城里不好放开了跑，只叫捧砚与来安儿两ä个一人牵着一匹马，父女两个坐着，慢慢往城外去。夏日天长，城门开得早，早有四处往城里贩卖的人陆续来了，各个行色匆匆，也有卖菜的、也有卖鸡蛋的、也有卖鸡鸭鱼肉等的，人来人往，却都只顾自家生意，并不顾注目这父女两个。
无论捧砚抑或是小茶儿，都巴๒不得这一声儿，毕竟孩子心性，常年在城里住，得往外头散心，自是甘愿。便是朵儿幼年在乡下长大，也恨不能随着一道出去。洪谦父女便如了他们的愿，将他们一道带出。
是以许多人便只得咬牙在这秋风里，趁着天还未曾冷透，往那街上行走。这等人多了，便呼朋引伴，只作快意人生。然才子也是人，也须ี得吃饭，钱不够，自然要有来路。才子便与士绅不免有些纠葛，士绅要以才子显修养，才子要傍士绅求生活。
可来都来了，总要有些儿说道，你若在家中ณ高卧对秋雨，何须再往城中凑？不都是打的府君的主ว意么？纵有那雨中ณ缓步、雪里访友而临门不入的情怀，想叫人称赞，也须ี得有人替你宣扬不是？否则这雨雪的天儿，寻常人躲着尚且不及，哪个吃多了撑的去看你？
申氏放心道：“这小秀才将出了祖父之孝，由来婚姻是父母之命，他父母尚在孝中，你怎好使人上门说亲？”郦玉堂面上泛红：“我实是爱这盛小秀才，不招作女婿可惜了。他既ຂ年幼，人又聪慧，风度翩翩，前程也好……”申氏道：“你实舍不得，再过二年，他父母一出孝，我便使人与六姐提亲去，如何？眼下去是不行了，五姐也拖不得，我一想京里，心就乱跳。”
郦玉堂道：“还不曾哩，我这里又不凑手儿。”原来先前儿女婚事皆是申氏操办，样样周全。郦ດ玉堂看着，申ã氏说亲，总要请了官媒，拿了庚帖，又须ี备下彩礼方可行事。郦玉堂向来于这些事上头丢三落四，又看重盛凯，不肯草率，说是与申ã氏商议，实则是督申氏来办。
申ã氏与其亡姐，也算是善经营，然则有这些花销在，二、三十年来，实无多少余钱能添产业，添来产业，也多半与了女儿作赔嫁。好容易洪秀才娘子有这一主意，申氏也欢喜，却不想胡商来得这般急，年前一大注银子如此从眼前飞走。虽念着“不该是我的”，心下实是惋惜。
京中吴王府却须有孝敬，还要为ฦ儿女婚嫁攒下银钱，京中业信，郦玉堂长子媳妇又为郦ດ家再添一个哥儿，出嫁的长女也有孕在身。申氏如今内孙、外孙已有七、八个，虽不是子女，然日后成长、婚嫁，少不得也要有些贴补。郦玉堂又看中ณ一幅字儿，说是前太傅苏长贞的真迹，也不知是怎地流落到เ江州来的，主人家要价五百两，郦ດ玉堂已使人往账上支了银子去。又有新年衣衫、女人头面、男人靴帽，又是好大一笔花销。
眯一眯眼睛，洪谦面无表情，倚着隐囊，软如一滩泥，端的是坐无坐相。
晃晃悠悠自榻上爬起，彼时入秋，天气微凉，关门尚不觉，苏先生推门而入，外间凉气一进来，洪谦清醒几分。待室内浊气散去少许，洪谦抽一抽鼻子，便闻到许久不曾闻过的酸腐之气——确是难闻。
玉姐道：“缘木求鱼，也非不可，一条清蒸、一条红烧罢哩。”
苏先生之ใ苏字，写作“蘇”，草头下面，左ุ鱼右禾，禾便产米，是以玉姐如是说。苏先生撞树，撞完正与树对峙，冷不丁儿听学生如此“雅谑”，他也不恼，反问：“若落的是鱼呢？”
秀英深恨林氏，亲往间壁赵家寻林氏婆母一通告说：“将我阿婆气病在床，你家好亲家哩！”
林老安人怒道：“不见这等人，我且还多活二年哩！都扔将出去！”一时急怒攻心，一口痰卡在嗓子眼里出不来，竟撅了过去。醒来便觉不好，素姐不顶ะ事，吴妈妈急去洪宅报信，继而延医问药。
秀英又拿话来安慰，两人絮絮说着许多话。
秀英大有知音之感，与何氏愈说得投契，又问娥姐夫家事。何氏道：“才说不想她远嫁哩，女婿做了太学生，便在京里住，婆家与他在京里赁了房儿。你想，叫她两个分开了，她倒在我眼前了，却是夫妻不相见，如何过得日子？要打她上京，我这心呐！”说着直捣胸。
秀英道：“我正缺烧火丫头，便是她两个了。”次拣健妇，秀英因问薛婆子：“这些人，先时是做甚的？”听薛婆子答了，便买下两个ฐ原是洒扫园子的粗婆子，两个皆是无儿无女孤寡妇人，三、四十岁年纪，卖也卖不上价儿。次后方แ是男ç子，秀英使人请了洪谦来，请他来挑。
秀英道：“且将小丫头子叫来看看。”一排齐进来六、七个黄毛丫头，一般穿衣，身上布衣也无补丁，站作两排也颇็整齐，想是有人略๓作过教导。秀英看了半晌，心道，不过是与厨下做粗使，也不须多伶俐，便看几人手脚，选了手脚粗大的两个ฐ。这两个ฐ都八、九岁上下，面上看着略有些呆，薛婆子道：“这两个ฐ上灶上烧火的哩，不大堪用罢？”
程家因与赵家略有芥蒂，更兼林老安人年老、秀英有孕，便叫素姐带着玉姐去探望。祖孙两个ฐ手拉着手儿，也不须雇轿子雇车，只带上使女养娘围随过去。程家大门将将“吱呀”一声打开，祖孙两个脚还没迈过门槛，前头开门的李妈妈就将脸一变。只见街上也有一队人走来，却是往年与玉姐闹过的陆氏母子，他们也是来与赵家老安人道恼的。
休说百日床前无孝子，便是街坊邻居们不须ี照顾她，也吃她不消เ。初时还三三两两来看她，待次数多了，也止打个下人来送碟果子问一声儿。这一回却是尤其不好，又端午已๐过，天气十分火热，一年中ณ最冷最热两个ฐ时候是老人、幼儿最易过世的时候，都恐她熬不过，街坊们少不得再去探病。
小茶儿“哼”了一声，道：“你明白便好，这般呆木木、软绵绵让他们瞧了，还不是要欺你？”叹一口气，小大人儿般地道，“这般好人家你要往哪里再寻去？”
屋内朵儿涨红了脸，含泪道：“我才不会害姐儿！我也理得我娘的坟！”
程谦道：“这又何难？教她知道她爹娘是甚样人，纵有骨肉之ใ情，也不至为那样父母而卖主。”
秀英一甩手儿，起身道：“油嘴滑舌。我去看看玉姐，朵儿家在这里，那丫头忠字上头甚好，我还想留她长久伴着玉姐哩。止她家里不好，总要想个ฐ法子绝了后患，免得拖累玉姐。”
县令跳起来道：“得甚？得甚？就是得了哩！我叫他坑苦了哩！”
县令娘子道：“你又说是他设了局坑了余家银子？坑又怎地？余家也不是甚好人！咱们家也得了……”
程谦道：“过一时，叫李妈妈并朵儿与你一道，见往来客人，你只管迎她们，与她们作礼ึ。我领你见苏先生，苏先生自有话教你。”
秀英纵刚强，也不由落泪：“你个小人儿，能做甚？”因目视程谦，程谦将身俯下，对玉姐道：“玉姐渐成大姑娘了，爹娘有事要你办哩。”玉姐道：“爹，你说。”
大凡男子，无论老幼，遇有个ฐ年轻女子示好，纵是不受，心头也该得意。程谦又有些与众不同，十分不喜：“丢还回去！”原来他从来未曾见这女子，自家又是赘婿，余家二姐待字闺中，怎么看怎么是桩麻烦。
岂知梅香年纪虽小，心眼却多，已过十岁，这年月，十三、四岁便有出嫁，她已晓一些男ç女之事，余二姐心里口上不离程谦，还有甚不懂ฦ的？拿了余二姐针线，便往捧砚等，口上抹蜜，又把余二姐与的赏钱分了些儿与捧砚。捧砚故是程家买来，然与程谦相处日久，倒是偏向程谦些儿，悄悄拿来与程谦。
梅香双手闪在当空，顿一下方笑道：“个小蹄子，真个ฐ呆哩。那么些个人、那么เ些个事儿，哪有样样径放到姐儿跟前的？都交与姐儿，要我们有甚用？”
朵儿拎着小食盒的手一躲，抬头看着梅香：“娘子叫我送与大姐儿的哩，不与你。”
程谦答应一声，带玉姐出去，便往人多的地方去，茶肆里人正多，又有听弹唱的。弹唱的先生正说那“落难公子中状元，私定终身后花园”。玉姐听了，笑得直打跌。程谦点点她的鼻子：“你笑甚？”
程谦倒好听闺女学说官话，每与她说话，已多改了官话。然思秀英所言有理，玉姐终要在江州ะ过活，至如那用得到官话的时候，总要到长大之后。便回程老太公：“读书只为明理，然闭门造车终为ฦ不妥，多少聪明人，只因困坐书斋，倒养成一股呆气，世事不晓，叫人哄了犹不自知。”程老太公道：“你便带她出去，你素า来知道轻重，不须ี我多说，早去早回罢哩。”
王妈妈袖了银子，千恩万谢，又赌咒誓，必要给玉姐寻两个ฐ好使的丫头。
王妈妈嘻笑着应了：“我却不为娘子会坑我，娘子想，两个丫头二十两，况了银，我一把老骨头，怎生搬回家去？却不是要闪了老腰？”说得屋内俱是一笑。当下秀英取了二两三钱一个银角子与王妈妈：“也不用再剪了，只作二两罢，余下与妈妈吃茶，待有了好丫头，再与剩下的。不拘丑俊，只要端正好使。”
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回到厚德巷๕，各家哥儿姐儿亦是各提一盏灯，更有里正家里的成哥儿把着盏打转儿，转得自家头晕，脚下一软跌坐下来，手中失了灯，跌破了灯笼，复又大哭起来。
玉姐犹带懵懂，左右看看，无人接话，只得上前接了匣子，低声应了，实不知母亲这打的是甚主意。直到新年时，方有所悟。
次日一早，秀英冷着脸给了玉姐一只匣子：“你也渐次大了，或与人玩，总要有些物什互赠。自家收好哩，要叫人白哄了去，且看我收拾你。该花的时候儿花，不该花的乱花了，到有用的时候可就再也没了。你且使着，过些时日，便知谁个好、谁个不好了。”
秀英道：“您老说哩，纵老太公去了，这满堂儿孙，谁不惦记您来？”
后头女人堆里，也是奇事连连。玉姐先跟着秀英磕了个头儿，复往内见柳家老安人。柳家老安人脸黄黄的，眼睛哭得红红的，见了秀英娘儿俩，不等两人弯下腰去行礼，就上前拉着手儿道：“还是姐儿好，惦记着来看我这老不死的。”又抱着玉姐哭。
程老太公面上一苦，容色十分不好，垂泪道：“哪敢盼兴旺哟，能与我一个ฐ曾孙儿便好。”
算命先生写得畅快，也预祝了程老太公寿辰，且顺口祝他：“松龄鹤寿，子孙兴旺。”
儿媳妇摒息而退，去房中把自家死鬼额上不知戳了几下。
训够了，做婆婆的手里捏着扇子敲着桌子道：“你男人醉了，还不与我伺候着去？你要把他丢与哪个ฐ？”
程福一一说了：“这街上极是清净了，除开府上与我主人家，还有赵家、李家、王家、杨家、柳家，都是中ณ等人家——比不得府上，比下却是有余的。”又分说各家人口，不过粗粗一提。
纪氏笑了，她也粗识几个字，粗懂些规矩，然则看这邻居丈夫叫“程谦”、娘子是“程氏”，肚里纳罕：同姓不婚哩，怎么夫妇同一个姓？细细一看，是夫妇二人没错，并不是兄妹——她并不曾想到赘婿上头去，毕竟少见。却也不好当面问这个，只问这街上都住了哪些人家，有什么人口。
林老安人道：“你来得正好，先前素姐便说与我，要给大姐儿起个ฐ名儿，你给想一个罢——要好听的。”
程老太公拖沓着步子缓缓进来，素姐忙起身，叫了一声：“爹。”便再无言语。
却不想程老太公与林老安人却不是吃素的！程老太公还虎着脸，林老安人先暴跳如雷了：“招你来可不是为了给你养野种的！”林老安人原也是富人家闺女，嫁与程老太公也是富贵娘子，教养本是不坏的，这回是真被气得狠了，且自此之ใ后，凶悍之性就越来越显。
吴二郎亦想自己一家骨肉团聚，且对男人而言，儿子总是更重要的——传宗接代是大事。素姐生的儿子必要姓程，这一个，许能姓吴呢？又思素姐素来柔弱，极好说话。只要素姐答应了，一同去求太公安人，事情多半能ม成。说辞他都想好了：“总是招弟的兄弟，抱了来，只作个引子，素า姐见了，许就能生儿子了呢？”
小喜道：“姑爷写好了帖子，又亲往几处老亲家投了帖ຆ子，眼下正在太公那里。眼瞅就是洗三了，客也要上门了，正商议着如何接待呢。前面院子都要打扫了。老安人正吩咐人收拾院子哩。”
“家里眼下情形如何？”