马荣问道：“老爷堂上又为ฦ何不作句辩解？”
狄公道：“我与多少刁泼横蛮的女犯打过交道，却万万没想到เ今日倒被这陆陈氏羞辱场。我好意将她迷了路的女儿送回了家，她竟借题发挥，反诬于我，恣意诽谤，百般毁骂，实在令人发指，怒火难消。”
狄公心中好阵不安，只觉昏沉沉神情恍惚，他疑ທ心自己得了病，或是烈性土酒吃坏了肚子。他蹒珊着循原路摸索着回酒席，刚拐到走廊尽头，见个侍仆正打着灯笼向走廊寻来。
这时阵冷风吹来，花园里的树木飒飒乱响，狄公感到เ种莫名的恐怖。他听到风声里似有“呜呜”的鬼哭声，鼻子也似乎闻到有血腥之味。他猛见花园墙角堆起个大雪人，活像是个和尚盘着腿在那里坐禅。那雪人的对眼睛没有插上木炭，两ä个空窟窿瞅着狄公正咧着嘴傻笑。
和尚喃喃道：“十五年了，十五年了，塔拉原是清风庵的守庵尼姑，我则是紫光寺里的守寺和尚，两个隔着空门遥遥相望。十五年了，十五年了”
“塔拉？”狄公意味深长地念叨着这个名字。
“吴相公如何当时不报官呢？”
“狄老爷，老朽头里还以为白玉去她姨ถ母家暂住几日，吐吐心曲，等气息平了，自然会回家来，当时并不看真。那ว个姨母是我前妻的姐姐，十分钟爱白玉。过了两日，我派人去姨母家问，才知道白玉并未去那里，乃ี识事态严å重。面将杨茂德叫来盘问，面派人四出寻找。谁知杨茂德又矢口否认，说他与白玉毫无瓜葛，绝没有私订终身之事，也不知她的去踪。——事后查询，那日杨茂德果然是在家行院过的夜，也未搜抄出半点可疑的证据，只得忍声将杨辞退，又嘱他守密休要张扬。这里急忙各路查访，却再也没有丝信息。白玉离家时也未留下片言只语。——如今推算起来，恐是在她去姨母家的路上出了事。”
清早狄公独自走出衙邸，回来时已日上三竿。他兴孜孜进了内衙，换过领干净的湖蓝葛袍，打开窗户，坐定靠椅，欣赏起手中ณ个紫檀木盒来。——这是他跑遍了城里几家古董铺才买到的，晚上席间将郑重献与正夫人作为祝寿的礼品。
这日正值正配狄夫人生诞，衙署里上上下下采办布置，忙于寿宴。僚属吏佐赍礼ึ贺拜，狄公谢绝，只准备热热闹闹摆个家宴，让府邸内并奴仆十来人畅怀尽兴口，也正好驱赶驱赶这多时的闲聊索寞之气。应狄夫人请求只答应清风庵的女住持宝月人作陪。——虽系外客，也不算俗人。
吴峰哪里肯听，口称“改日再面谢不迟”，急急去了。
吴峰道：“妙！我这就回去画来”说毕转身就走。方往挽其手，说道：“吴峰，狄老爷为你洗刷็冤屈，你当求见老爷，道声谢再走才是！”
马荣点点头，又快步走下楼ä来，探头看了看，见无人发现他的行踪，便走了出来，迈开大步向北寮走去。
马荣扭头向身后瞥，见无人注视于他，便三步并作两步进了拱门，爬上二楼ä。这鼓楼第二层形似间阁楼，四面有窗。夏日，周围百姓常有人爬上来纳凉消暑，不过，现在却是空无人。通向三层的楼梯口有扇木门，门上无锁，只插了根铁闩，上有官府贴的红纸封条，马荣将封条撕了，开了门，上了三楼ä，只见只大圆鼓架于中央块高台之ใ上，鼓旁有对三尺大槌，上面都厚厚积了层灰土，看情形，此鼓已多年无人插过了。
家奴献上香茗，狄公开言道：“本县每到เ处上任，都要拜会当坊乡绅巨宦，名士清流，这已成为惯列。但今日到府上拜访，却更有层缘故。令尊在世之ใ时乃为朝中英杰，国之栋梁，本县仰慕不已。甘为私淑弟子。只恨当年不曾拜识尊颜，亲蒙训迪。今闻足下在此居住。故慕名而来，自思能与已故黜陟大使的令郎见上—面，亦是欣幸之事。”
倪琦引狄公上得台阶，进了客厅，请狄公坐了上座，狄公环顾左ุ右，见厅内各样陈设均以黑檀精雕细刻而成，派古色古香；墙上书画亦都是历代宗匠留下的稀世墨宝，十分名贵。
三僧无奈，只得从命。
狄公命左边那和尚：“你向左走到高台左侧！”又命右边那ว和尚：“你走到高台右边去！”最后剩下慧海，狄公命道：“你转过身去，面对堂下看众！”
乔泰陶甘离去后，狄公手捧蜡烛，走进隔壁档房，用衣袖拂去公文箱标签上的灰土霉迹，仔细瞧，却见手边箱案卷箱盖上写了八年以前的日期。
乔陶二人意欲留下相助，狄公执意不肯，二人只好作罢。
马荣出了永乐客店径投恒丰庄而来。——这申牌时分，虾蟹两ä个恐已๐在赌局中勾当。
马荣答应，站起便要告辞。狄公转念又道：“你可先去探个ฐ确址，回来报与我知道，我两个再悄悄走访。——此事方แ稳妥万全。我且在这里等你，正好思索许多疑ທ团。”
书斋陈设古雅。紫檀木屏风桌椅纤尘不染。两ä边各只紫铜狻猊，袅袅吐着青烟。三面书架上迭迭的古书籍依经史学集排列，井井有序。不少书帙开了函盖夹着条条的象牙叶子。桌上湖笔端砚宣纸徽墨，四宝齐全，桌前设三五张靠椅。虽是盛夏，书斋内凉阴十分，幽香怡人。
冯岱年引狄公马荣先进去书斋用茶。——顺大门内万字游廊，通向左厢垂花月洞门。门外即是冯府的内花园，正好绕过衙厅公庑，直达内院书斋。
雷太监淡淡笑：“古人云，成事不说，往事不谏，事至今日，你我又何必细说。你看池中ณ那边丛结净无垢的白莲，今日早竞枯萎而败，我便知道必有人事相应。饮啄，皆有前定，如今看来，此话不假。”
狄公正色道：“雷承奉，三番五次欲加害本官，不知缘何？”
熠：读‘义’，熠熠ຈ：闪烁的样子；趸：整数整批。——华生工作室注
狄公走出库房，见惨淡的月光下，片荒凉的河滩，沿河滩的码头边有排四五间旧库房，葫芦先生的那匹青驴悠悠然正在最末间库房后面吃草哩。大清川ษ自波间熠，水声浩é荡。远处浮栈下闪动着支桅灯，停泊了十来条小舢板。狄公发现最东间库房的门上还残存褪了色的字样，“郎记绸缎庄趸库。”——狄公猛地记忆起青鸟客后汤池里遇到的那个郎大掌柜郎琉。紫ใ茜不是说他在清川镇有处绸缎庄趸库么？正迟疑时葫芦先生瞒册地走了过来。狄公道：“我们现在大清川河滩的东端，这周围并不曾见着有人，看来我们得将此事申告军寨的邹校尉。”
狄公缓了语气道：“王文轩人物虽猥琐，却心地忠厚，他甘心为你奉献切。他在他的卧室里画了许多兰花惦念你们的旧情，他在浦阳从没提起过你的姓氏，怕的是损你的名声。”
梁文文脸色惨白，气急败坏。又说，“我正因为要摆脱他的纠缠，才偷偷逃来浦阳，不意那厮竟装扮乞丐，死乞白赖，跟来毁我名誉。”
狄公谈笑风生，丰采慑人，柯卞郭三人乃稍稍松驰，不感十分的拘束了。卞嘉大着胆问道：“狄老爷，那个ฐ暴徒可曾抓到？”
狄公呷了口茶，爽朗地笑道：“这真是上品好茶，莫不就是武夷山铁ກ观音吧？究竟是到柯先生家作客，名不虚传啊！你们瞧这书房便知其主人是个高雅古朴秉性恬澹的儒者君子了。”
狄公接过酒碗呷了口，喷喷称道，便问：“不知紫ใ兰小姐从哪里学得这番๘身手？真乃是女中英雄，红粉豪杰。”
她把抓住狄公的手掌。狄公本是个强壮有勇力的人，但此时也不得不拼出全力才勉强顶住紫兰小姐的手腕。突然她放松了手，赞道：“真不愧是个拳师！来，咱们是同行，饮碗。”说着去方แ桌下酒坛里舀了满满碗香气扑鼻的白酒递上给狄公。
“你岂敢胡扯！”女子愤怒地叫了起来。“我要你做了什么黯味之事来？这全是正大光明的。”
狄公想她理应把就里详备吐个口儿，故意猛可站立起身来，冷冷地说：“话不是这等说。这赏银我何尝不想得，只是我这个顶天立地的拳师哪能ม去助成偷会密约败坏人伦的勾当？”
黄掌柜撕开条鸭腿，面往嘴里送，二面忍不住又插上话来：“那条黑狐狸的魂灵附了她的身！”
宋氏忙打断他：“闭上你的嘴！”又转脸对狄公道，“说来也没有法子，或许原是我父亲的过错，”她深深地叹了口气，给自己的瓷杯里斟了点白酒，仰脖喝了，又说：“我妹子原是个十分文静的姑娘，处处讨人喜欢。十五岁上那年，天她去野外割兔草，拣到只狐狸崽子，她感到好玩便抱回了家。我父亲看是只十分美丽的黑毛雌狐狸，十分害怕，偷偷将它宰了。我妹子第二天便得了病，恹恹郁๗郁，仿佛失了魂魄般，与头里完全两ä个模样了。”
大学土哈哈笑出声来：“新奇的道理，有趣，有趣。诗歌固然要人能懂ฦ，但要紧的是言志抒情，在宣达情志的过程中传出自己้脉博的跳动和呼吸的节律。韵律最是至关重要。狄县令不妨将你的劝农诗背几句老夫听听。”
晚生只是想将劝农重本的道理用诗歌来表述，押韵又富于节奏，普通人都能听懂ฦ，农夫或许更喜见乐่闻。”
他们盘旋阁梯上得楼来，才见楼阁里空空如也，并无经橱和书箱。地上铺着厚厚层芦席，看似像个库房。
狄公道：“这楼ä阁无疑是观中ณ的道人藏经书的所在，我们此刻๑不妨上楼，都有些什么เ经书藏着。”
鲁县令去尹总管耳边交代了几句，尹总管点头唯唯，随即徐步退下。
这里狄公，鲁大绶刚干了盅酒，尹总管匆匆来了。见宴席情景忙躬身施礼ึ，说道：“给狄大人鲁大人请安奴才听候吩咐。”
狄公沉吟片刻๑，忽然面露微笑，说道：“马荣，我此刻倒有个ฐ法子，不妨试试，你立即去鲜鱼市后的金鲤酒店走遭，命那掌柜的将手下的乞丐闲汉无赖叫几个来衙门听话。——那ว掌柜的是韩原城里的乞丐团头。此事，你也无需守密，倘能嚷得满城皆知则ท更好。明言告诉众人：我召集乞丐无赖只是想从他们口中探出孟岚被杀之事的线索。”
马荣摇头道：“我看这案子与盗劫金子之事未必有关连，我倒认为应在茉莉花的老相识间寻那ว个夫。”
“玉镜真人非常喜爱那ว匹猫，他不知为那ว匹猫画了多少幅画。真智说完便自回大殿做功课去了。众道人都知道玉镜作画时不喜欢有人来打扰他，故大家都小心在方丈外伺候。半晌，忽听得玉镜在方丈内大声念起经咒，声如洪钟็，都感到纳罕。玉镜真人从来讲话都是细声细气的，念经咒时也抑扬顿ู挫，音调非常悦耳。两个道士好奇走进方丈看，见玉镜独个ฐ坐在靠椅上指着心口，双手比划ฐ，高声吟唱，两眼闪出异样的光芒，两颊级红如桃花般。玉镜吩咐，他要布道，时观里百来个道人及提点执事人等全集于大殿之下，孙天师真智也来了。玉镜真人情绪异常兴奋，讲罢天星河图之法，又传授灵符秘籙驱妖斩邪之法。正讲到玄妙之ใ处，只闻到เ他口中ณ有异香之气散出，忽见他双目紧闭，气喘咻咻。不晌，便坐他登仙而去。事后真智还说，玉镜真人坐化那瞬，只见天上祥云缭绕，隐隐有仙乐่之ใ声传来，说是接应玉镜升上三十三天云云。”
“孙天师已๐领我看了那幅猫图，挂在四。圣堂的西壁上。”狄公插话道。
狄公口中未说，心中大疑。他小声问那胖道士：“对面塔楼下的房间是派什么เ用的？”
狄公正待细看，那扇窗槅被狂风吹来，“砰”的声打在脸上，痛得他眼冒金星。胖道士和陶甘见状急忙上前将窗钩๗上。狄公揉了探眼睛，忍痛又将窗槅推开。定睛张望时，潇潇夜雨中对面五六尺外只是堵严å实的灰色墙壁。他再探身出窗外向上看，原来那是道观里的座塔楼。——东南塔楼与东楼仅隔五尺远。
陶甘搜查死者的衣裤却什么都没发现，无疑ທ凶手将能导致辨认出死者身份的东西全拿走了。
狄公验查了死者的头颅，他断定死者是被人用铁锤猛击后脑勺而致死的，他又验查了死者的右手，发现手掌虽相当粗糙，但指甲却修得很细长，似乎有意保护得很好。
老管家战兢兢答道：“衙爷放了奴才吧。家中刘老爷正在后花园假山后百万\ຒ小!说哩。烦两位衙爷自个ฐ去请。不然，我们做下人的死无葬身之地。”言语间几乎哭出声来。
“我们是衙里做公的，奉县令老爷之命传刘ถ飞波先生去衙门问话。”
狄公不明白，遂随梁贻德到了他的下处。梁贻德忙敬坐彻茶。——这是间简陋的书房，看来梁贻德日子并不宽绰。
梁贻德道：“家伯半年来常是这个样子，因怕人耻笑，直不敢让他见客。此刻๑小侄便去唤过邹公邹妈来，叫他们服侍退下休歇。——不瞒狄老爷，这宅院内也只有这间凉轩与对老苍头，家伯没让出。”
闵国泰道：“这事得由我哥哥安排。刺史大人，原谅我们无法予你刺史的礼遇，这实在是不得已的事。我们三人此刻便要去为ฦ难民开饭，你大人委屈在此守候片刻。”
狄公慌忙说：“休要为我操什么心了，我在那靠墙的长椅上胡乱睡宿便行。”
“待会儿让我哥哥来安排吧。”闵国泰又重复了遍，说着便与颜源廖隆出了厢房。
狄公自己倒了盅茶，慢慢呷着。又站起来反剪ຘ了双手，抬头欣赏那墙上挂着的幅大山水画。画ฑ轴两边是笔势拘谨的大字对联，云是：
九五勤政聿承天运
亿兆乐业维是国本
狄公赞许地点了点头，眼睛又落在书案的砚墨纸笔上。他忽然计上心来，飞快将茶水倾倒了些在那石砚上，从漆盒里挑选了柱盘龙描金松烟墨，面慢慢研磨，面琢磨着拟撰。他抽出叠信笺，笔酣墨饱地在页上写了几行字。写完之后，吟读遍，又如蒙童习字样将那页内容誊抄了十来张纸。然后小心翼翼在每张纸上盖上他的印章，便把这叠信笺卷了起来，放入他的衣袖。——他的印章总是用根青丝线吊在腰间随身携带着。
他背靠着长椅，猜测着成功的可能。他有种急迫的责任感，他必须ี救出这庄园里无辜的人和那ว些哀哀待哺的难民。他甚至想去强盗面前暴露自己的姓氏，以朝廷里最高司法官员大理寺正卿的身份与强盗对话，做番劝谕宣导的工作。这就意味着他将作为ฦ个人质去冒场不可预ไ测的风险，很可能他会被那ว群暴徒割掉耳朵或手指，甚至头颅。但是他有自信，他知道如何对付那些强盗草寇。然而此刻他心里酝酿成熟ງ的这个计划恐怕是最能取得成功的捷径。
他站了起来，抖了抖皮袍，走出大厅来到庭院里。庭院内大群难民正在狼吞虎咽地喝着薄粥。他转到庭院后的马厩里找到เ了那个为他喂马的少年，和他细细谈了半晌。只见那少年不住地点头，于是狄公从衣袖取出那ว卷信纸交给了他，面拍了拍少年的肩，嘱咐道：“莫要耽误了！”少年仔细藏过那卷信纸便出了马厩。狄公也很快回到了大厅。
闵国泰正在大厅里等候他，见他从庭院回来，马上说道：“休与那ว帮难民乞丐混在起！我哥哥让你现在就去见他。”
闵国泰将狄公带到เ了楼上闵员外的房间。房间里又闷又热，弥漫着浓烈的药味。房子中间放着个ฐ铜火盆，火盆里满是烧红的炭块，搁在火盆上的药罐正在“嘟嘟”冒汽。靠墙边张古式的雕案，案上对高大的银烛台，两支“哔剥”地响着的大蜡烛把不大的房间照ั得通亮。狄公见后墙角安着张雕花鸟檀木大床，两幅锦缎床帐拉开着，高高的枕头上躺着个眉须皤白的老人。他的眼圈微微发红，两只凹陷的大眼睛毫无神采，花白胡子零乱散披，粘在满是汗水的头上颊上和鬓边。
闵国泰上前彬彬有礼地向他哥哥介绍狄公：“这位就是北州ะ来的狄使君。他南下京师办公事，遇到了洪水，所以”
“我早知道要出大事，皇历上明白地写着寅月冲撞着寅年，白虎星临ภ位，白虎精便要出世。”闵员外颤抖着声音，激动地说道，“暴乱ກ暴死杀人破财强盗抢，样都逃脱不了——”他闭上了双眼，喘着粗气。“记得上次出白虎星时，我刚十二岁，也是黄河发大水，直涨上到我家大门楼。我亲眼看到”
阵剧ຕ烈的咳嗽中ณ断了他的话，他不停地哆嗦，整个身子因为咳嗽都颤栗了起来。在旁้服侍的闵老夫人忙端上碗茶送到เ他嘴边。闵员外“咕咕”灌了两口，咳嗽稍稍平息下来。
“狄使君要在我们家借宿夜，我想楼下西厢房还空着，是否就让他在那ว里暂时歇宿？”闵国泰开口问道。
老员外突然睁开布满血丝的眼睛，若有所思地盯了狄公眼，嘴里又嘟嚷起来：“应了，分毫不差，完全应了。寅年寅月飞虎团来了，又发了大水，梅玉死了，我眼看也要命归阴。我那可怜的女儿，我时又不能ม给她闭殓落土，飞虎团会抢去她的死尸的，那ว帮杀人不眨眼的魔君什么事都会干出来。你们得赶快想法子——”
他咳嗽着努力想坐起来，双像鸡爪样的苍白的手死死捏住了被子不放。他哽噎住了，眼睛又闭上，挤出了几滴老泪。
“梅玉是我哥哥的独生女。”闵国泰低声对狄公说，“她只有十九岁，是个聪明伶俐的姑娘。不仅能读书写字，就是那ว琴棋书画，描鸾刺๐凤也样样精通。只是常犯心脏ู病，身子十分虚弱，不可担惊受怕。昨夜听得飞虎团要来攻打庄园，便猝发了心脏ู病，竟是死了。我哥哥疼她如掌上明珠，她这死，我哥哥便倒在床上，旧病复发了。”
狄公心不在焉地点了点头，眼光却落在房间角落里端正放着的银柜上。银柜旁高高堆起四个朱漆衣箱。
闵老员外又睁开了眼睛，顺ิ着狄公眼光，指着那银柜声音嘶哑地说道：“刺๐史大人，那ว是放金子的地方，整整二百两”
“都被翠菊这小滛妇偷走了，那个不要脸面的贱货九尾狐狸精。”闵夫人粗哑的嗓音忙插上嘴来。