那头不悟尚在与苏先生感叹京中情势，着实令人为难。郦ດ玉堂消息灵通些，船每过一地，便要往京中加急文书，毋令官家等得过于心急。船行中，官家也每写书信与苏先生，总脱不了慰问求救之意。苏先生亦回信，请问官家：太子究竟因何而薨？官家便顾ุ左右而言他，请先生回京详谈。
此情此景，晚间往女眷船上住，白天往先生船上读书的洪谦只拿鼻子与他们说话。他身上气息与这三个全然不同，纵是不言不语，只低头想事儿，也比这三个长吁短叹、感慨人生的透着朝气。
郦玉堂想，也是这个道理：“我写封信儿捎到เ京里，便说咱不去了，叫九哥回京磕头。”申氏听他这般说，放下一颗心来，她固不求儿子如何富贵，然家中ณ郦玉堂如今快五十岁了，也不过是个府君，大哥兄弟几个，多不过六、七品官儿，九哥实无法做个ฐ“富贵闲人”，否则轮到เ自己孙子，不吃糠咽菜，也要买卖婚姻了。趁着年轻，有犯错儿的机会，多闯闯、多看看，又有个老到的岳父照ั看着，于九哥只有好处没有坏处。
申氏道：“我也不耐烦她们好打机锋。可九哥须得随他岳父去京里，你先听我说来，九哥今年就十四了，说大不大，说小也不小，过不二年便要成亲，也要谋个ฐ差遣，到了京里，只管跟着听听、看看，也好长长见识。大事没他的，谁个寻他晦气来？”
秀英道：“且是府君出力，与我们有何相干？”何氏道：“不是你们，府君怎就知道他哩？应该的。”秀英道：“这些年嫂子看顾我们这许多，有甚谢不谢的？”两人客气许久，秀英方แ应了：“我与我们家那口子去。”何氏笑道：“那可好，”又问秀英，“大姐儿已定了亲事了，何时过门儿？”
秀英道：“嫂子忒客气，到我这里，与在家是一样的，哪用带这些来哩。”何氏道：“又不值什么！拿与金哥吃，淡淡嘴儿。”又问玉姐和金哥。秀英道：“玉姐教她兄弟识字哩。”何氏便不说要见。只说今年之考语已下，郦ດ府君与纪主簿写了优评，又有荐书等，估摸着不日便有公文下来，界时不定洪谦是不是已๐经在京中高就了，是以年前纪家在泰丰楼订了席面，要请洪家吃酒。
郦玉堂幼时在京中ณ生长，彼时苏长贞尚未入京，待苏长贞入京，吴王为生活计，又拖家带口赴了外任。郦玉堂长大，却一向在京外，故不曾识得苏正真颜，常以不得亲见苏长贞为ฦ憾事。他识得苏先生字迹，细细一对，怎能不又惊又喜且疑ທ？
苏正！
写完了，魔魔怔怔地看着纸，右手搭出去，放笔，一放二放，也没放到笔架上，最后一松手，一支狼毫便落在桌上。他虽不是少女，也没想过嫁人，反倒想娶了那个ฐ谁，然此时，却觉唯有这一阕《思帝ຓ乡》方能ม道中心中ณ意来。写完了，便盯着看，看着看着脸上便渐生出丝笑意来，柔和轻浅，看得书僮儿惊掉了下巴。
自笔海ร里抽出支笔来，自有书僮儿为ฦ他磨墨。九哥本是呆坐，后见着这一面包墨，板脸拧眉，挥去了书僮儿。取张素า笺儿来，落笔写下：春日游，杏花吹满头。陌上谁家年少足风流？妾拟将身嫁与，一生休。纵被无情弃，不能ม羞。
念郎出一两银子，使自家小厮儿买了几支绢花儿、一方帕子、一升瓜子儿，又拿出一陌钱来，却使赵信的书僮儿拿去与朵儿。
既人众人都到的，洪家自然也要到，然秀英总带着玉姐，他两ä个也要在男人一处坐。却有个好讨巧ู儿的办法：玉姐总要带着丫ฑ头，许多事情便都是坏在丫ฑ头身上。
好容易洪谦道：“你今也会得差不多了，休要钻进这个ฐ里头去。闲来无事可抹抹牌，终不是正途。那一等会出千使诈的，难应付哩，想甚样牌、便甚样牌。”
待要凑局，却叫林老安人与秀英一道，抹一回牌，如是数月，到八月桂花飘香时，犹只瞒着苏先生。
到得书房，寒暄已毕，洪谦先问：“住得还惯？可见了师长同年？”
到เ了约定之ใ日，盛小秀才果然带了些手信登门，依旧是洪谦接入书房。洪家并无长辈，秀英、玉姐是女子，金哥又小，便止有一个苏先生做陪客。苏先生于陪客这一身份并无不满，总是看盛小秀才面上。
李娘子道：“娘子看这孩子是不是有些见识？那是她家将她作户头养的哩。她娘原姓程，是城里程老秀才的外孙女儿，程老秀才养下一儿一女，儿女都中了举人，却在入京赶考路上一病死了，其时尚未娶亲，程老秀才便止有一个闺女，没奈何招了赘，又止生了一个闺女，这便是洪秀才娘子了。洪秀才原是他家赘婿哩，后来契满，才携妻归的宗。他两ä个生这姐儿时，还在程家，这姐儿原跟着程家的姓哩。次后归宗，又改姓了洪。归宗后洪秀才娘子才养下一个ฐ哥儿，洪秀才仁义แ，作主将这哥儿又叫姓了程。于今她家止有这一个姐儿，并无洪姓兄弟。可不要将她作男孩儿教养，样样养得出色？”
申氏愈好好奇：“怎生说？”
金哥生日在九月末，他生日一过，便入冬。玉姐因金哥周岁，林老安人忙前忙后，又累病，便说与秀英：“老安人那ว处事也多，她又上年纪，今年过年，纵不一处过，也要帮忙备年货。”
秀英亦止唠叨几句，她因性急，早ຉ在林老安人面前说过几回，林老安人皆如是说，她早经知晓。此时不过想听旁人多赞她儿子几句罢了。
秀英挣脱了，张罗着给素姐换干净衣裳๙，又擦头、换干净铺盖，安排素姐躺下。
林老安人与秀英看素姐时，早吐了水，躺着等郎中，秀英问她哪处不舒坦，她也说不分明，林老安人走上前去，素姐不由分说，一手抱住一开，便开始哭她害怕。林老安人这才听明，原来她不是落水，倒是要投河！林老安人眼前一黑，一时竟是骂也骂不出来——投河你还怕鬼？
申氏道：“她是九岁还是十岁的？与九哥1年纪相仿，倒是不急。反是四姐与五哥，要着紧ู些。你们爹不理事，我且说与你们，我总怕京里又出幺蛾子！”说得四姐与五姐不由á心惊，二人皆是庶出，低嫁换钱，头一个便是使庶女。
六姐是申ã氏亲生，性活泼，见两个姐姐说完，便道：“我看那洪家玉姐挺好，生得好，声儿好听，知道得也多，也不强插话。”四姐五姐都点头，却不说更多。
玉姐便问：“我阿婆哩？”林老安人道：“你又不是不知道，她每天热时节便要昏昏沉沉，我打她歇下了。”
林老安人也笑了：“那便无妨。”
玉姐又算工ื人钱，造房不比拆房，须得些熟手方可，这价便高，那等做抬砖一类粗劣活计的是小工，价便低，又有师傅价更高些。又有砖石木料钱，总算她转头将这卖旧木旧砖的钱折一折，又省出一笔来。翻拣一回历书，放串鞭炮，便破土动工。
洪谦道：“可也。”
秀英语塞。
玉姐道：“有甚是我不能做的？”
林老安人一想，便道：“也是，你读书要紧，我又老，秀英又病，皆不得力。收便收了罢。”
原来这做买卖的，若无甚门路靠山，颇难经营，程老太公有功名的尚可支持一、二，眼下程家却没个有功名之人。待要经营时，又须ี拿出大笔钱来与个ฐ有功名之人抑或是个官儿，且要时时孝敬，殊不划算。
如是想，便也只拿林老安人的名帖儿，往故旧ງ处一送，权处女人们交际。否则他一赘婿，倒要如何递帖与人呢？
只要有了功名，界时自立门户，哪还须这般交际？不若省下这些功夫，倒好去读书。程谦少时极恨读书人，如今闺女也开始读书了，方แ晓得这世上读书人也不那么เ讨厌的，就连苏先生，似也有其可爱之处。更何况做了读书人，于处境也不无小补。
程谦道：“我也有女儿，也知安人之心，总怕她吃亏。又恐她面上太强，心里又强，又怕她面不辞人，空生闷气。”他因见素姐、秀英如此这般，更怕林老安人将玉姐也教不好，然则自己是男子，女孩儿总要母亲、祖母等教导方好，不由平添一愁。
林老安人道：“你娘子也要管教才好，不须看我面，她有错，你便说来，说不听，我去说她。爱子如杀子哩，只恨我明白得晚，才生出这等事端哩。她要再拧不过来，我自与苏先生说，每日匀些时候儿，我亲带玉姐掌管些家务，管不叫你为难。”
苏先生已知家中事，然自觉外人，不好插言，今闻程老太公相请，正一正衣冠，急促而来。到得床前，不由大吃一惊：“老友这是怎么了？”程老太公道：“老啦，不中用啦，有事要拜托先生哩。”一句话间，喘了四、五回。
次日醒来，程老太公转醒，也起不得身，只叫平安儿扶着坐起，腰后垫个ฐ隐囊，第一宗便是请苏先生来说话。
秀英有孕，寻常人不得近人，梅香尽力巴结玉姐未果，便时与素姐说话，素า姐喜她伶俐，与她改名蕊儿。玉姐也不在意，只唤了朵儿来伴她读书，回与秀英：“阿婆喜欢梅香哩，把她与阿婆使罢，我有朵儿果儿两个便够。”
却说玉姐自得了两个新的丫头，李妈妈松快不少，只叫梅香与果儿伴着玉姐，她自家支使支使朵儿，权作练手。梅香总在玉姐身边伺候，果儿多做些针线活计等，不知为甚，玉姐偏爱与朵儿说话，又时常道果儿辛苦。
说话间玉姐亦至，秀英指两ä人与玉姐道：“看看喜欢不喜欢？”
秀英与林老安人一对眼儿，皆思：这是最好，亲族一丝情份儿也无，正好养来与我玉姐使唤。已有个朵儿虽则听话，却是憨à笨，这两个看着伶俐些儿，又长上几岁，正得用。秀英便考两人几个字，又令绣几针，知道二妮还会烧火下厨，便道：“过几日再试罢。”
一语提醒了何氏：“妹子说的是实话。”
秀英笑道：“这有何难？娥姐出了门子，还有安郎，一个攻书的哥儿，哪得听得这些个小曲儿？便是哥儿去学里读书，她要唱，你只管听，长子是你出的哩。使女不算甚人物，别ี叫她生多了儿子分安郎家产就是了。”
又使往程家送茶果：“我娘老背晦了，原是念郎的不是，毋往心里去。”
两家各归家内，陆氏自劝慰着陆老婆子，又把念郎乳母叫来数说：“是谁教的哥儿说这些个？不学好！竟说到人面上去了。”又叫牙婆来要卖人、买人，任乳母、使女哭泣哀求，一丝不动。
新年前，家家洒扫一新，各各备年，又挂红灯笼，四下走亲戚串门子，玉姐得随着长辈四处走动一回。因下雪地滑，玉姐往纪主簿家玩时且跌过一跤，亏得娥姐眼疾手快，正在身边，一把拽了起来，方保住了门牙。玉姐吓出一身汗，自此走路便常留แ神脚下，纵玩得开心，也不肯不管不顾了。
但有要紧事，苏长贞也知道个轻重，只管辨明了方向一头扎去，不敢旁观，如此便可按时到了该到เ的地方。
吃不多时，林老安人便言年高头疼，素姐不惯人场热闹早坐立难安：“我扶您家去。”秀英独个ฐ儿留下吃酒，且与何氏两个ฐ说些话儿。
当下男一处女一处，又整两席茶果，与小郎小娘子们且吃且玩耍。
“何谓卧冰求鲤？”
“说的是闵损……”
次便轮到程一家三口，秀英心中许愿，玉姐跟着拜下，程谦并不下拜，唯合什而已๐。秀英暗祷者唯四字而已“人财两旺”。待拜完，方แ记起忘了嘱咐玉姐要许愿不由á道：“你再拜一回，向菩萨许个愿。”
言毕，虔诚地三叩，又絮叨了许多闲话。娥姐儿跟着母亲叩拜，她已晓些人事，因听母亲说玉姐甚么凤冠霞帔ຄ，也在心中ณ念着以后要凤冠霞帔，又不由拿眼角看一下程谦，小脸上一红，只觉此人十分好看。