盆内栽着兰花，花架下安着个火盆，兰花的幽香令人陶醉。
他的目光被窗前的花架吸引住了。花架很高，共三层，每层上摆着排白瓷花盆。
“你去杨掌柜铺子看看，不妨向他借条来。我见他店铺后横七竖八倒着许多佛像，有泥塑的，有木雕的。作坊里木匠往往先雕出了许多手臂放着，只等佛像的身子雕成才将手臂安接上去。我想要条左手手臂，与真人的般大小。并请杨掌柜将那手壁漆成白色，再在手指上戴上颗廉价的红玉石铜戒指。——今夜我与柯元良等三人会面时正需用它。”
“木头手臂？”洪亮几乎不信自己้的耳朵。
洪参军忧虑地说：“那么，老爷，早衙升堂之事又如何办？琥珀小姐被杀的消息很快传遍全城，如今又添了夏光，倘使衙里不发布官府的告示，摇唇鼓舌的人会编造出各种奇谈怪论耸人听闻，茶楼酒肆更是雾里烟里，猜测纷纷，各种各样玄妙的新闻会不径而走，这又如何是好？”
洪参军狐疑不解，正待开口问，狄公扬了扬马鞭，说道：“洪亮，你此刻即去柯府，打听实柯元良今天早是否出去过。不管问谁，也不管用什么手段，但须问得确实。这事至关重要，你千万小心行事，不可误了。——我这里就去见紫兰小姐。”
狄公摇了摇头。
“不，他们且是不忙哩。你看那ว店堂后有张桌子，他们在桌子上放了六个大酒坛，今夜这六个大酒坛黄汤盛的满乎乎的，随你自个ฐ儿舀，务要灌个痛快。两边桌上又堆造了成山的盘碟菜肴，随意挑拣，文不收。菜肴都是珍佳上品。人家卞相公柯相公请起客来可真个有丞相的肚量，吃人眼红得慌。他们自个儿又上上下下地张罗，忙得没入脚๐处，偷个闲儿还同这个ฐ那个ฐ厮恋几句嗯，你要不要洗洗毛发？”
那汉子十分惊讶，忙点头道：“正是。贵相公要买什么？”
狄公上前打了招呼：“不知先生是黄掌柜不？”
狄公刚要进罗应元内衙，忽见个官差急匆匆来寻高师爷，要高师爷引他去见罗县令。这官差ๆ胸前佩着枚圆圆的铜徽——这通是州府委派去京师执行押送任务的标志。狄公心中思索，究竟是什么重要罪犯正途径金华押去京师。
“嗯，孟掌柜给我的印象也颇有学者的气度，象个上流人物。高先生，告辞了。”
狄公及洪亮乔泰马荣迅速蹑进了耳门，马荣随手又将耳门关合。
陶甘沾沾自喜，轻轻叫道：“老爷请进。”普慈寺他未能查出香阁的暗门，直引作自己的羞耻，如今总算补了过失。
狄公又高兴地痛饮了几盅，顺手将空酒盅拈在手上把玩，面飞眼示意鲁县令。
酒过三巡，座上之人渐觉神酣耳热。鲁县令声拍手，下边簇拥队女乐，四位花枝招展的舞妓应着檀板丝竹的节拍翩翩摇摆而出，向座上跪叩行礼毕便长袖拂，飘然成列摆舞起来。说不尽乐声柔婉，舞态婆娑。座上之人无不鼓掌喝采，酒兴愈浓。
“快进来！快！快！”
木栅窗洞里闪出了灯光，有人急急拔去门闩，上前开门。
他们来到เ关赖子房间，偏巧见宗黎个ฐ人醉伏在桌上，嘴里哼哼卿卿的。不知怎么，其他的人都不在房间里。
“他身上散出的那股腻香与我被击昏前闻到的样，那衣袍的窸窣声也样。这歹徒很可能已๐偷听了我们适间的全部说话。走，我们此刻便去关赖子房间找宗黎。”
狄公听罢，心里拐，不禁微微点头。
山势峥嵘，峰回坡转，石级如羊肠线，峭壁如犬牙交错。眼看着三顶软轿轻捷向前，狄公陶甘渐渐脚力不支，落在后面，大汗蒸腾，气喘咻咻。折过个ฐ凉亭，忽见山道断绝，出现个百丈深涧。深涧上架起三条石板以为天桥，天桥两ä边有铁索护定。人行在天桥上不兔胆战心惊，魂悬魄荡。陶甘忽然想起什么，说道：“老爷，去年夏天，有三个ฐ年轻女子在这道观不明不白死去，老爷不是还打算亲自来这里勘查么？我没记错的话，这道观叫朝云观，那死去的三位小姐个姓刘ถ，个姓黄，个ฐ姓高。姓高的听说就是从这天桥上舍身跳崖的，当时也没寻着尸身。你看那桥下，高深莫测，云雾弥漫，多险啊！”
狄公穿过片乱草丛上前将那茅棚的门推开，猛见门里地上躺着具死尸。屋里半明半暗，靠后墙放着张空着的木床，床边有张松木粗制的桌子和两只凳子。狄公命巡官打开窗户，他与陶甘蹲下来仔细地检查这具死尸。
众人见那空地后正有间树枝搭就的茅棚，茅棚顶ะ上长满了野草，四周片滑涔๒涔的苔藓，门窗紧关着。茅棚前面的空地上有段树桩做的砧板，砧板旁堆着乱稻草。四周阒寂荒凉，即使在白天也像个ฐ坟场样，令人心寒胆虚。
第十五章
狄公欣然允纳：“我这里即修书与泾北县令，你两个ฐ先去那里连络就绪，再行潜伏。泾北县见我书信，必然协力配合，此事乃ี可望成。你两个ฐ更须小心谨慎，见机而作，万不可小不忍乱大谋，贻误全局。”
梁贻德大喜，脸上涌起几丝绯红，对黑眼闪熠出感激的光亮。
狄公瞥了梁贻德眼。见他脸上团愁云惨雾，似有无穷委屈，便点头应允。
两人说话兀自未了，乔泰马荣前来禀道，轿马备妥，请狄老爷启行。
狄公道：“今夜筵席上我正欲见见过汉源士绅商宦的各项首领，俾使彼此无壅隔。官民但无壅隔，则百弊自除，百业盛兴，地方靖安，垂拱可图。”
柯夫人微微怔，不耐烦地答道：“送去作坊修理了！”
狄公的眼光第二回落到了那几只衣箱上，不由好奇地问道：“柯夫人，那里只有标着秋冬春字样的三只大衣箱，那只夏字的箱子放到เ哪儿去了呢？”
“我干了件蠢事，不得不仓皇逃跑。”排军不胜感慨地叹了口气。
“既然你这般喜爱行伍生涯，”乔泰问道，“那你又为什么离开了？”
潘有德皱了皱他灰白的眉头，停了会，才慢慢说道：
狄公说：“只因刚才从滕老爷的言语中听来，象是暗示有什么疑难的事情缠上了他，所以随便问问。”
夏明叩头及地，连连称谢，乃ี惟惟退下。
日后但有不轨之举，并究既ຂ往，重刑发落。“
狄公从袖中抽出那ว方罗帕。“顾ุ先生可认得这罗帕。”
顾孟平大惊：“狄老爷此话当真？被杀的滛妇果不是贱荆曹氏？其实老爷又何必厮瞒，真是曹氏，我也不足惜。妇人犯滛合该吃人刀，玷辱门户，倒也是死了干净。”说着不由呜咽出声。
梁侯两人也只是叹息连连，拱手还礼，随狄公出了悲欢亭，向驿车仍慢慢行去。
“我该启程了，多劳两位远送。”狄公站起，鞠躬拜辞，双手各执定梁侯的衣袖，久久ื噎哽不语。
邹立威道：“这事儿也新鲜，那黄氏既ຂ是水性杨花的妇人，或许另有姘à头。莫不是她与戴宁的形迹被那ว姘夫探知，自古道，近杀，故尔做出人命。明日我即派人去十里铺打听虚实，保不定黄氏正与那姘夫在十里铺尽情取乐哩。”
狄公拜辞，邹้校尉直送到เ军寨辕门外。
青石板大街寥无人影，月挂中ณ天，星斗摇落。狄公进了青鸟客店先去后院马厩拴了坐骑，再进来店堂时，见魏掌柜在灯下整理只大衣箱，箱内全是女子的衫裙饰物，甚是华丽ษ。
“魏掌柜，这么晚了，还在忙碌。”狄公寒暄了句。
魏成顺手将放在椅背上的件大红五彩对衿罗衫条翠蓝ณ拖泥妆花罗裙并副金钏纳入箱内，干笑道：“这几日忙些个，内人撇下的衣裙也未整理，这些东西也可典卖几十两银子了。”
“魏掌柜家道不幸，在下略有所闻，只不知那ว胆大妄为ฦ的贼汉子是何人。”
魏成苦笑连连，长叹道：“必是山梁间的强人无疑了。明火执仗，打家劫舍，官府尚奈何不得，我倘若去首告，保不定哪日被他们刀抹了脖子，放把火，烧了这客店乃真是死无葬身之地了。因此只得含忍而已，哪里敢细查？”
狄公点头频频，拱手作揖而去。回到房间乃觉全身困乏，纳头便睡。
第九章
这夜狄公并没睡好，梦里几回跟随葫芦先生同去来，神幻变化，很做了番离奇的事业。待早ຉ醒来时，心里倒清爽了许多。昨日连串的遭遇很使他纳罕，他回味着昨夜的残梦，却慢慢产生种奇怪的感觉。他隐约记起葫芦先生的脸容十分眼熟，象是夙昔认识的。他卓绝的武艺昨天也露了庐山真面目，山林里隐藏着这样个ฐ高士，总有些蹊跷的来历。还有，那ว个邹立威也可算是个神秘的人物，他来到清川镇便被这两个神秘人物牵住鼻子兜着转悠。邹立威又为ฦ何否认是他与康文秀通的信息，那ว么蛰居深宫的三公主又是如何知道他的到เ来呢？——想着想着，头又疼了起来，匆匆盥洗了便想去街市上转转，顺便进早膳。——原来青鸟客店这两日出了人命案子，上下乱哄哄，把客人的饭菜也歇了。狄公想不如就近去对面九霄客店吃份早餐，也好与客人们聊聊，探听些有关碧水宫的传闻。
狄公刚跨入九霄客店的店堂，个胖伙计堆起笑脸迎上前来，问客人要吃什么早ຉ点，泡不泡茶。狄公先要了壶太湖碧螺春，问有什么好吃的。
胖伙计道：“客官，小店门面不起眼，论好吃的却有好几种，细馅馉飿白糖菱角，还有种重油豆沙团子最是这清川镇出名的佳点，过往的士官客商照例都闻名来尝。客官若要吃时，小的这就去端过来。”
馉飿：古时的种圆形有馅用油煎或水煮的面食。馉飿：读‘古垛’——华生工作室注
狄公点头赞允，慢慢呷了口茶嘴里品赏。须臾盘团子上桌，胖伙计将条毛巾搭在肩头便凑上搭讪，欲献殷勤。
狄公咬了口团子，只觉十分滋糯润口，只是太甜腻了些，口中也连连称好，道：“悔不该住对街青鸟客店，乱哄哄没个ฐ宁静，这两ä日索性把炊事断了，只得自个ฐ上这儿来吃早ຉ点。”
“客官说的也是。”胖伙计谄媚笑道。“那ว客店只因掌柜的心地不善，处处盘扣，寡有人缘。这两日又横死了个ฐ帐房，可不更闹腾了？论理，小的也不应该去数责他们，都是锹土上的，癫蛤蟆不咬促织。只是那魏掌柜也太悭吝，行为处世，刻薄过人。便是那魏夫人也十分可怜见地的，难怪要随野汉子奔了。你想，她有时饭还吃不饱哩，三日五日来这里，我们便送几个团子与她吃。她逃走的部ຖ日，早上还来这里买了四个团子哩，恐怕是备着路上吃的。”
狄公见机又问：“你可知道那野汉子是谁，住在哪里？”
胖伙计眨了眨眼，摇摇头道：“这个可瞒得天衣无缝，没留点影儿，小的哪能知道。”
“听说那黄氏与帐房戴宁也有首尾，只瞒过魏掌柜个。会不会是他们约定了先后出逃，戴宁后走步，半路上被强人害了。”
“客官猜的也是，不过戴宁这后生志诚老实，不苟言笑，味勤职。三十岁到头上尚未娶妻，与魏夫人作对倒是投契。我见魏夫人有急，也与他合计，两ä下里早做了手脚也未可知。”
胖伙计眨了眨眼，做个鬼脸，笑着去应付别的客人。
狄公吃完四个团子，忽见街对面站着紫茜正朝自己้点头哩，面还嗑瓜子儿。今日见她流了个松松的缠髻儿，穿件叩身的胭脂红衫子，腰间束条黑丝绦，双天足套着对葱绿绣鞋，好副精灵机警的模样。手上还拿着两顶遮阳斗笠。
狄公赶忙出九霄客店，紫ใ茜笑盈盈迎上前来：“梁大夫，今日咱们大清川ษ钓ี鱼去。——昨日不是说定了的？”
狄公憬ä悟，笑道：“也好，也好，待我换套衣衫去。”