就在这窗前看去，正无遮碍，又好喝酒。”
小河边杨柳荫里铺展开了张四方芦席，周围顿时密层层围了圈看热闹的人。个八九岁的男童在芦席上翻了几个腾空筋斗，又倒立绕场圈。鲍十郎与王氏左ุ右两边隅角站定，以为护场。个ฐ年轻的女子则蹲在放道具的竹箧后，竹箧边个ฐ木制刀架，刀架上下搁着两栖寒光闪闪的宝剑。他们四人清色黑衣裤ไ，腰间系着红丝绦，头上裹着红角巾，十分精神抖擞。芦席边角个衣衫褴楼的老人，双膝夹紧ู着面羊皮鼓，不停地按定节拍敲打着。
马荣叹道：“可借看不清楚那姑娘的脸。嘿，劳掌柜与身边的个大汉争吵起来了。”
乔泰低头细看，劳掌柜果然正与个蓬头垢面的高大汉子扯缠不清，凡欲攘臂，嘴上还哓哓不休。
芦席上男孩倒立绕场又走了圈，脚掌上还托起着个大酒坛。
“马荣弟，那邋遢汉子我从未见过，想必是外州ะ县路过的。”
围观的人群声喝彩，男ç孩笑吟吟谢场。接着是叠罗汉，鲍十郎粗壮的身子支撑起王氏和他的儿子女儿，慢慢走场圈。那ว打鼓的老头则ท拼命击鼓。人群中又爆发出阵热烈鼓掌，铜钱如雨点般掷向场中。那ว年轻姑娘笑盈盈手持个木盒，边献媚地向掷钱的看客致谢，边飞快地将洒落在芦席上的散铜钱—捡起，放入那ว木盒。
马荣笑道：“那姑娘果然生得标致，来，我也赏她几文！”说着从衣袖中抓出把散钱向窗下声吆喝，便悬空撒下。那女子听得明白，面接钱面仰头朝翠羽阁槛窗里的马荣嫣然笑。
鼓声又起，鲍十郎拱拳上场，指令那男ç孩站在芦席中ณ央。边去竹筐边那木架上取下柄明晃晃的宝剑，舞了通，突然闪电般刺๐入那男孩的胸膛。鲜血顿时喷涌ไ而出，鲍十郎笑吟吟将宝剑抽出，男孩“哇”声后仰倒地，人群中发出了恐怖的叫声。
“这号老戏法看过十来遍了，无甚稀罕。那剑是假的，装有机关。来，喝酒”
窗下乱哄哄闹成片，芦席四周围得水泄不通，个女子凄厉的哭喊，声比声高。
乔泰惊道：“不好！马荣弟，快下楼阁，哪里是戏法？弄假成真了！那男ç孩血流如注，躺在地上奄奄息。”
两ä人飞奔下翠羽阁，推开众人，见王氏哭倒在地，那男孩躺在血泊之中，鼻翼张合，只有出的气，没有入的气了。鲍十郎和那姑娘呆若木鸡，茫然失措，站立边。鲍十郎的右手仍握着那柄溅满了血污的宝剑。
马荣劈手夺过那ว柄宝剑，吼道：“鲍十郎，因何杀了亲生儿子。”
鲍十郎恍恍然醒来，茫然望着铁青着脸的马荣，声音颤着答道：“我拿错剑了。”
“马长官，这纯属失手误伤，并非有意杀人。”人群中闪出劳松甫，气急败坏地说。
马荣瞪了他眼，没有理会他。面喊来当坊里甲，将那男孩尸身运去衙门验检，面喝令鲍十郎夫妇鲍小姐并那老头收卷起应道具刀器，先上翠羽阁听候鞫问。
他待要再寻那ว与劳松甫争吵的邋遢汉子时，却早ຉ已不知去向了。
马荣乔๒泰押着鲍十郎劳松甫干人上了翠羽阁。马荣让鲍十郎王氏鲍小姐和打鼓老头坐了桌，又命酒保烫热酒来为他们压惊，先唤过劳松甫来问话。
“劳掌柜，适才你说鲍先生纯是失手误伤，有何凭据？”
劳松甫答言：“马长官，鲍十郎是卖艺闯江湖的，这杂耍戏法原是看家本领。”他从那老鼓手手中抓起那柄霜刃干净的宝剑，又说：“这种剑的内腔是中空的，里面灌满了猪血。剑锋虽有尺长，却装有机关，碰上硬物则ท缩滑进中空的剑腔之内，看似刺入人的胸腹中。同时猪血受压，喷涌出来，如同人血般。剑抽回以后，剑锋又弹伸出来，宛如真剑般，锋刃闪闪，令人胆寒。马长官不妨亲自试试。”
马荣接过那柄宝剑，对着木凳用力刺去，剑锋果然缩入剑腔，鲜血喷涌——王氏又声尖叫，几乎晕厥过去，鲍十郎忙不迭将她扶定。马荣偷眼看了看鲍小姐，见她愣愣坐在半边，余悸未已，面色苍白。
马荣又抓过那柄血迹斑á斑的真剑，双手各掂了掂，果觉重量相仿佛。
“这两栖剑太相似了，形制ๆ重量几乎没有差异，哪能不出意外？”
劳松甫忙说：“这柄真的理应放在木架下档，而假的则放在上档，这样鲍十郎便不致拿错。那ว男孩后仰倒地后，流过许多猪血，迅即又拿起真剑与鲍十郎对舞。”
鲍十郎此时乃大悟，嘶哑着嗓音吼道：“谁将两柄剑偷换过了？！我清楚记得那ว柄假剑是放在木架上档的。”